San Marcelo I fue elegido Papa en mayo o junio del 308 d.C., sucediendo a San Marcelino después de un período de vacancia de la sede papal que duró aproximadamente tres años y medio tras la muerte de Marcelino en el 304 d.C.^2,3. Este lapso se debió a la intensidad de la persecución de Diocleciano, que se mantuvo implacable incluso después de la abdicación del emperador en el 305 d.C.². Sin embargo, la ascensión de Majencio al trono en Roma en octubre del 306 d.C. trajo un período de relativa paz para los cristianos de la capital².

Al asumir su cargo, Marcelo encontró la Iglesia en Roma en un estado de gran confusión². Los lugares de reunión y algunos cementerios de los fieles habían sido confiscados, y la vida eclesiástica normal estaba interrumpida². A esta desorganización se sumaron las disensiones internas, provocadas por un gran número de lapsi que, habiendo apostatado durante la persecución, exigían ser readmitidos a la comunión sin cumplir las penitencias prescritas^2,1.

Durante su breve pontificado, San Marcelo I se dedicó a restablecer el orden y la disciplina en la Iglesia de Roma^2,1. Según el Liber Pontificalis, dividió la administración territorial de la Iglesia en veinticinco distritos, conocidos como tituli². En cada uno de estos distritos, designó a un presbítero responsable de la preparación de los catecúmenos para el bautismo, la dirección de las penitencias públicas, el entierro de los difuntos y la conmemoración de los mártires². También se le atribuye la creación de un nuevo cementerio, el Cœmeterium Novellae en la Via Salaria². Esta reorganización es considerada una tradición histórica clara que apoya su labor en la restauración de la administración eclesiástica después de la gran persecución².

Sin embargo, la labor de Marcelo fue rápidamente interrumpida por las controversias sobre la readmisión de los lapsi². San Dámaso I, en un epitafio en honor a Marcelo, relata que el Papa fue considerado un «malvado enemigo» por los apóstatas debido a su insistencia en que realizaran la penitencia prescrita por su culpa^2,3. Esta firme postura provocó serios conflictos, algunos de los cuales terminaron en derramamiento de sangre, rompiendo los lazos de paz dentro de la comunidad cristiana².

La severidad de San Marcelo I en la aplicación de las normas penitenciales y sus esfuerzos por restaurar la disciplina de la Iglesia lo llevaron a tensiones con las autoridades civiles¹. Un apóstata, que había negado la fe antes incluso del estallido de la persecución, lideró la banda de los infieles y rebeldes². El emperador tiránico Majencio, enfurecido por la reorganización de la Iglesia por parte de Marcelo y los disturbios resultantes, ordenó su arresto y exilio^2,1.

El exilio de Marcelo tuvo lugar a finales del 308 o principios del 309 d.C.². Murió poco después de dejar Roma, siendo venerado como santo^2,1. Aunque existen relatos legendarios sobre su martirio, como el que fue condenado a trabajar como esclavo en una estación de la vía pública atendiendo caballos, la tradición relacionada en los versos de Dámaso se considera más creíble^2,3. Su cuerpo fue enterrado en la catacumba de Santa Priscila, y su tumba es mencionada en los itinerarios a las tumbas de los mártires romanos². Hoy en día, sus restos yacen bajo el altar mayor de la antigua iglesia en Roma que lleva su nombre³.

San Marcelo I es honrado como mártir en los primeros sacramentarios y martirologios³. Su fiesta se celebra el 16 de enero^2,3. Esta fecha, según la Depositio episcoporum de la Cronografía del 354 y otras autoridades romanas, es su día de fiesta, aunque no se sabe con certeza si corresponde a la fecha de su muerte o al traslado de sus restos a su lugar de entierro².

La Iglesia Católica celebra a los santos en sus «cumpleaños celestiales» (día de su muerte o martirio), y esta práctica se sigue al inscribir las celebraciones en los calendarios particulares^4,5. Los santos de importancia universal son celebrados de manera obligatoria en toda la Iglesia⁶.

Es importante distinguir a San Marcelo I de otros Papas con nombres similares.

Papa San Marcelino

Predecesor de San Marcelo I, San Marcelino fue elegido Papa el 30 de junio del 296 d.C. y murió en el 304 d.C.^7,3. Su pontificado de ocho años estuvo marcado por la gran persecución de Diocleciano⁷. Aunque no hay fuentes fiables del siglo IV o V que lo mencionen explícitamente como mártir, su tumba fue venerada tempranamente por los cristianos de Roma⁷. Su fiesta se celebra el 26 de abril⁷.

Papa Marcelo II

Marcelo II (nacido Marcello Cervini degli Spannochi) fue el Papa número 222, cuyo pontificado fue extremadamente breve, del 9 de abril al 1 de mayo de 1555^8,9. Nació el 6 de mayo de 1501 y murió el mismo día de su cumpleaños en 1555, tras solo 22 días de reinado⁸. Es recordado por su compromiso con la reforma eclesiástica en un período de tensiones debido a la Reforma Protestante, aunque su muerte prematura impidió la implementación de sus políticas^8,9. La famosa misa polifónica de Palestrina, «Missa Papae Marcelli», fue titulada en su honor, aunque compuesta después de su muerte⁸.