Giovanni Antonio Facchinetti nació en Bolonia el 22 de julio de 15191. Bolonia fue también el lugar de nacimiento de otros papas notables, como Gregorio XIII2. Realizó estudios exitosos en jurisprudencia en su ciudad natal, obteniendo el doctorado en derecho en 15441. Posteriormente, se trasladó a Roma, donde sirvió como secretario del Cardenal Nicolò Ardinghelli1.
Su carrera eclesiástica avanzó significativamente cuando entró al servicio del Cardenal Alessandro Farnese. Este lo nombró su representante eclesiástico en la Archidiócesis de Aviñón y más tarde lo puso a cargo de sus asuntos en Parma1. En 1560, Facchinetti fue nombrado obispo de Nicastro, en Calabria, y en 1562 participó en el Concilio de Trento, un evento crucial para la Contrarreforma1.
Un hito importante en su carrera diplomática fue su misión como nuncio papal en Venecia, enviado por el Papa Pío V en 1566. En este rol, Facchinetti desempeñó un papel fundamental en la formación de una alianza entre el Papa, Venecia y España contra el Imperio Otomano, una coalición que culminaría en la decisiva victoria de Lepanto en 15711.
En 1572, regresó a su diócesis, pero renunció a su sede para establecerse en Roma. En 1575, fue nombrado Patriarca de Jerusalén. El 12 de diciembre de 1583, fue creado Cardenal-Presbítero del Título de los Cuatro Santos Coronados, lo que le valió la frecuente designación de «Cardenal de Santiquattro»1. Durante el pontificado del enfermizo Gregorio XIV, gran parte de la carga de la administración papal recayó sobre sus hombros1,3,4.