Papa Esteban II (III)

La numeración de los papas llamados Esteban presenta una particularidad histórica. Tras la muerte del papa Zacarías, en marzo de 752, eligieron a otro Esteban, pero este murió pocos días después, antes de recibir la consagración episcopal. Algunos catálogos antiguos no lo incluyeron en la lista de los papas; otros, atendiendo a la costumbre de la Iglesia romana, sí lo contaron.³

Por ese motivo, el pontífice de este artículo aparece como Esteban II cuando no se cuenta al Esteban elegido en 752 y como Esteban III cuando sí se le incluye. La forma Esteban II (III) refleja ambas tradiciones de numeración.^1,3

Esteban, sacerdote romano, fue elegido por unanimidad en la basílica de Santa María la Mayor. La fuente biográfica tradicional fecha su consagración el 26 de marzo de 752, aunque también ofrece el 3 de abril como posible fecha. Murió el 26 de abril de 757.¹

Al comenzar su pontificado, los lombardos ampliaban su dominio en Italia. Su rey, Astolfo, había conquistado Rávena en 751, poniendo fin al poder de los exarcas bizantinos en esa ciudad, y amenazaba los territorios vinculados a Roma. Esteban pidió ayuda al emperador de Constantinopla e intentó contener a Astolfo mediante negociaciones y pagos, pero no logró detener sus planes.¹

Ante la insuficiencia del apoyo bizantino, el papa buscó la protección de Pipino el Breve, rey de los francos. En 753 viajó a la Galia para pedirle ayuda. La tradición histórica lo considera el primer papa que cruzó los Alpes.⁴

Pipino recibió favorablemente al papa y prometió protegerlo frente a los lombardos. En 754, Esteban ungió a Pipino y a sus hijos en Saint-Denis, reforzando religiosamente la legitimidad de la dinastía carolingia. También concedió al rey y a sus hijos el título de patricios de los romanos, asociado a la protección de Roma.^4,5

En Quierzy, Pipino comprometió por escrito su apoyo a la Iglesia y prometió entregar territorios que debían recuperarse de los lombardos. La escritura original no ha llegado hasta nuestros días, aunque documentos posteriores aluden a su contenido. La promesa constituyó un antecedente de la formación de los Estados Pontificios.⁴

La alianza unió estrechamente los intereses de la Santa Sede y de la monarquía franca, aunque no eliminó las diferencias entre ambos poderes. El papado obtuvo protección y una base territorial; Pipino, por su parte, recibió el respaldo religioso de Esteban y asumió un papel político de defensa de Roma.^4,5

En 754, Pipino cruzó los Alpes y obligó a Astolfo a comprometerse a devolver Rávena y otras ciudades conquistadas. Sin embargo, tras la retirada franca, el rey lombardo reanudó las hostilidades y llegó a asediar Roma en enero de 756. El papa pidió de nuevo ayuda a Pipino, que regresó a Italia y sometió otra vez a Astolfo.^1,6

Tras la segunda campaña, los francos entregaron a Esteban ciudades del exarcado de Rávena y de la Pentápolis. La donación territorial de Pipino sentó las bases del poder temporal de los papas en el centro de Italia. Esteban quedó así al frente de territorios que, además de su significado eclesiástico, requerían administración política.^1,6

La transferencia no resolvió todas las disputas. Tras la muerte de Astolfo, en 756, Desiderio y Rachis aspiraron al trono lombardo. Esteban intervino para evitar una guerra civil: recordó a Rachis sus votos monásticos y favoreció un acuerdo por el que este regresó a Montecasino y Desiderio fue reconocido como rey. Desiderio entregó algunas ciudades, pero retuvo otras, entre ellas Bolonia e Imola.¹

La administración de los nuevos territorios ocasionó dificultades. Esteban confió el gobierno de Rávena al arzobispo Sergio, pero este se rebeló. El papa hizo que lo llevaran a Roma y lo mantuvo allí hasta su muerte. El episodio muestra que la autoridad pontificia sobre las tierras recién adquiridas todavía debía afirmarse frente a poderes locales.¹

Esteban mantuvo correspondencia con el emperador Constantino acerca de la restauración de las imágenes sagradas. También restauró varias iglesias antiguas de Roma, en un periodo en que las controversias sobre las imágenes religiosas enfrentaban a la Iglesia con la política imperial bizantina.¹

Las biografías de Esteban recuerdan su preocupación por los pobres. Mandó construir hospitales cerca de la basílica de San Pedro y fue enterrado en esa iglesia tras su muerte, el 26 de abril de 757.¹

Su pontificado transformó la relación entre el papado y las potencias de Europa occidental. La alianza con Pipino ofreció a Roma una defensa frente a los lombardos y favoreció la creación de un dominio territorial pontificio. A la vez, vinculó la seguridad política de la Santa Sede con el apoyo de los reyes francos, una relación que tendría gran importancia en la historia medieval.^4,5