Alberto di Morra nació a principios del siglo XII en Benevento, en el seno de una noble familia². Recibió una buena educación y se hizo monje a una edad temprana, aunque las fuentes difieren sobre si fue cisterciense o benedictino de Monte Cassino².

Su ascenso en la jerarquía eclesiástica fue constante. En 1155, fue nombrado cardenal-diácono por el Papa Adriano IV². Tres años más tarde, en 1158, fue elevado a cardenal-presbítero con el título de San Lorenzo in Lucina². El Papa Alejandro III lo nombró su canciller en 1172². Es notable que fue el último cardenal en ostentar este título hasta que fue revivido por Pío X, ya que los cancilleres posteriores de la Santa Sede se autodenominaron vicecancilleres por razones no del todo claras².

Durante su tiempo como cardenal, Alberto di Morra desempeñó importantes funciones diplomáticas. Fue uno de los dos legados enviados a Inglaterra por Alejandro III para investigar el asesinato de Santo Tomás Becket². También, en nombre del Papa, coronó a Alfonso II de Portugal². Era ampliamente apreciado por su carácter apacible y gentil².

El año 1187 fue devastador para la cristiandad en Palestina, con la decisiva victoria de Saladino en Hittin el 4 de julio y la posterior toma de Jerusalén el 3 de octubre². La noticia de la caída de la Ciudad Santa impactó a Europa como un rayo². Se dice que el Papa Urbano III murió de pena el 20 de octubre de 1187^2,3,4. Al día siguiente, el 21 de octubre de 1187, los cardenales eligieron al canciller, Cardenal Alberto di Morra, como su sucesor².

Una vez en el trono pontificio, Gregorio VIII reafirmó la estima popular de su carácter al tender puentes hacia Federico Barbarroja para una reconciliación con la Iglesia². Sin embargo, la política dominante de su pontificado debía ser una cruzada para la recuperación del Santo Sepulcro².

En respuesta a la pérdida de Jerusalén, Gregorio VIII emitió la bula papal Audita tremendi, en la que urgía a los líderes y caballeros cristianos a unirse a una nueva cruzada¹. También envió cartas circulares a todos los fieles, exhortándolos a la oración y el ayuno². Reconociendo que la paz entre las ciudades portuarias rivales de Pisa y Génova era esencial para el transporte de tropas y suministros, se dirigió a Pisa para mediar en su reconciliación².

Muerte y Legado

Fue en Pisa donde la muerte lo alcanzó el 17 de diciembre de 1187, después de un pontificado extremadamente corto^2,1. Fue enterrado en la catedral de Pisa con todos los honores posibles². Fue sucedido por Clemente III^2,5.

A pesar de su breve tiempo como Papa, el enfoque de Gregorio VIII en las Cruzadas subraya la continua importancia de Tierra Santa en la misión de la Iglesia medieval y el papel del papado en la movilización de la cristiandad para la acción militar¹.

Es importante diferenciar al Papa Gregorio VIII de otras figuras con nombres similares en la historia papal:

• Antipapa Gregorio VIII (Mauritius Burdinus): Este fue un antipapa establecido por el emperador Enrique V el 8 de marzo de 1118. Mauricio Burdinus, un francés, fue obispo de Coimbra y luego arzobispo de Braga. Se puso del lado de Enrique V en una disputa con el Papa Pascual II, coronando al emperador en el Domingo de Pascua, lo que llevó a su excomunión. Fue depuesto y finalmente entregado como prisionero al Papa Calixto II, muriendo alrededor de 1137⁶.

• Antipapa Gregorio VI: Tras la muerte de Sergio IV en 1012, un «cierto Gregorio» se opuso a la elección de Benedicto VIII y se hizo nombrar Papa por una pequeña facción. Fue rápidamente expulsado de Roma y buscó el apoyo del rey Enrique II de Alemania, quien le retiró las insignias papales y le ordenó dejar de actuar como Papa⁷.

• Papa San Gregorio VII (Hildebrando): Un Papa anterior y una de las figuras más influyentes del siglo XI, cuyo pontificado fue desde 1073 hasta 1085⁸. Es conocido por sus extensas reformas eclesiásticas, la lucha contra la simonía y el nicolaísmo, y su conflicto con el emperador Enrique IV sobre la cuestión de las investiduras^8,9. Su famosa confrontación con Enrique IV en Canossa se ha convertido en un símbolo del triunfo de la Iglesia sobre el Estado¹⁰. San Gregorio VII murió en el exilio en Salerno, pronunciando sus últimas palabras: «He amado la justicia y odiado la iniquidad, por eso muero en el exilio»¹¹. Fue beatificado en 1584 y canonizado en 1728¹¹.

• Papa Gregorio IX (Ugolino di Segni): Reinó de 1227 a 1241. Es conocido por su énfasis en la autoridad papal, la reforma y la respuesta de la Iglesia a la herejía. Desempeñó un papel crucial en el establecimiento de la Inquisición y promovió las órdenes mendicantes, como los franciscanos y dominicos¹². También excomulgó al emperador Federico II por sus percibidos fracasos en la Sexta Cruzada^13,12.