Formoso nació alrededor del año 816, probablemente en Roma, y se le describe como un hombre de ochenta años al momento de su muerte². La primera información histórica sobre él data de 864, cuando el Papa Nicolás I lo nombró Cardenal-Obispo de Porto².

Legado papal y misiones diplomáticas

Nicolás I confió en el celo y la habilidad de Formoso, enviándolo como legado papal a Bulgaria en 866. Allí, Formoso ganó el favor del príncipe búlgaro Bogoris, quien solicitó a Nicolás I que lo nombrara Arzobispo de Bulgaria. Sin embargo, el Papa Nicolás I se negó, ya que los cánones prohibían a un obispo dejar su propia sede para gobernar otra diócesis². Bogoris reiteró su petición al sucesor de Nicolás, Adriano II, sin éxito².

En 869, Adriano II envió a Formoso a Francia para mediar en el conflicto entre el rey Lotario y su esposa Teutberga. Aunque la muerte de Lotario en 869 dejó la misión sin objeto, Formoso fue nuevamente enviado a Trento en 872 para discutir la cuestión de la sucesión imperial².

Conflictos con el Papa Juan VIII

Inicialmente, el Papa Juan VIII (872-882) confió en Formoso y lo utilizó en misiones diplomáticas, como la de invitar a Carlos el Calvo, rey de Francia, a Roma para recibir la corona imperial en 875². Sin embargo, Formoso se unió a un grupo de opositores políticos que desaprobaban la coronación de Carlos y favorecían a la emperatriz viuda Engelberga y a Luis el Germánico². Temiendo la ira del Papa, Formoso huyó de Roma².

Juan VIII excomulgó y depuso a Formoso en un sínodo, acusándolo de ambición por aspirar al Arzobispado de Bulgaria y a la Cátedra de Pedro, de oponerse al emperador y de abandonar su diócesis sin permiso papal². Un segundo sínodo en 878 añadió nuevas acusaciones, como el despojo de claustros en Roma, la realización de servicios divinos a pesar del interdicto y la conspiración con hombres y mujeres para destruir la sede papal². Estas acusaciones, hechas contra un hombre descrito como religioso, moral, ascético e intelectual, se atribuyen al espíritu partidista de la época².

La sentencia de excomunión contra Formoso fue confirmada en el sínodo de Troyes en 878, donde Formoso prometió bajo juramento no regresar a Roma ni ejercer sus funciones sacerdotales². Los años siguientes los pasó en Sens².

Rehabilitación y elección papal

El sucesor de Juan VIII, Marino (882-884), liberó a Formoso de su juramento, lo llamó de regreso a Roma y en 883 lo restituyó a su diócesis de Porto². Durante los pontificados de Marino, Adriano III (884-885) y Esteban V (885-891), no se registra información significativa sobre Formoso².

En septiembre de 891, Formoso fue elegido Papa por unanimidad del clero y el pueblo, sucediendo a Esteban V².

El pontificado de Formoso se desarrolló en un período de gran agitación política en Italia². Tras la deposición y muerte de Carlos el Gordo en 887, el reino franco se fragmentó, y en Italia, Berengario de Friul se opuso y fue derrotado por el duque Guido de Spoleto, quien asumió el título de rey de Lombardía². Guido de Spoleto, gobernando gran parte de Italia, representaba una amenaza para los Estados Pontificios².

Esteban V había coronado a Guido como emperador a regañadientes, ya que el rey Arnulfo no había podido ir a Roma². En consecuencia, Formoso se vio obligado a reconocer la dignidad de Guido y coronarlo a él y a su hijo Lamberto como Emperadores Romanos en abril de 892².

Formoso también abordó importantes cuestiones eclesiásticas, como la expulsión del patriarca Focio en Constantinopla y la elevación de Esteban, hijo del emperador Basilio, al patriarcado. Recibió solicitudes de dispensa y confirmación para los clérigos que habían reconocido a Focio bajo coacción².

La muerte de Formoso el 4 de abril de 896 desató un período de profunda humillación para el papado⁴. Tras un breve pontificado de quince días de Bonifacio VI^4,5, Esteban VI (también conocido como Esteban VII), un partidario del duque de Spoleto, fue elevado a la Cátedra Papal^4,6.

En enero de 897, Esteban VI, posiblemente bajo la coacción del emperador Lamberto y su madre Ageltruda, ordenó la exhumación del cuerpo de Formoso para un juicio póstumo, conocido como el Sínodo Cadavérico^1,3,6. El cadáver, vestido con ornamentos papales, fue colocado en un trono y un diácono fue designado para responder en su nombre^2,3.

Acusaciones y condena

Se revivieron todas las antiguas acusaciones formuladas contra Formoso bajo Juan VIII². Fue condenado por haber ejercido funciones episcopales estando depuesto y por haber pasado de la sede de Porto a la de Roma⁶. La decisión del sínodo fue que Formoso había sido indigno del pontificado, que no podía haber recibido válidamente al ser obispo de otra sede².

Profanación del cuerpo

Tras la condena, se le arrancaron las vestiduras papales al cuerpo de Formoso^2,3. Los tres dedos de su mano derecha, utilizados para las consagraciones, fueron amputados^2,3,6. El cadáver fue luego vestido con ropas de laico y arrojado a una fosa común, para ser posteriormente recuperado y arrojado al río Tíber^2,3,6.

Las acciones de Esteban VI generaron una gran confusión y controversia. Un monje recuperó el cuerpo de Formoso del Tíber, y en 897, el segundo sucesor de Esteban, el Papa Teodoro II, ordenó que el cuerpo fuera reenterrado con todos los honores en la Basílica de San Pedro². Teodoro II también anuló las decisiones del sínodo de Esteban VI y declaró válidas todas las órdenes conferidas por Formoso².

El Papa Juan IX (898-900) confirmó estas anulaciones en dos sínodos, uno en Roma y otro en Rávena, en 898². Sin embargo, la controversia no terminó allí. El Papa Sergio III (904-911), un partidario de Esteban VI, aprobó en un sínodo romano las decisiones del sínodo de Esteban contra Formoso^2,3. Sergio III consideró ilegal la elevación de Formoso al papado y nulas todas las órdenes conferidas por él⁴. Aquellos que habían recibido órdenes de Formoso debían ser tratados como laicos, a menos que buscaran la reordenación². Esta política causó una gran confusión, ya que muchos obispos consagrados por Formoso habían a su vez conferido órdenes a otros clérigos².

Defensa de Auxilio de Nápoles

En respuesta a estas decisiones, Auxilio de Nápoles, un clérigo ordenado por Formoso, publicó varias obras entre 908 y 911 en defensa de Formoso y de la validez de sus órdenes^2,4. La condena póstuma de Formoso fue finalmente revertida por papas posteriores, al considerarse que estaba motivada por razones políticas y no por cuestiones de fe católica³.

El papado de Formoso y el Sínodo Cadavérico son un claro ejemplo de la profunda inestabilidad y las luchas de poder que caracterizaron el período conocido como el saeculum obscurum o «edad oscura» del papado, que se extendió durante el siglo X³. Este período, también llamado «pornocracia» por la sucesión de papas moralmente corruptos instalados por dinastías romanas, comprometió gravemente el prestigio de la Sede Petrina y contribuyó al Gran Cisma³. A pesar de los esfuerzos de Formoso por fortalecer la autoridad papal, su figura quedó envuelta en uno de los episodios más escandalosos de la historia de la Iglesia¹.