Papa Esteban III (IV)

La numeración de los papas llamados Esteban presenta una dificultad histórica relacionada con un pontífice elegido en 752 que murió antes de recibir la consagración episcopal. Durante siglos, muchos catálogos no lo incluyeron entre los papas porque la tradición romana de aquella época vinculaba la plena posesión del cargo con la consagración. Por ello, el papa que gobernó entre 768 y 772 aparece como Esteban III en unas listas y como Esteban IV en otras.²

La cuestión exige distinguir dos situaciones:

• Papa electo: persona elegida para la Sede romana, pero que todavía no ha recibido la consagración episcopal.
• Papa consagrado: pontífice que ha recibido la consagración y ha comenzado formalmente el ejercicio público de su ministerio.

En marzo de 752, un sacerdote llamado Esteban fue elegido unánimemente para suceder a Zacarías. Murió pocos días después, antes de su consagración. Las listas antiguas lo excluyeron, mientras que una tradición posterior comenzó a incluirlo como Esteban II.²

Esta diferencia explica que el pontífice de 768 pueda recibir dos números:

• Esteban III, cuando no se cuenta al Esteban elegido y fallecido en 752.
• Esteban IV, cuando aquel pontífice se incluye en la sucesión papal.

La práctica histórica no fue completamente uniforme. Algunos catálogos medievales atendieron principalmente a la elección; otros dieron mayor importancia a la consagración y al ejercicio efectivo de la autoridad pontificia. La diferencia no implica dos papas distintos: Esteban III y Esteban IV designan al mismo pontífice del período 768-772.³

Esteban nació hacia el año 720. Era siciliano e hijo de un hombre llamado Olivo. Antes de acceder al pontificado perteneció a la vida monástica benedictina y recibió la ordenación sacerdotal de manos del papa Zacarías. Su formación vinculó la experiencia monástica con el servicio pastoral y administrativo de la Iglesia romana.¹

El siglo VIII italiano estuvo marcado por una compleja relación entre Roma, el Imperio bizantino, el reino lombardo y la monarquía franca. La autoridad bizantina había perdido gran parte de su capacidad de intervención en Italia, mientras los lombardos intentaban ampliar sus dominios y los francos adquirían una influencia creciente en los asuntos romanos. Esa situación convirtió la elección papal en un asunto religioso, político y militar al mismo tiempo.⁴

La imposición de Constantino II

El papa san Pablo I murió en 767. Antes de que la Iglesia romana pudiera celebrar una elección ordenada, Toto, duque de Nepi, entró en Roma al frente de un grupo armado de toscanos. Toto impuso como candidato a su hermano Constantino, que era laico. Para hacer posible su acceso al pontificado, Constantino recibió rápidamente las órdenes sagradas.¹

La elección careció de la libertad y de las garantías que tradicionalmente debían proteger la elección del obispo de Roma. La intervención armada de una familia noble mostró hasta qué punto las facciones civiles podían manipular la sucesión pontificia.

Constantino ejerció como antipapa, es decir, como pretendiente a la Sede romana sin una elección legítima reconocida por la Iglesia. Su caso resultaba especialmente grave porque no procedía del clero romano y había llegado al cargo mediante coacción política.

La intervención de Cristóbal y Sergio

En la primavera de 768, Cristóbal, primicerio -uno de los principales funcionarios de la administración pontificia-, y su hijo Sergio escaparon de Roma. Con la ayuda de fuerzas lombardas lograron deponer a Constantino. Poco después también derribaron al monje Felipe, elegido clandestinamente por algunos aliados lombardos como candidato alternativo al pontificado.¹

La caída de Constantino no puso fin inmediatamente a la violencia. Las facciones enfrentadas disputaban el control de la ciudad y de las instituciones eclesiásticas. En ese contexto, los electores buscaron un candidato perteneciente al clero romano y ajeno, al menos inicialmente, a las principales rivalidades aristocráticas.

Elección y consagración de Esteban

Esteban, sacerdote de origen siciliano, fue elegido finalmente de manera canónica. Recibió la consagración el 7 de agosto de 768, fecha que marca el comienzo efectivo de su pontificado.¹

La distinción entre la elección y la consagración resulta fundamental para comprender tanto la sucesión de 768 como la numeración posterior de los papas Esteban. En el caso de Esteban III (IV), ambas etapas culminaron: fue elegido y después consagrado, por lo que ejerció plenamente el ministerio petrino.

Después de la consagración de Esteban, Constantino y Felipe fueron sometidos a procedimientos judiciales y eclesiásticos. La represión alcanzó un grado de crueldad extraordinario. Los relatos históricos atribuyen a partidarios de Esteban numerosos abusos contra los seguidores de Constantino, aunque también transmiten que el nuevo papa no pudo impedir todas las violencias.¹

La crisis mostró los peligros de mezclar la elección del papa con la fuerza militar de las familias romanas. También reveló la necesidad de establecer normas más precisas sobre la elegibilidad de los candidatos y la participación de los laicos.

Convocatoria y finalidad

Esteban convocó en Roma un concilio que comenzó en abril de 769 en el palacio de Letrán. La asamblea trató de responder a la crisis provocada por la imposición de Constantino II y por la elección clandestina de Felipe.

El concilio examinó la legitimidad de la elección de Constantino y rechazó el procedimiento que había llevado a un laico a la Sede romana. La asamblea quiso preservar el carácter eclesial de la elección pontificia frente a la violencia de los grupos aristocráticos y a la presión de los poderes civiles.

Normas sobre la elección del papa

El Concilio de Letrán prohibió que un laico pudiera ser elegido papa o participar en la elección pontificia. También estableció que el candidato debía proceder del clero y avanzar por los grados eclesiásticos antes de acceder al episcopado romano.¹

La legislación conciliar pretendía impedir una repetición del caso de Constantino. En la formulación transmitida por la tradición histórica, la elección debía recaer en un miembro del clero cardenalicio, no en una persona ajena al orden eclesiástico.⁵

Conviene situar esta disposición en su contexto. El sistema medieval de elección papal todavía no coincidía con el actual procedimiento del cónclave. La terminología y las competencias de los cardenales evolucionaron durante los siglos posteriores. Por tanto, el Concilio de 769 no creó el cónclave moderno, pero sí contribuyó a consolidar la idea de que la elección del papa debía pertenecer fundamentalmente al ámbito clerical y eclesial.

Valor para la historia del derecho canónico

El Concilio de Letrán de 769 ocupa un lugar relevante en la historia del derecho canónico por varias razones:

1. Limitó la intervención de los laicos en la elección pontificia.
2. Exigió una trayectoria eclesiástica previa para el candidato al pontificado.
3. Respondió jurídicamente a una usurpación política, convirtiendo una crisis concreta en una norma general.
4. Reforzó la autonomía de la Iglesia romana frente a las familias nobles y a los poderes militares.
5. Preparó una evolución posterior hacia procedimientos electorales más definidos.

La historia de las elecciones papales muestra que la Iglesia tuvo que afrontar repetidamente la interferencia de autoridades civiles. En períodos anteriores, emperadores y reyes habían intervenido en la designación de pontífices; después de las invasiones bárbaras, los derechos eclesiásticos quedaron con frecuencia debilitados.⁴

El concilio de Esteban no resolvió definitivamente el problema, pero formuló una respuesta canónica clara ante uno de sus episodios más extremos. Su importancia reside tanto en la norma concreta como en el principio que defendió: la elección del obispo de Roma no podía quedar sometida a la imposición de una facción armada.

Esteban mantuvo la alianza entre el papado y la monarquía franca, iniciada de manera decisiva durante el pontificado de Esteban II (III). Aquella alianza había proporcionado a Roma protección frente a los lombardos y había contribuido a la formación de los territorios temporales pontificios.⁶

Durante el pontificado de Esteban III (IV), los reyes francos Carlomán y Carlomagno apoyaron al papa en sus conflictos con los lombardos. Con ese respaldo, Esteban pudo recuperar algunos territorios que habían caído bajo el control lombardo.¹

La alianza, sin embargo, no eliminó las tensiones. El papado necesitaba la protección franca, pero esa dependencia podía comprometer su libertad política. El equilibrio entre la ayuda militar y la autonomía eclesial constituyó uno de los problemas permanentes de la política papal medieval.

Desiderio y la presión sobre Roma

El rey lombardo Desiderio intentó debilitar la posición de Esteban mediante alianzas políticas. Promovió el matrimonio de su hija con Carlomagno, buscando mejorar la relación con los francos y reducir el apoyo que el papa recibía de ellos.¹

Desiderio también contribuyó a la caída de Cristóbal y Sergio, los funcionarios que habían desempeñado un papel decisivo en la deposición de Constantino. La desaparición de ambos privó a Esteban de sus principales colaboradores y dejó al papa más expuesto a la presión lombarda y a las intrigas romanas.

El conflicto de Istria y el patriarcado de Grado

Desiderio intentó provocar dificultades en Istria mediante una maniobra contra el patriarca de Grado. La disputa amenazaba con provocar un cisma, es decir, una ruptura de la comunión eclesial.

Esteban defendió al patriarca de Grado y llegó a prometerle apoyo armado si la situación lo exigía. Su intervención revela que el pontífice no concentró su actividad únicamente en Roma: también actuó para preservar la unidad eclesial en territorios sometidos a fuertes presiones políticas.¹

En los últimos años del pontificado, Pablo Afiarta, camarero o funcionario de confianza de Esteban, adquirió una influencia considerable. Afiarta estaba vinculado a Desiderio y participó en las intrigas que afectaron a los colaboradores del papa.

Durante la enfermedad final de Esteban, Afiarta dirigió acciones violentas en Roma. La tradición histórica lo relaciona con graves crueldades cometidas mientras el pontífice agonizaba. Este episodio muestra la fragilidad del poder papal en una ciudad dominada por rivalidades familiares y por funcionarios capaces de actuar con gran autonomía.¹

Aunque el pontificado de Esteban estuvo condicionado por conflictos políticos, también incluyó tareas propiamente eclesiales. Su actuación buscó consolidar la autoridad de la Sede romana, proteger a los obispos amenazados y asegurar la continuidad de la vida pastoral.

Una disposición atribuida a Esteban protegió la autonomía de un monasterio femenino. La norma reservaba a la abadesa determinadas decisiones relativas a la celebración de la liturgia y permitía que la consagración de la abadesa y la ordenación de los clérigos dependientes del monasterio fueran confiadas a obispos escogidos conforme a las necesidades de la comunidad.⁵

Este tipo de privilegios refleja la preocupación pontificia por ordenar las relaciones entre monasterios, obispos locales y autoridades eclesiásticas. También manifiesta la importancia que las comunidades monásticas femeninas habían adquirido en la organización religiosa de la Italia medieval.

Las fuentes históricas ofrecen fechas divergentes para la muerte de Esteban. Algunos testimonios la sitúan el 1 o el 3 de agosto de 772; otros transmiten el 2 de agosto o incluso una fecha de enero o febrero del mismo año.^1,5

La tradición más extendida considera que murió en 772 y que recibió sepultura en la basílica de San Pedro. Su pontificado duró aproximadamente cuatro años, un período breve pero marcado por decisiones de gran alcance para la disciplina electoral y la posición política del papado.¹

Algunos martirologios lo honran como santo, aunque su culto no posee la misma difusión universal que el de otros pontífices medievales.¹

El pontificado de Esteban III (IV) pertenece a una etapa decisiva de la formación del papado medieval. El papa tuvo que gobernar en medio de tres presiones simultáneas:

• La nobleza romana, capaz de imponer candidatos mediante la fuerza.
• El reino lombardo, que amenazaba los territorios y la seguridad de Roma.
• La monarquía franca, cuya protección resultaba indispensable, pero que también podía condicionar la política pontificia.

Su principal legado jurídico fue el Concilio de Letrán de 769. La prohibición de que los laicos fueran elegidos papas respondió directamente a la experiencia de Constantino II y reforzó el carácter clerical de la elección pontificia.¹

La crisis de su elección también ayuda a comprender la evolución de la autoridad papal. La Iglesia romana no consideró suficiente una designación producida por la fuerza de una familia o de un ejército particular. La elección debía integrarse en un procedimiento eclesial y culminar con la consagración del candidato.

• Hacia 720: nacimiento de Esteban en Sicilia.
• Antes de 768: ingreso en la vida benedictina y ordenación sacerdotal durante el pontificado de Zacarías.
• Junio de 767: Toto de Nepi impone a su hermano Constantino, un laico, como candidato al pontificado.
• Primavera de 768: Cristóbal y Sergio deponen a Constantino.
• 768: El monje Felipe recibe una elección clandestina y abandona rápidamente la pretensión pontificia.
• Agosto de 768: elección y consagración de Esteban.
• Abril de 769: celebración del Concilio de Letrán.
• 769-772: Conflictos con Desiderio, defensa del patriarca de Grado y cooperación política con los francos.
• 772: Muerte y sepultura de Esteban en San Pedro.

Esteban III (IV) fue un pontífice de transición: heredó una Iglesia romana vulnerable a las luchas aristocráticas y contribuyó a fortalecer sus estructuras jurídicas y políticas. Su pontificado no eliminó la injerencia civil en las elecciones papales, pero dejó una norma decisiva contra la imposición de candidatos laicos.

La doble numeración refleja una dificultad histórica legítima, no una incertidumbre sobre la identidad del pontífice. Esteban III y Esteban IV son nombres alternativos para el mismo papa, cuya elección y consagración en 768 dieron continuidad legítima a la sucesión romana después de la crisis de Constantino II.