Pablo I era hermano de Esteban II, y ambos recibieron su educación para el sacerdocio en el Palacio de Letrán¹. Esteban II confió a su hermano Pablo numerosas responsabilidades eclesiásticas importantes, incluyendo la tarea de recuperar para los Estados Romanos las ciudades que habían sido tomadas por los reyes lombardos Astolfo y Desiderio¹. Desiderio había prometido devolver estas ciudades¹.

Tras la muerte de Esteban II el 26 de abril de 757, Pablo fue elegido Papa por una gran mayoría, a pesar de que un grupo de romanos se había reunido para asegurar la sucesión del archidiácono Teofilacto¹. Recibió la consagración episcopal el 29 de mayo de 757¹.

El pontificado de Pablo I, que duró diez años (757-767), se desarrolló en un período de significativa inestabilidad política^2,3. Continuó la política de su predecesor, Esteban II, de mantener una estrecha alianza con el rey franco Pipino el Breve^1,2,3. Esta alianza fue fundamental para asegurar la supremacía papal sobre Roma y las regiones del centro de Italia, en oposición a los esfuerzos de los lombardos y el Imperio Bizantino¹.

Pipino el Breve, a su vez, exhortó al pueblo romano a permanecer fiel a San Pedro y prometió completar la expansión de la provincia romana que había arrebatado a los «bárbaros»¹. En 758, Pipino envió al Papa la tela utilizada en el bautismo de su hija como un gesto de renovación de su patrocinio papal¹.

Desafíos con los Lombardos

A pesar de la alianza franca, Pablo I enfrentó constantes desafíos por parte de los lombardos. El rey lombardo Desiderio, aunque inicialmente mostró cierta complacencia en la cuestión del patrimonio romano, no cumplió sus promesas de devolver ciudades como Imola, Osimo, Ancona y Bolonia¹. De hecho, devastó la Pentápolis durante una expedición contra los duques rebeldes de Spoleto y Benevento, conquistando y anexionando ambos ducados en 758¹.

Desiderio incluso llegó a un acuerdo de alianza mutua con los bizantinos en Italia central¹. Cuando Pablo I exigió la devolución de las ciudades, Desiderio se negó, ofreciendo devolver Imola solo si el Papa persuadía a Pipino para que devolviera a los rehenes lombardos¹. Pablo I se encontró en una situación difícil, llegando a enviar dos cartas a Pipino: una pública, acordando las demandas de Desiderio, y otra secreta, implorando la ayuda de Pipino contra el rey lombardo y su alianza con los bizantinos para la conquista de Rávena¹.

En 760, Desiderio prometió nuevamente devolver el patrimonio a la Iglesia Romana y las ciudades reclamadas por el Papa, pero una vez más se negó a cumplir sus promesas, llegando incluso a incursionar en territorio romano¹. La situación se volvió más precaria con las acciones bizantinas, incluyendo informes de una flota y un ejército bizantino con intenciones de tomar Roma y Rávena¹.

Oposición al Imperio Bizantino

La oposición de Pablo I a los planes del emperador bizantino Constantino Coprónimo no tenía una base política real, sino que su objetivo era defender la ortodoxia eclesiástica en relación con la doctrina de la Trinidad y la veneración de las imágenes contra el emperador oriental¹. Pablo I envió repetidamente legados y cartas a Bizancio sobre la veneración de las imágenes¹. En 767, un sínodo franco celebrado en Gentilly, cerca de París, reafirmó las doctrinas de la Iglesia sobre la Trinidad y la veneración de las imágenes¹.

Pablo I mostró una gran actividad y celo en el fomento de la vida religiosa en Roma^1,2. Transformó su casa paterna en un monasterio, donde alojó a monjes griegos refugiados de la persecución iconoclasta, y construyó cerca de él la iglesia de San Silvestro in Capite^1,4. La fundación de esta iglesia llevó a la celebración de un sínodo en Roma en 761¹.

También se dedicó a la transferencia de reliquias de numerosos mártires desde las catacumbas, que habían sido devastadas por los lombardos, a iglesias en la ciudad^1,4. Entre estas, trasladó las reliquias de Santa Petronila, considerada en esa época como hija de San Pedro y patrona especial de los gobernantes francos, a una capilla en San Pedro^1,4. Además, construyó un oratorio de la Santísima Virgen en San Pedro y una iglesia en honor a los Apóstoles en la Vía Sacra^1,4.

El Liber Pontificalis alaba la caridad cristiana y la benevolencia del Papa, que unió con firmeza^1,4,3. Se le describe como alguien siempre dispuesto a ayudar a los necesitados, visitando a los enfermos pobres de noche y redimiendo a deudores en prisión, e incluso liberando a veces a prisioneros condenados a muerte³.

Pablo I falleció el 28 de junio de 767, cerca de la iglesia de San Paolo fuori le mura, a donde había ido para escapar del calor del verano^1,4. Fue sepultado en esta iglesia, pero tres meses después sus restos fueron trasladados a San Pedro^1,4.

Su pontificado es recordado por sus esfuerzos en consolidar la autoridad papal y realzar el papel de la Iglesia en un período de inestabilidad². Fue fundamental en la defensa de Roma, negociando con los lombardos y manteniendo la paz en la región². Su compromiso con el bienestar espiritual de la Iglesia y sus habilidades diplomáticas le valieron respeto y reconocimiento². Pablo I es venerado como santo y su festividad se celebra el 28 de junio¹.

Su sucesor fue el Papa Adriano I, cuyo pontificado también se caracterizó por una firme resistencia a la agresión lombarda⁵.