Étienne Aubert fue elegido Papa el 18 de diciembre de 1352, sucediendo a Clemente VI, y fue coronado el 30 de diciembre del mismo año. Tomó el nombre de Inocencio VI, siendo el único Papa con este nombre durante el Papado de Aviñón.
Un hecho notable de su elección fue que, antes de ser elegido, los cardenales redactaron y firmaron una capitulación electoral, un acuerdo que buscaba limitar el poder papal y distribuir las rentas con el Colegio Cardenalicio. Aubert también firmó este compromiso, pero con la salvedad de que sería válido «en la medida en que no fuera contrario al derecho canónico». Una vez elegido, Inocencio VI declaró nulo este pacto, argumentando que restringía el poder papal conferido por Dios.
Reformas y administración de la Iglesia
El pontificado de Inocencio VI se distinguió por su espíritu eclesiástico y su política de reformas. Inmediatamente después de su coronación, ordenó a los numerosos eclesiásticos que se habían congregado en Aviñón en busca de prebendas que regresaran a sus respectivas residencias, bajo pena de excomunión. Anuló nombramientos de beneficios hechos por su predecesor, abolió numerosas reservas y desaprobó la pluralidad de cargos. También eliminó el lujo de la corte papal e impuso a los cardenales la obligación de seguir su ejemplo. Para asegurar una administración de justicia más imparcial, asignó un ingreso fijo a los auditores de la Rota, cuyos servicios eran gratuitos.
Restauración de la autoridad papal en Italia
Durante su pontificado, los Estados Pontificios habían sido usurpados por príncipes locales. Para restaurar la autoridad papal en estos territorios, Inocencio VI envió al cardenal Gil de Albornoz con poderes ilimitados. Gracias a su habilidad militar y diplomática, Albornoz logró restablecer el control papal en los Estados de la Iglesia.
En 1355, Inocencio VI permitió la coronación de Carlos IV como Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en Roma, pero le exigió una promesa solemne de que abandonaría la ciudad el mismo día de la ceremonia, lo cual Carlos IV cumplió fielmente. Sin embargo, el Papa protestó contra la «Bula de Oro» emitida por Carlos IV al año siguiente, ya que omitía las reivindicaciones papales de confirmar a los reyes alemanes y administrar el imperio durante una vacante. También hubo objeciones en 1359 a los planes del emperador de reformar el clero alemán de forma independiente del Papa, aunque estos planes recibieron posteriormente la aprobación eclesiástica.
Esfuerzos diplomáticos y paz en Europa
Inocencio VI desempeñó un papel crucial en la diplomacia europea. Se esforzó por poner fin a la Guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra, y su intervención fue fundamental para la conclusión del Tratado de Brétigny en 1360.
También intentó infructuosamente restaurar la paz entre Castilla y Aragón. Sus planes para una cruzada y la reunificación de la Iglesia Oriental con Roma tampoco tuvieron éxito, a pesar de que el emperador bizantino Juan V Paleólogo ofreció someter a la Iglesia Ortodoxa Griega a la Sede Romana a cambio de ayuda contra Juan VI Cantacuceno. Sin embargo, los recursos del Papa eran necesarios para las exigencias más cercanas a casa, y la oferta fue declinada.
Desafíos financieros y patronato
El pontificado de Inocencio VI estuvo marcado por desafíos financieros, en gran parte debido a las guerras en Italia y la recuperación de Aviñón de la peste. Para hacer frente a estas dificultades, el Papa implementó medidas de austeridad, reduciendo el personal de la capilla de doce a ocho y vendiendo obras de arte en lugar de encargar nuevas. A pesar de la pobreza que enfrentaba en 1357, Inocencio VI fue un generoso patrón de las letras.
Críticas y legado
Aunque Inocencio VI es generalmente recordado por su justicia y misericordia, fue criticado por algunos, como Santa Brígida de Suecia, por sus acciones contra los Fraticelli. Instituyó la fiesta de la Santa Lanza y los Clavos para Alemania y Bohemia en 1354, a petición del emperador Carlos IV, y renovó los privilegios de las órdenes mendicantes. A pesar de haber sido «manchado por el nepotismo», se le considera uno de los mejores Papas de Aviñón. Su patronato de las artes y su integridad moral son ampliamente reconocidos.
Inocencio VI falleció el 12 de septiembre de 1362 y fue sucedido por Urbano V. Su tumba se encuentra en la Cartuja de Val de Bénédiction en Villeneuve-lès-Avignon.
