El clero secular comprende a los sacerdotes y diáconos que no pertenecen a una orden o congregación religiosa¹. A diferencia de los religiosos, los clérigos seculares no hacen votos solemnes de pobreza, castidad y obediencia en el mismo sentido que los miembros de órdenes religiosas¹. Aunque están obligados al celibato en las órdenes sagradas, lo cual es similar al voto de castidad de los religiosos, no renuncian a su propia voluntad de la misma manera que lo hace un religioso a través del voto de obediencia¹. Los clérigos seculares poseen sus propias propiedades, como los laicos, y deben obediencia canónica a su obispo diocesano¹.

Distinción del Clero Regular

La distinción entre clero secular y clero regular es fundamental en el derecho canónico y la vida de la Iglesia¹. El término «regular» proviene de la palabra latina regula, que significa «regla», refiriéndose a la vida bajo una regla religiosa². Los clérigos regulares son aquellos que profesan votos solemnes y viven en comunidad, siguiendo una regla aprobada por el Sumo Pontífice³. Ejemplos incluyen a los jesuitas, teatinos y barnabitas, quienes surgieron en el siglo XVI con el propósito de ejercer un ministerio similar al de los clérigos seculares, pero bajo una vida comunitaria y votos⁴.

El clero secular, en el que reside esencialmente la jerarquía, siempre tiene precedencia sobre el clero regular de igual rango¹. El clero regular no es esencial para la Iglesia y depende de los obispos para la ordenación¹. Los clérigos regulares se distinguen de los monjes por su dedicación primordial al ministerio sagrado, la obligación de cultivar las ciencias sagradas, y una vestimenta clerical distinta de la de los monjes³.

Funciones y Obligaciones

Los sacerdotes seculares, también conocidos como sacerdotes diocesanos, viven en sus parroquias y no están sujetos a una regla especial de una comunidad religiosa⁵. Su principal labor incluye la administración de los sacramentos, la predicación, la educación de la juventud y otras obras de misericordia espirituales y corporales³. Históricamente, algunos clérigos seculares eran clerici vagantes o acephali, es decir, ordenados sin un título a una iglesia específica, y a menudo actuaban como misioneros en distritos donde escaseaba el clero⁴.

El celibato del clero secular ha sido una práctica constante en la Iglesia Latina, y la gran mayoría de sacerdotes seculares han llevado vidas castas y ejemplares, según testimonios históricos⁶.

Más allá del clero secular, el concepto de «secular» también se aplica al carácter propio de los fieles laicos⁷. El Concilio Vaticano II describió este modo de vida como el «carácter secular», que es propio y particular de los fieles laicos⁷.

La Dignidad Bautismal y la Misión de la Iglesia

La novedad de la vida cristiana es el fundamento de la igualdad entre todos los bautizados en Cristo⁷. Todos los miembros del Pueblo de Dios comparten una misma dignidad, gracia filial y vocación a la perfección⁷. Debido a esta dignidad bautismal, cada fiel laico, junto con los ministros ordenados y los religiosos, comparte la responsabilidad de la misión de la Iglesia⁷.

La Iglesia vive en el mundo, aunque no es «del mundo» (cf. Jn 17,16), y está enviada a continuar la obra redentora de Jesucristo, que concierne a la salvación de la humanidad y también a la renovación de todo el orden temporal⁷. Ciertamente, todos los miembros de la Iglesia participan de esta dimensión secular, pero de diferentes maneras⁷.

La Vocación Propia de los Laicos

El Catecismo de la Iglesia Católica enseña que la característica propia del estado laical es llevar una vida en medio del mundo y de los asuntos seculares⁸. Los laicos son llamados por Dios a hacer de su apostolado, mediante el vigor de su espíritu cristiano, una levadura en el mundo⁸. Participan del sacerdocio de Cristo, manifestando la gracia del Bautismo y la Confirmación en todas las dimensiones de su vida personal, familiar, social y eclesial, cumpliendo así la llamada a la santidad dirigida a todos los bautizados⁸.

En virtud de su misión profética, los laicos están llamados a ser testigos de Cristo en todas las circunstancias y en el corazón mismo de la comunidad humana⁸. Por su misión real, tienen el poder de desarraigar el dominio del pecado en sí mismos y en el mundo, mediante su abnegación y santidad de vida⁸.

Relación con el Clero y los Religiosos

El carácter secular de los laicos no implica una separación del sacerdocio ministerial o de los religiosos⁷. De hecho, la vida consagrada, que profesa los consejos evangélicos de pobreza, castidad y obediencia, no es un estado intermedio entre el estado clerical y el laical, sino que por su naturaleza no es ni laical ni clerical^9,8.

Es importante evitar una «clericalización defectuosa de los laicos» y una «laicización del clero», ya que esto puede oscurecer la base teológica de la diferencia entre ambos y llevar a la desaparición de las vocaciones a la vida clerical⁹. El Papa Francisco ha criticado el «clericalismo», definiéndolo como una visión elitista y excluyente de la vocación que es la raíz de muchos males en la Iglesia⁹.

El término secularización también se utiliza en un sentido distinto para referirse a la autorización concedida a los religiosos para vivir temporal o permanentemente en el «mundo» (saeculum), es decir, fuera del claustro y de su orden, manteniendo la esencia de su profesión religiosa¹⁰. Esta medida es una muestra de bondad hacia el religioso y se distingue de la expulsión o dimisión, que son medidas penales¹⁰. La secularización no anula el carácter religioso, pero es diferente de la dispensa absoluta de los votos, que sí anula los votos y sus obligaciones¹⁰.

Un religioso secularizado, especialmente un sacerdote, debe encontrar un obispo dispuesto a recibirlo en su clero diocesano, ya que no puede permanecer sin un ordinario y debe necesariamente ser adscrito a una diócesis¹⁰.

La orden secular en la Iglesia Católica abarca dos realidades distintas pero complementarias: el clero secular, que son los ministros ordenados que viven y trabajan en el mundo bajo la autoridad de un obispo diocesano, y el carácter secular propio de los fieles laicos, quienes están llamados a santificar el mundo desde dentro, en sus vidas cotidianas y profesiones. Ambos, junto con los religiosos, contribuyen a la misión salvífica de la Iglesia, cada uno según su propia vocación y estado de vida.