El pontificado de San Esteban I comenzó el 12 de mayo de 254 y concluyó el 2 de agosto de 257^1,2. Era de origen romano, hijo de Jovius². Antes de ascender al papado, se desempeñó como archidiácono, y se cree que San Lucio I, previendo su propio martirio, le confió el cuidado de la Iglesia². Su liderazgo se produjo en un momento de intensos debates teológicos y amenazas externas para la Iglesia¹.

El Debate sobre el Bautismo Herético

Uno de los aspectos más significativos del pontificado de Esteban I fue su postura inquebrantable sobre la validez del bautismo administrado por herejes^1,2. En un período en que muchos, incluyendo a San Cipriano de Cartago y obispos de África y Asia, abogaban por el rebautismo de aquellos que regresaban a la Iglesia desde sectas heréticas, Esteban I mantuvo la posición romana^1,2. Sostenía que si el bautismo se realizaba con la fórmula trinitaria correcta, era válido y no requería ser repetido, independientemente de quién lo administrara¹. Esta postura fue fundamental para la defensa de la unidad de la Iglesia y la autoridad de la Sede Romana¹.

El historiador de la Iglesia, el arzobispo Benson de Canterbury, señaló que en esta controversia, Esteban «triunfó, y en él triunfó la Iglesia de Roma, como merecía»².

Controversias con Obispos

Además del debate sobre el bautismo, Esteban I estuvo involucrado en otras controversias eclesiásticas:

• Marciano de Arlés: Faustino, obispo de Lyon, instó a Esteban a tomar medidas contra Marciano, obispo de Arlés, quien, siguiendo las doctrinas de Novato, negaba la comunión a los lapsi penitentes (aquellos que habían apostatado durante la persecución y deseaban regresar a la Iglesia)^2,3. Aunque Esteban inicialmente no actuó, se cree que finalmente depuso a Marciano tras una carta de San Cipriano².

• Basílides y Marcial: Los obispos españoles Basílides y Marcial, que habían negado la fe y fueron condenados por sus provincias, apelaron a Roma. Esteban I, engañado por su relato, intentó su restauración. Sin embargo, un sínodo de obispos africanos convocado por San Cipriano reafirmó la condena de Basílides y Marcial, explicando que Esteban había actuado así porque, «situado a distancia e ignorante de los verdaderos hechos del caso», había sido engañado².

Esteban I también se preocupó por la caridad y la tradición litúrgica. Se dice que alivió las necesidades de «todas las provincias de Siria y Arabia», siguiendo la tradición de sus predecesores en la caridad práctica².

En cuanto a la liturgia, el Liber Pontificalis le atribuye una ordenación según la cual las vestimentas utilizadas para fines eclesiásticos no debían ser usadas para el uso diario. Anteriormente, las vestimentas clericales no diferían en forma o material de las que usaban los laicos².

Aunque el Liber Pontificalis afirma que Esteban I sufrió el martirio, la evidencia histórica al respecto es generalmente considerada dudosa². Sin embargo, otras fuentes indican que su pontificado terminó con su martirio durante la persecución de Valeriano en el año 257 d.C.¹. Fue sepultado en el cementerio de San Calixto, y posteriormente sus restos fueron trasladados por el Papa Pablo I a un monasterio fundado en su honor².

San Esteban I es recordado por su defensa de la doctrina de la Iglesia y la autoridad papal en un momento crítico¹. Su firmeza en la cuestión del bautismo herético fue una victoria importante para la Iglesia de Roma².

Es importante señalar que ha habido cierta confusión en la numeración de los Papas con el nombre de Esteban debido a un Papa Esteban II que fue elegido en el año 752, pero falleció antes de su consagración⁴. Durante mucho tiempo, este Papa no fue incluido en las listas papales, lo que llevó a que el siguiente Papa Esteban (752-757) fuera conocido como Esteban II⁵ o Esteban (II) III⁶, y así sucesivamente. Actualmente, el Papa Esteban I es el 23º Papa, y el que murió antes de la consagración no se cuenta en la lista oficial de papas.