Milcíades fue elevado al papado el 2 de julio del 310 u 311 d.C., tras un período de sede vacante que siguió al exilio del Papa Eusebio¹. La incertidumbre sobre el año exacto de su elección se debe a discrepancias en el Catálogo Liberiano de los Papas, aunque el 311 d.C. es el más probable¹. Este período estuvo marcado por las complicaciones derivadas de la readmisión de los lapsi (apóstatas) que habían renegado de su fe durante la persecución de Diocleciano^1,2.

Su pontificado se inició en un momento de gran trascendencia para el cristianismo. En el 311 d.C., los emperadores Galerio, Licinio y Constantino emitieron un edicto de tolerancia que puso fin a la Gran Persecución contra los cristianos, permitiéndoles practicar su fe y reconstruir sus lugares de culto¹. Sin embargo, la persecución continuó en algunas regiones de Oriente bajo el emperador Maximino Daya¹.

Con la llegada de la paz, el emperador Constantino concedió al Papa Milcíades el derecho de recuperar todos los edificios y posesiones eclesiásticas que habían sido confiscados durante las persecuciones¹. Milcíades encargó a los diáconos romanos Estrato y Casiano que gestionaran esta recuperación con el prefecto de la ciudad¹. Esta acción permitió una profunda reorganización de la administración eclesiástica y la vida religiosa de los cristianos en Roma¹.

Además, Milcíades se encargó de trasladar los restos de su predecesor, Eusebio, desde Sicilia a Roma, y los hizo inhumar en una cripta en las Catacumbas de San Calixto¹.

En el año 312 d.C., el Papa Milcíades fue testigo del triunfo del cristianismo con la derrota de Majencio y la entrada del emperador Constantino en Roma, tras su victoria en el Puente Milvio¹. Posteriormente, el emperador donó el Palacio de Letrán a la Iglesia Romana, que se convirtió en la residencia papal y en la sede de la administración central de la Iglesia Romana. La basílica adyacente al palacio se erigió como la principal iglesia de Roma¹.

Uno de los desafíos más significativos durante el pontificado de Milcíades fue el cisma donatista. Este conflicto surgió en el norte de África en relación con la consagración de Ceciliano como obispo de Cartago^3,1,4. Los donatistas sostenían que los sacramentos administrados por un ministro indigno eran inválidos y que los pecadores no podían ser miembros de la Iglesia³.

En el 313 d.C., los donatistas apelaron a Constantino, solicitando que obispos de la Galia actuaran como jueces en la controversia^1,4. Constantino, a su vez, remitió el asunto a Roma, pidiendo al Papa Milcíades que, junto con tres obispos de la Galia, escuchara el caso de Ceciliano y su oponente^1,4.

El 2 de octubre del 313 d.C., se reunió un sínodo de dieciocho obispos de la Galia e Italia en el Palacio de Letrán, bajo la presidencia de Milcíades¹. Después de tres días de deliberación, el sínodo falló a favor de Ceciliano, declarando legítima su elección y consagración como obispo de Cartago¹. San Agustín elogió la moderación del Papa en este asunto, refiriéndose a Milcíades como «un hombre excelente, un verdadero hijo de la paz y padre de los cristianos»³.

La biografía de Milcíades en el Liber Pontificalis menciona la presencia de maniqueos en Roma durante su tiempo, lo cual era plausible ya que el maniqueísmo comenzó a extenderse en Occidente en el siglo IV¹. El mismo Liber Pontificalis le atribuye un decreto que prohibía a los cristianos ayunar los domingos o jueves, argumentando que estos días eran observados como ayuno sagrado por los paganos¹. Sin embargo, esta razón es notable y es probable que provenga del propio autor del Liber Pontificalis, quien pudo haber atribuido una costumbre romana de su época a una ordenanza de Milcíades¹.

También se le atribuye a Milcíades un decreto que establecía que la oblación consagrada en la Misa Solemne del Papa (el Pan Eucarístico) debía ser llevada a las diferentes iglesias de Roma¹. Aunque esta costumbre existía en Roma, no hay pruebas definitivas de que fuera introducida por Milcíades¹.

Milcíades falleció el 10 u 11 de enero del 314 d.C.¹. Fue sepultado en las Catacumbas de San Calixto y es venerado como santo¹. Su festividad se celebraba en el siglo IV el 10 de enero, según el Martirologio Jeronimiano¹. En el actual Martirologio Romano, su festividad se conmemora el 10 de diciembre^3,1. Es considerado mártir debido a los padecimientos que sufrió durante la persecución de Maximiano antes de su episcopado³.

Milcíades es el trigésimo segundo Papa en la lista de Papas de la Iglesia Católica⁵. Su sucesor fue San Silvestre I^5,6.

Es importante señalar que existe cierta confusión en las fuentes históricas con respecto a otros individuos llamados Miltíades. Por ejemplo, Eusebio de Cesarea menciona a un escritor llamado Miltíades que escribió contra la herejía montanista en el siglo II⁷. San Jerónimo también hace referencia a un Miltíades que escribió contra Montano, Prisca y Maximila, y que floreció durante los reinados de Marco Aurelio y Cómodo⁸. Estos últimos no son el Papa Milcíades. De igual manera, no debe confundirse con Melecio, arzobispo de Antioquía, quien vivió en el siglo IV y enfrentó el arrianismo⁹. Tampoco debe confundirse con la ciudad de Mileto en Asia Menor¹⁰.

La carta del emperador Constantino, que convocó una conferencia de obispos para investigar la disputa donatista, está dirigida al Papa Milcíades y a un tal Marcos, quien era probablemente un miembro del clero romano y podría ser el futuro Papa San Marcos¹¹.