Esteban, hijo de Marino, pertenecía a una noble familia romana que dio otros papas a la Iglesia¹. Durante su juventud, fue apadrinado por Adriano I y León III, siendo este último quien lo ordenó diácono¹. Tras la muerte de León III, Esteban fue elegido Papa y consagrado inmediatamente, alrededor del 22 de junio de 816¹. Su elección se produjo en un momento de creciente influencia del Imperio Carolingio, y Esteban IV rápidamente tomó medidas para asegurar la lealtad de Roma al emperador. Inmediatamente después de su elección, hizo que los romanos juraran lealtad al emperador Luis el Piadoso como su soberano y le envió una notificación de su elección¹.

El sistema de numeración de los Papas Esteban puede ser confuso debido a la inclusión o exclusión de un Papa Esteban II que fue elegido pero murió antes de ser consagrado. Por esta razón, a menudo se le conoce como Esteban IV (V), para reflejar ambas numeraciones posibles².

Uno de los actos más destacados del pontificado de Esteban IV fue su viaje a Francia para coronar a Luis el Piadoso como emperador^1,2. Este evento fue de gran importancia, ya que no solo reafirmó la prerrogativa papal de coronar a los emperadores, sino que también solidificó el pacto o acuerdo que ya existía entre los francos y el papado¹. Durante su estancia en la Galia, el Papa recibió numerosos y espléndidos regalos del emperador y concedió el palio a Teodulfo de Orleans, uno de los principales consejeros de Luis¹.

Este viaje y la coronación simbolizaron la estrecha relación entre la Iglesia y el poder secular, una característica definitoria de la Europa medieval. La diplomacia de Esteban IV fue fundamental para mantener la autoridad de la Iglesia en medio de las complejidades de la política franca².

Además de sus esfuerzos diplomáticos, Esteban IV también se preocupó por la integridad de la Iglesia. Se centró en las reformas eclesiásticas, promoviendo la integridad moral del clero y mejorando el bienestar espiritual de los fieles². Convocó sínodos para abordar diversas cuestiones dentro de la Iglesia, incluyendo la necesidad de una mejor gobernanza y la defensa de las enseñanzas ortodoxas².

Al regresar a Roma, el Papa Esteban IV visitó Rávena, donde expuso las sandalias de Cristo a la veneración de los fieles¹. También trajo consigo a varios exiliados que habían sido enviados al exilio por razones políticas durante el pontificado de León III, mostrando un gesto de reconciliación y unidad¹.

El pontificado de Esteban IV fue relativamente corto, durando aproximadamente un año, desde el 22 de junio de 816 hasta el 24 de enero de 817^1,2. A pesar de su brevedad, su dedicación a la fe y su compromiso con el mantenimiento de la autoridad papal durante un período de transición política contribuyeron al desarrollo continuo del papel de la Iglesia en la Europa medieval². Fue sepultado en la Basílica de San Pedro¹. Su papado dejó un legado de continuidad en la misión y gobernanza papal, sentando las bases para futuras interacciones entre el papado y el Imperio Carolingio.

Es importante distinguir a Esteban IV (V) de otros Papas con el mismo nombre, debido a la complejidad de la numeración papal:

Papa Esteban I (254-257)

Fue el primer Papa en llevar este nombre, consagrado el 12 de mayo de 254 y fallecido el 2 de agosto de 257³. Es conocido por su defensa de la validez del bautismo herético frente a las opiniones de San Cipriano y otros obispos³.

Papa Esteban II (III) (752-757)

Este Papa, elegido el 26 de marzo o 3 de abril de 752 y fallecido el 26 de abril de 757, tuvo que enfrentarse a la amenaza lombarda⁴. Fue fundamental en la alianza con Pipino el Breve, a quien coronó Rey de los Francos, y aseguró la donación de tierras que sentaron las bases de los Estados Pontificios⁴.

Papa Esteban III (IV) (768-772)

Nacido alrededor del 720 y fallecido el 1 o 3 de agosto de 772, su pontificado estuvo marcado por la controversia sobre la elección de su predecesor^5,6. Fue canónicamente elegido el 7 de agosto de 768 y se esforzó por fortalecer la autoridad papal y proteger Roma de los lombardos^5,6.

Papa Esteban V (VI) (885-891)

Esteban V, cuyo pontificado abarcó desde septiembre de 885 hasta septiembre de 891, fue creado cardenal-sacerdote por Marino I^7,8. Se enfrentó a la inestabilidad política y las incursiones sarracenas, buscando restaurar la autoridad papal y promover la disciplina clerical^7,8.

Papa Esteban VI (VII) (896-897)

Este Papa, que reinó desde mayo de 896 hasta agosto de 897, es tristemente célebre por el «Sínodo Cadavérico», en el que exhumó y juzgó el cuerpo de su predecesor, el Papa Formoso⁹.

Papa Esteban VIII (IX) (939-942)

Su pontificado se extendió desde el 14 de julio de 939 hasta finales de octubre de 942¹⁰. Fue un romano y cardenal-sacerdote, que apoyó a la decadente dinastía carolingia, aunque su pontificado estuvo bajo la influencia de Alberico, Príncipe de los Romanos¹⁰.

El Papa Esteban IV (V), aunque su pontificado fue breve, jugó un papel esencial en la historia de la Iglesia y en la configuración de las relaciones entre el papado y el Imperio Carolingio. Su coronación de Luis el Piadoso y la renovación de los pactos con los francos fueron acciones clave que consolidaron la posición de la Iglesia en un período de importantes cambios políticos y sociales en Europa. Su legado destaca por su compromiso con la autoridad papal y su habilidad para navegar las complejidades de su tiempo, contribuyendo a la estabilidad y el desarrollo de la Iglesia.