Pietro Angelerio nació en 1215 en la provincia napolitana de Molise, de orígenes humildes². Desde joven, mostró una inclinación por la vida solitaria y «diferente»³. A los diecisiete años, se hizo benedictino y más tarde fue ordenado sacerdote en Roma². Su profunda vocación por la soledad lo llevó a retirarse primero al desierto del Monte Morone, en los Abruzos, de donde tomó su apellido, y luego a las recónditas celdas del Monte Majella².

Allí, Pietro llevó una vida de estricta ascesis, tomando como modelo a San Juan Bautista². Utilizaba un cilicio áspero con nudos y una cadena de hierro rodeaba su cuerpo demacrado². Ayunaba todos los días excepto los domingos y observaba cuatro Cuaresmas al año, tres de ellas a pan y agua². Dedicaba todo el día y gran parte de la noche a la oración y el trabajo².

A pesar de su deseo de permanecer oculto, su fama de santidad atrajo a otros que buscaban imitar su estilo de vida³. Con el tiempo, se formó una comunidad de ermitaños, y Pietro se convirtió en su líder^3,2. Les dio una regla estricta basada en la de San Benito³. En 1274, el Papa Gregorio X aprobó su orden, cuyos miembros serían conocidos más tarde como Celestinos^3,2. Antes de su muerte, la orden contaba con treinta y seis monasterios y seiscientos religiosos². En 1284, abrumado por las responsabilidades de gobierno de su orden, Pietro nombró un vicario y se retiró nuevamente a la soledad del desierto².

La elección de Pietro di Murrone al papado fue un evento extraordinario². Tras la muerte del Papa Nicolás IV en abril de 1292, la Sede de San Pedro permaneció vacante durante más de dos años y tres meses^3,2. El cónclave en Perugia estaba dividido por la rivalidad entre dos facciones de cardenales, los Orsini y los Colonna, lo que impedía la elección de un candidato².

En julio de 1294, cuando la situación parecía desesperada, el Cardenal Latino Orsini advirtió a los demás cardenales que Dios había revelado a un santo ermitaño que, si no cumplían con su deber en cuatro meses, la Iglesia sería castigada severamente². Todos entendieron que se refería a Pietro di Murrone². La propuesta fue aceptada por el exhausto cónclave, y la elección de Pietro fue unánime².

Cuando los enviados llegaron al Monte Morone para notificarle su elección, encontraron al anciano de ochenta y cuatro años llorando y consternado por la noticia³. Pietro aceptó la elección con lágrimas, pero, tras una breve oración, obedeció lo que le pareció la clara voz de Dios, sacrificando su inclinación personal por el bienestar público². La noticia de su elevación fue recibida con inmenso entusiasmo por multitudes (se estiman en 200.000 personas) que acudieron a aclamarle^3,2. Para muchos, su elección parecía la inauguración de una nueva era, el «reinado del Espíritu Santo» predicho por Joaquín de Fiore, donde las órdenes religiosas gobernarían el mundo en paz y amor³.

El rey Carlos II de Nápoles, al enterarse de la elección de su súbdito, se apresuró a presentarse con su hijo, Carlos Martel, rey titular de Hungría². En un gesto simbólico, cabalgaron con el nuevo pontífice hacia la catedral de Aquila, con el rey de Hungría y Carlos de Anjou, rey de Nápoles, sosteniendo las bridas de su asno³.

Pietro tomó el nombre de Celestino V³. Sin embargo, desde el principio, se hizo evidente que era «completamente incapaz de la tarea de gobernar la Iglesia»³. En su «extrema simplicidad», se convirtió en una herramienta en manos del rey Carlos, quien lo utilizó para sus propios fines y lo indujo a residir en Nápoles³.

En sus cinco meses de pontificado, Celestino V cometió numerosos errores debido a su falta de experiencia en latín y derecho canónico^3,2. Ofendió a los cardenales italianos al negarse a ir a Roma y al crear trece nuevos cardenales, casi todos de interés franco-napolitano, lo que sentó las bases para el Cisma de Occidente^3,2. También renovó la rigurosa ley de Gregorio X sobre el cónclave, que Adriano V había suspendido, lo que amargó a los cardenales². Se dice que concedía beneficios y cargos indiscriminadamente, a veces a varias personas para el mismo puesto, lo que sumió los asuntos de la Curia en una «confusión desesperada»^3,2.

Consciente de su fracaso, desanimado y completamente agotado, Celestino comenzó a considerar la posibilidad de renunciar al papado⁴. La idea de una abdicación papal era algo sin precedentes⁴. El Cardenal Gaetani (futuro Bonifacio VIII) y otros hombres eruditos a quienes consultó, determinaron que era permisible y, en ciertas circunstancias, incluso aconsejable⁴. Aunque el Rey de Nápoles y otros se opusieron firmemente, Celestino V leyó una solemne declaración de abdicación el 13 de diciembre de 1294, en un consistorio de cardenales celebrado en Nápoles^4,2. En ella, alegó su edad, ignorancia, incapacidad y sus modales y habla rudos⁴.

Tras la abdicación, Celestino V se despojó de sus vestiduras pontificias y retomó su hábito religioso⁴. Se postró a los pies de la asamblea, pidiendo perdón por sus errores y exhortando a los cardenales a elegir un sucesor digno de San Pedro⁴. La asamblea aceptó su renuncia, y el anciano regresó con alegría a una casa de sus monjes en Sulmona⁴.

Sin embargo, Celestino V no pudo permanecer en paz⁴. El Cardenal Gaetani, quien fue elegido Papa como Bonifacio VIII, temía que su predecesor pudiera ser utilizado por sus oponentes y ordenó su arresto^4,2. Celestino intentó escapar a través del Adriático, pero fue capturado y confinado en una pequeña celda en el castillo de Fumone, cerca de Anagni^4,2. Allí, después de nueve meses de ayuno y oración, bajo estrecha vigilancia pero atendido por dos de sus propios religiosos, murió el 19 de mayo de 1296, a los ochenta y un años^2,4. Se le atribuye haber dicho: «Yo no quería nada en el mundo más que una celda, y una celda me han dado»⁴. La calumnia de que Bonifacio VIII lo trató con crueldad y lo asesinó fue desmentida².

El Papa Clemente V canonizó a Celestino V en 1313^2,1. Años después de su canonización, sus restos fueron trasladados de Ferentino a la iglesia de su orden en Aquila, donde siguen siendo objeto de gran veneración^2,4. Su fiesta se celebra el 19 de mayo².

El legado de Celestino V está marcado por su carácter santo, la naturaleza extraordinaria de su papado y el profundo impacto de su decisión de abdicar¹. Su renuncia sentó un precedente en la Iglesia, y aunque fue vista por algunos como un signo de humildad, también reflejó las dificultades que enfrentaba el papado en ese momento¹. Su vida como ermitaño y fundador de una orden religiosa dedicada a la ascesis sigue siendo un testimonio de su profunda espiritualidad.