Niccolò Sfondrati nació el 11 de febrero de 1535 en Somma, una localidad cercana a Milán¹. Su padre, Francesco Sfondrati, fue un senador milanés que, tras la muerte de su esposa, fue nombrado cardenal por el Papa Pablo III en 1544¹. Niccolò cursó sus estudios en las Universidades de Perugia y Padua. Tras su ordenación sacerdotal, fue designado Obispo de Cremona en 1560¹.

Participó activamente en las sesiones del Concilio de Trento entre 1561 y 1563, un período crucial para la reforma de la Iglesia¹. El 12 de diciembre de 1583, el Papa Gregorio XIII lo elevó a la dignidad de Cardenal-Presbítero de Santa Cecilia^1,4,5. Durante su tiempo como cardenal, mantuvo una estrecha amistad con San Felipe Neri, cuya vida santa procuró emular, y fue un constante compañero de San Carlos Borromeo¹.

Tras el fallecimiento de Urbano VII el 27 de septiembre de 1590, el Colegio Cardenalicio se reunió para elegir a su sucesor¹. El cónclave fue prolongado, extendiéndose por más de dos meses, debido a las intrigas políticas y el faccionalismo que marcaban la época². Finalmente, el 5 de diciembre de 1590, Niccolò Sfondrati fue elegido Papa y adoptó el nombre de Gregorio XIV^1,2.

Se cuenta que el nuevo Papa no aspiraba a la tiara. Cuando el Cardenal Montalto le informó que el Sagrado Colegio había acordado su elección, lo encontró arrodillado en oración ante un crucifijo. Al día siguiente, al ser elegido, rompió a llorar y dijo a los cardenales: «¡Dios os perdone! ¿Qué habéis hecho?»¹. Esta reacción reflejaba su profunda piedad y su sentido de la mortificación, características que lo acompañaron desde su juventud¹.

El pontificado de Gregorio XIV fue notablemente breve, durando tan solo diez meses y diez días, desde el 5 de diciembre de 1590 hasta el 15 de octubre de 1591^1,2. A pesar de su corta duración, su papado estuvo marcado por una intensa actividad y un firme compromiso con los principios de la Contrarreforma^2,3.

Apoyo a la Liga Francesa

Una de las principales preocupaciones de Gregorio XIV fue la situación en Francia¹. Tras la muerte de Enrique III en 1589, Enrique de Navarra, un protestante, era el sucesor legítimo al trono según la Ley Sálica¹. Sin embargo, la idea predominante en la época era que ningún protestante podía ser rey de una Francia mayoritariamente católica. Aunque Enrique de Navarra había declarado su intención de convertirse al catolicismo el 4 de agosto de 1589, no había cumplido su promesa¹.

Por ello, Gregorio XIV decidió apoyar enérgicamente a la Liga Francesa en sus esfuerzos por deponer a Enrique por la fuerza de las armas, una decisión alentada por Felipe II de España¹. El 1 de marzo de 1591, en su carta monitorial al Concilio de París, renovó la sentencia de excomunión contra Enrique de Navarra. Ordenó al clero, la nobleza, los funcionarios judiciales y el Tercer Estado de Francia que lo repudiaran, bajo pena de severas sanciones¹. Además, envió una subvención mensual de 15.000 escudos a París y despachó a su sobrino, Ercole Sfondrati, al frente de las tropas papales a Francia¹.

Nombramiento de Cardenales

Durante su pontificado, Gregorio XIV creó cinco cardenales, entre los que se encontraba su sobrino, Paolo Camillo Sfondrati¹. También intentó, sin éxito, persuadir a San Felipe Neri para que aceptara el capelo cardenalicio¹.

Bulas y Decretos Importantes

Gregorio XIV emitió varias bulas y decretos significativos:

• «Cogit nos» (21 de marzo de 1591): Esta bula prohibió, bajo pena de excomunión, todas las apuestas relacionadas con la elección de un papa, la duración de un pontificado o la creación de nuevos cardenales¹.

• Decreto sobre los indígenas de Filipinas (18 de abril de 1591): En un acto de justicia social, ordenó que se hiciera reparación a los indígenas de Filipinas por parte de sus conquistadores, siempre que fuera posible. Además, bajo pena de excomunión, mandó que todos los esclavos indígenas de las islas fueran liberados¹.

• Aprobación de la Compañía de Jesús: El 28 de junio de 1591, Gregorio XIV aprobó de nuevo y de la manera más amplia el Instituto de la Compañía de Jesús (los jesuitas) mediante una bula papal. Ratificó y confirmó todos los privilegios otorgados a la Compañía por sus predecesores, en particular el derecho de expulsar y admitir miembros sin necesidad de un proceso judicial formal. Impuso un silencio absoluto sobre este asunto, prohibiendo bajo pena de excomunión mayor impugnar el Instituto, las constituciones o los decretos de la Compañía, o intentar modificarlos⁶.

Reformas y Comisiones

Continuando con el espíritu de la Contrarreforma, Gregorio XIV se comprometió a promover la fe católica y a abordar la corrupción clerical². Nombró comisiones para la revisión de la Biblia Sixtina y para continuar la revisión del Breviario Pian¹. La primera comisión tuvo su primera sesión el 7 de febrero de 1591, y la segunda el 21 de abril de 1591¹.

El 21 de septiembre de 1591, elevó a la dignidad de orden religiosa a la Congregación de los Padres de la Buena Muerte (Clérigos Regulares Ministrantes a los Enfermos), fundada por San Camilo de Lelis^1,7.

Gregorio XIV falleció en Roma el 15 de octubre de 1591, después de su breve pero activo pontificado^1,2. A pesar de la corta duración de su papado, su compromiso con los principios de la Contrarreforma y su dedicación a la reforma de la Iglesia reflejaron los esfuerzos continuos por restaurar la autoridad moral del catolicismo en una época desafiante². Se le recuerda como un Papa piadoso y un reformador comprometido, amigo de santos como San Carlos Borromeo y San Felipe Neri^1,3,7.