Nacido en Venecia el 7 de marzo de 1693, Carlo della Torre Rezzonico recibió su educación de los Jesuitas en Bolonia y obtuvo títulos en derecho en Padua². En 1716, fue nombrado referendario en Roma y posteriormente sirvió como gobernador de Rieti (1716) y Fano (1721), y Auditor de la Rota para Venecia (1725)².

Su carrera eclesiástica avanzó rápidamente: fue nombrado cardenal-diácono en 1737 y obispo de Padua en 1743². Como obispo, se distinguió por su celo en la formación y santificación de su clero, convocando un sínodo en 1746 y publicando una notable pastoral sobre el estado sacerdotal². Su vida personal reflejó sus enseñanzas; era conocido por su ejemplaridad y generosidad, a menudo quedándose sin dinero debido a sus cuantiosas limosnas². En 1747, se convirtió en cardenal-presbítero².

El 6 de julio de 1758, Carlo della Torre Rezzonico fue elegido Papa para suceder a Benedicto XIV². Aceptó el cargo con lágrimas, consciente de la magnitud de los desafíos que se avecinaban². Su pontificado, que duró hasta el 2 de febrero de 1769, comenzó en un momento de gran agitación para la Iglesia Católica¹. El regalismo y el jansenismo eran enemigos tradicionales de la Santa Sede, pero una nueva fuerza, el Iluminismo, estaba ganando poder y utilizando a los otros dos como instrumentos².

Clemente XIII fue un firme defensor de la ortodoxia católica y la disciplina eclesiástica. En su encíclica Cum Primum (1759), abordó la cuestión de la participación de los clérigos en actividades comerciales³. Decretó que el cambio de dinero era un acto comercial y, por lo tanto, prohibido para todos los clérigos, tanto seculares como regulares, bajo pena de las sanciones canónicas establecidas para quienes se dedicaban a los negocios³. Subrayó que el título canónico de ordenación debía ser suficiente para el sustento de un clérigo y que la indigencia no era una excusa válida para involucrarse en asuntos mundanos³.

También exhortó a los obispos a recordar a los clérigos sus deberes y a no permitirles dedicarse a servicios o negocios mundanos que no fueran propios de su estado y profesión³. Su objetivo era proteger el honor y la dignidad de las órdenes sagradas, confiando en el juicio prudente de los obispos para regular estas cuestiones en sus respectivas diócesis³.

En Appetente Sacro (1759), Clemente XIII instó a los patriarcas, primados, arzobispos y obispos a asegurar la observancia religiosa del ayuno cuaresmal⁴. Recordó que este ayuno, recomendado por las Escrituras y consagrado por Cristo, había sido preservado por la Iglesia para preparar a los fieles para los misterios de la Pasión y la Resurrección⁴. Expresó su preocupación de que las corrupciones y costumbres perversas pudieran debilitar la fuerza del ayuno y causar la destrucción de las almas de los fieles⁴.

En Christianae Reipublicae (1766), Clemente XIII lamentó el dolor de la Iglesia y llamó a sus «amados hijos» a ayudar a combatir a aquellos que luchaban contra ella⁵. Instó a los obispos a ser un «muro de defensa» para la fe, protegiendo el «santísimo depósito de la fe» y revelando a los fieles a los «lobos que están demoliendo la viña del Señor»⁵. Advirtió contra los libros que contenían elementos contrarios a la fe, la religión y la moral, elogiando a aquellos obispos que ya estaban vigilantes en la prevención de esta pestilencia⁵.

Continuó esta línea en Summa Quae (1768), donde advirtió a los obispos de Polonia contra la negligencia de su oficio episcopal, citando al profeta Oseas: «Porque has rechazado el conocimiento, yo te rechazo para que no seas mi sacerdote»⁶. Les recordó que su primer papel era actuar como un firme muro de defensa contra los ataques hostiles a la Iglesia y que serían considerados «desertores de sus rebaños» si ayudaban al enemigo o consentían sus engaños⁶. Clemente XIII les animó a soportar las calamidades, el exilio y la pérdida de bienes con ecuanimidad, sin manchar sus manos sacerdotales al consentir el crimen de otro⁶.

Clemente XIII condenó varias obras consideradas perniciosas, incluyendo la Histoire du peuple de Dieu del jesuita Berruyer, el Esprit de Helvétius, la Exposition de la doctrine chrétienne de Mésenguy, la Encyclopédie de D’Alembert y Diderot, y el De Statu Ecclesiæ de Febronius². También fomentó la devoción al Sagrado Corazón y ordenó que el Prefacio de la Santísima Trinidad se recitara los domingos².

El pontificado de Clemente XIII estuvo dominado por la cuestión de la Compañía de Jesús^2,1. La orden jesuita, conocida por su fervor misionero y su defensa de la fe, se había convertido en un «signo de contradicción» y era perseguida y dispersada en varios países europeos^7,2.

Las cortes borbónicas de Portugal, Francia, España y Nápoles exigieron la supresión total de la Compañía de Jesús². Portugal fue el primero en actuar, expulsando a los jesuitas en 1759². El ministro Pombal lideró una campaña difamatoria contra los jesuitas, acusándolos de establecer un reino independiente en América del Sur y de tiranizar a los indígenas². Muchos obispos protestaron ante el Papa contra estas acusaciones².

En Francia, el ataque contra los jesuitas fue liderado por el Parlamento, de composición predominantemente jansenista, en la primavera de 1761². Clemente XIII escribió al rey, pidiéndole que no condenara a los jesuitas sin un juicio adecuado y asegurándole que las acusaciones eran tergiversaciones debidas a la malicia de los enemigos de la Iglesia². Sin embargo, no se pudo obtener nada del rey, quien utilizó la idea de un «secreto real» como pretexto para evitar la intervención de la Santa Sede².

Ante la dificultad de una afluencia masiva de religiosos expulsados a sus estados, Clemente XIII se vio obligado a negarles inicialmente el permiso para desembarcar². Después de varias vicisitudes, se establecieron en Córcega, donde se les unieron sus hermanos expulsados de la América española². Cuando se vieron obligados a trasladarse de nuevo, la compasión del Papa superó su prudencia administrativa, y les permitió refugiarse en su territorio².

Los jesuitas también fueron desterrados de los dominios de Nápoles y Parma, cuyos gobernantes eran hijos y sobrinos de Carlos III de España, influenciados por ministros voltairianos². En el caso de Parma, Clemente XIII se sintió obligado a condenar algunas leyes aprobadas por el duque en detrimento de las libertades de la Iglesia con su Monitorium del 30 de enero de 1768².

Las cortes borbónicas exigieron la retirada del Monitorium, amenazando con privar al Papa de sus territorios si se negaba². Finalmente, en enero de 1769, los embajadores de Francia, España y Nápoles le presentaron notas idénticas exigiendo la supresión total y completa de la Compañía de Jesús en todo el mundo². Este golpe fue fatal para Clemente XIII, quien expiró bajo el shock en la noche del 2 al 3 de febrero de 1769².

El pontificado de Clemente XIII, aunque en cierto sentido fue un fracaso en la contención de las fuerzas seculares, fue un espléndido éxito en un sentido superior². Tuvo la perspicacia de ver a través de las pretensiones de los enemigos de la Iglesia y discernir sus fines últimos². Siempre actuó a la luz de la fe y fue fiel a su cometido, defendiendo posiciones sólidas con un lenguaje veraz, justo, moderado y tierno². Su papado ofreció el espectáculo de un santo vestido de fuerza moral luchando solo contra los poderes del mundo y su poder físico².

A pesar de las presiones, Clemente XIII se mantuvo firme en su defensa de la Iglesia y de la Compañía de Jesús, lo que sigue siendo un aspecto notable de su legado¹. Después de su muerte, el cónclave que eligió a Clemente XIV estuvo fuertemente influenciado por las intrigas y presiones de las cortes borbónicas, que buscaban la abolición de la orden jesuita⁸. Finalmente, Clemente XIV, bajo una inmensa presión política, suprimió la Compañía de Jesús en 1773⁹.