Nacido Orlando Bandinelli en una distinguida familia sienesa, Alejandro III se ganó una gran reputación como canonista mientras era profesor en Bolonia. Su comentario sobre el «Decretum» de Graciano, conocido como «Summa Magistri Rolandi», consolidó su prestigio en el campo del derecho eclesiástico¹. En 1150, el Papa Eugenio III lo llamó a Roma, donde su ascenso fue rápido. Fue nombrado Cardenal Diácono, luego Cardenal Presbítero del título de San Marcos, y finalmente Canciller Papal¹.

Como consejero de confianza de Adriano IV, Bandinelli se convirtió en una figura central del partido cardenalicio que buscaba la independencia de la influencia germana, forjando alianzas con los normandos de Nápoles¹. Su postura antiimperial se hizo evidente en la Dieta de Besançon (1157), donde afirmó que la dignidad imperial era un beneficium papal, un término que, aunque significaba «favor» en un sentido general, fue interpretado por los príncipes alemanes como «feudo», provocando la ira de Federico Barbarroja¹.

Tras la muerte del Papa Adriano IV el 1 de septiembre de 1159, la elección de un sucesor se vio empañada por la intervención imperial¹. De los veintidós cardenales reunidos el 7 de septiembre, todos menos tres votaron por Orlando Bandinelli, quien tomó el nombre de Alejandro III¹. Sin embargo, los tres cardenales imperialistas, influenciados por los emisarios del emperador, eligieron a Octaviano, quien se proclamó antipapa Víctor IV¹. Una turba, contratada por el Conde de Wittelsbach, interrumpió el cónclave, forzando a Alejandro a retirarse hacia el sur normando, donde fue consagrado y coronado el 20 de septiembre en Nympha¹. Víctor IV fue consagrado el 4 de octubre en el monasterio de Farfa¹.

Federico Barbarroja intentó resolver la disputa convocando una asamblea en Pavía, donde mostró su parcialidad al dirigirse a Octaviano como Víctor IV y a Alejandro como Cardenal Orlando¹. Alejandro III se negó a someter su legítimo derecho a este tribunal, que, como se esperaba, declaró a favor del usurpador el 11 de febrero de 1160¹. En respuesta, Alejandro excomulgó solemnemente al emperador y liberó a sus súbditos de sus juramentos de lealtad¹. Este cisma, que duró diecisiete años y fue más perjudicial para el Imperio que para el Papado, terminó con la rendición incondicional de Barbarroja en Venecia en 1177, después de la Batalla de Legnano (1176)^1,2.

Durante este período, la Iglesia enfrentó una «cruz muy pesada» debido a las continuas luchas contra el emperador, el cisma con la sucesión de cuatro antipapas (Víctor IV, Pascual III, Calixto III, e Inocencio III), la corrupción generalizada y las frecuentes guerras^2,3.

El exilio forzado de Alejandro III en Francia (1162-1165) fortaleció la dignidad del papado y lo puso en contacto directo con Enrique II de Inglaterra¹. Durante la disputa entre Enrique II y Santo Tomás Becket, Alejandro III defendió los derechos de la Iglesia con una cautela que, aunque a veces fue criticada, demostró ser una estrategia diplomática hábil¹. Tras el asesinato de Becket, el Papa logró obtener del monarca arrepentido todos los derechos por los que el mártir había luchado, sin necesidad de recurrir a la excomunión o el interdicto¹.

Para sellar el triunfo de la religión y poner fin al cisma, Alejandro III convocó y presidió el Tercer Concilio de Letrán en 1179, el undécimo Concilio Ecuménico^1,2,3. Rodeado por más de 300 obispos, el Pontífice emitió numerosos decretos importantes^1,3.

Entre las decisiones más destacadas del concilio se encuentra la ordenanza que confirió el derecho exclusivo de las elecciones papales a una mayoría de dos tercios de los cardenales¹. Este canon, junto con otros, jugó un papel fundamental en el futuro gobierno de la Iglesia y fue incorporado en las colecciones de decretales posteriores, incluyendo las de Gregorio IX³. Los cánones del concilio, muchos de los cuales eran nuevos y originales, reflejan la mente legal experta del propio Alejandro III³.

A lo largo de su pontificado, Alejandro III demostró ser un canonista excepcional, considerado apenas superado por Inocencio III como legislador eclesiástico¹. Sus contribuciones al desarrollo del derecho canónico fueron significativas, y su papado es reconocido por el establecimiento del principio de la supremacía papal, reforzado a través de sus decretales⁴.

Además de sus esfuerzos en el ámbito legal, Alejandro III trabajó para fortalecer la autoridad moral y espiritual de la Iglesia, promoviendo el celibato clerical y abordando la simonía⁴. También emitió un canon, luego ratificado por el Segundo Concilio de Lyon, que establecía que nadie debía ser nombrado párroco antes de los veinticinco años, con la obligación de ser ordenado sacerdote en el plazo de un año, residir en la parroquia y ser aprobado en conocimiento y moral⁵.

Alejandro III falleció el 3 de agosto de 1181 en Civita Castellana, agotado por las pruebas de su largo pontificado¹. A pesar de algunas manifestaciones hostiles en Roma, su epitafio lo describe con precisión como «la Luz del Clero, el Ornamento de la Iglesia, el Padre de su Ciudad y del Mundo»¹. Fue un impulsor del movimiento académico que llevó al establecimiento de las grandes universidades medievales¹. Incluso Voltaire lo consideró como uno de los hombres más meritorios de la humanidad en la Edad Media por su abolición de la esclavitud, su victoria sobre Federico Barbarroja, su exigencia de perdón a Enrique II por el asesinato de Santo Tomás Becket, la restauración de los derechos humanos y el embellecimiento de muchas ciudades¹.

Su pontificado dejó una huella duradera en la Iglesia Católica, consolidando el papel del papado en la Europa medieval y moldeando la relación entre la Iglesia y el Estado⁴. Fue sucedido por Lucio III, quien fue elegido el 1 de septiembre de 1181⁶.