Giulio de' Medici nació en 1478, meses después de la muerte de su padre, Giuliano de' Medici, quien fue asesinado en Florencia durante la conspiración de los Pazzi. Aunque sus padres no estaban debidamente casados, se alegó que habían estado prometidos per sponsalia de presenti, lo que llevó a que Giulio fuera declarado legítimo según un principio del derecho canónico. Fue educado por su tío, Lorenzo el Magnífico².

Su influencia creció significativamente cuando su primo, Giovanni de' Medici, fue elegido Papa León X. El 28 de septiembre de 1513, Giulio fue nombrado cardenal y se le atribuye haber sido el principal impulsor de la política papal durante todo el pontificado de León X. A pesar de su estrecha relación con el lujoso régimen de León X, mantuvo cierta influencia bajo el austero sucesor, Adriano VI². Un historiador moderno lo describió como «culto, inteligente, respetable y trabajador, aunque con poca iniciativa y menos decisión»².

Tras la muerte de Adriano VI el 14 de septiembre de 1523, el Cardenal de' Medici fue finalmente elegido Papa el 18 de noviembre de 1523, tomando el nombre de Clemente VII. Su elección fue recibida con entusiasmo en Roma, pero la situación política y religiosa que enfrentaba era extremadamente compleja².

El pontificado de Clemente VII estuvo dominado por las intrincadas relaciones con el emperador Carlos V. Inicialmente, Carlos V había apoyado la candidatura de Clemente y esperaba mucho de su amistad con los Medici^2,3. Sin embargo, menos de un año después de su elección, Clemente VII concluyó un tratado secreto con Francia, lo que llevó a tensiones².

La Batalla de Pavía en febrero de 1525, donde el rey francés Francisco I fue derrotado y capturado por las fuerzas imperiales, otorgó a Carlos V los medios para vengarse. Aunque los términos del Tratado de Madrid (14 de enero de 1526) no fueron excesivamente exigentes, Francisco I firmó con la intención de romper sus promesas. Clemente VII, en lugar de aceptar las propuestas de Carlos V, se unió a la perfidia del rey francés y organizó la Liga de Cognac con Francia, Venecia y Florencia, firmada el 22 de mayo de 1526. El emperador Carlos V consideró esto como una provocación casi imperdonable².

Esta política vacilante de Clemente VII tuvo consecuencias desastrosas. Las tropas indisciplinadas de Carlos V invadieron y saquearon los Estados Pontificios, ocupando Roma el 6 de mayo de 1527. Durante ocho días, la ciudad sufrió un saqueo terrible conocido como el Sacco di Roma^3,4. El Papa fue hecho prisionero en el Castillo de Sant’Angelo hasta el 6 de diciembre de ese año^2,4. Después de su liberación, Clemente VII se retiró a Orvieto, donde ordenó la excavación del famoso Pozo de San Patricio para asegurar el suministro de agua de la ciudad⁵.

Aunque las heridas tardaron en sanar, Clemente VII firmó la paz con el emperador en Barcelona en 1529 y recuperó los Estados Pontificios. Esta paz fue confirmada en la Conferencia de Bolonia, donde Carlos V recibió la corona imperial de manos de Clemente VII el 24 de abril de 1530⁴.

Uno de los problemas más trascendentales del pontificado de Clemente VII fue la cuestión del divorcio de Enrique VIII de Inglaterra. En mayo de 1527, Enrique VIII expresó su deseo de divorciarse de la reina Catalina de Aragón, con quien no había tenido un heredero varón, y estaba enamorado de Ana Bolena². El rey alegó que su conciencia estaba intranquila por haberse casado con la viuda de su hermano, bajo dispensa papal².

Clemente VII se encontró en una posición difícil. Aunque inicialmente se mostró dispuesto a complacer a Enrique VIII en ciertos aspectos, se negó a ceder en el punto vital de la validez del matrimonio². En marzo de 1534, el tribunal papal finalmente dictaminó que el matrimonio entre Enrique y Catalina era incuestionablemente válido².

Clemente VII ha sido criticado por la demora en este asunto y por sus diversas concesiones, e incluso se le ha acusado de perder Inglaterra para la fe católica debido al aliento dado a Enrique. Sin embargo, es muy dudoso que una actitud más firme hubiera tenido un resultado más beneficioso, ya que el rey estaba decidido a lograr su propósito². Esta decisión contribuyó al cisma entre la Iglesia de Inglaterra y la Iglesia Católica¹.

La convocatoria de un concilio general fue una cuestión recurrente durante el pontificado de Clemente VII, especialmente ante el avance del protestantismo. El emperador Carlos V, en particular, instó repetidamente al Papa a convocar un concilio como el único medio para resolver las disputas religiosas⁶.

Sin embargo, Clemente VII mostró una aversión a la idea de convocar un concilio general, previendo graves dificultades con Francia en cualquier intento². A pesar de que el 28 de noviembre de 1531 se había acordado por unanimidad en un consistorio que se convocaría un concilio, Clemente VII constantemente planteó dificultades⁶. En 1532, el emperador y el Papa discutieron la cuestión en Bolonia y decidieron que se reuniría una vez que se obtuviera la aprobación de todos los príncipes cristianos. Sin embargo, la respuesta del rey francés fue insatisfactoria, y Enrique VIII de Inglaterra evitó una respuesta definitiva, mientras que los protestantes alemanes rechazaron las condiciones propuestas por el Papa⁶.

El Concilio de Trento finalmente se abrió bajo el pontificado de su sucesor, el Papa Pablo III, el 13 de diciembre de 1545^7,8. La ciudad de Trento fue elegida para facilitar el encuentro y servir como puente para la reconciliación, aunque no logró la unidad esperada con los cristianos separados por la Reforma Protestante⁹. El Concilio de Trento se considera un baluarte y defensa en sentido cristiano y católico, cuya riqueza doctrinal sigue siendo relevante¹⁰.

En los aspectos más puramente eclesiásticos de su pontificado, Clemente VII estuvo libre de reproches². Apoyó dos reformas franciscanas: la de los Capuchinos y la de los Recoletos². Se mostró sinceramente comprometido con la cruzada contra los turcos y alentó las misiones extranjeras².

Como mecenas del arte, su labor se vio obstaculizada por el Saco de Roma y otros eventos desastrosos de su pontificado². No obstante, estuvo muy interesado en estas materias y, según Benvenuto Cellini, tenía un gusto excelente². Encargó a Cellini el famoso broche de capa, lo que marcó el inicio de la fortuna del artista. Clemente VII también continuó siendo patrón de Rafael y Miguel Ángel, quien emprendió el gran fresco del Juicio Final en la Capilla Sixtina por sus órdenes².

Casi todos los historiadores coinciden en su veredicto sobre el carácter de Clemente VII. Fue un príncipe italiano, un Medici y un diplomático primero, y un gobernante espiritual después². Poseía una inteligencia de alto nivel, aunque su diplomacia era débil e irresoluta. Su vida privada estuvo libre de reproches y tuvo muchas excelentes intenciones, pero careció de cualidades de heroísmo y grandeza².

La situación política y religiosa de su tiempo era de extrema delicadeza, y es dudoso que muchos hubieran logrado guiar la Barca de Pedro a través de aguas tan tempestuosas. Clemente VII, lamentablemente, había sido educado en las malas tradiciones de la diplomacia italiana, y una cierta irresolución fatal en su carácter lo impulsaba a retractarse de las decisiones tomadas y a intentar negociar con la otra parte². Su papado, que duró desde el 26 de noviembre de 1523 hasta el 25 de septiembre de 1534, reflejó las luchas de la Iglesia para responder a las presiones internas y externas durante un período de profunda transformación¹.