Parábola del Buen Pastor

La tradición cristiana utiliza la expresión «Buen Pastor» para referirse principalmente a Jesucristo. Sin embargo, conviene distinguir dos pasajes que a menudo aparecen unidos bajo una misma denominación.

La oveja perdida en el Evangelio según san Lucas

En Lucas 15, 1-7, Jesús responde a la murmuración de fariseos y escribas, que criticaban su acogida a publicanos y pecadores. El Señor presenta a un pastor que posee cien ovejas y, al perder una, deja las noventa y nueve para buscar la extraviada hasta encontrarla. Después la carga sobre sus hombros con alegría y convoca a sus amigos para celebrar el hallazgo.

El centro de esta parábola no reside en la organización del rebaño ni en la autoridad del pastor, sino en la iniciativa misericordiosa de Dios, que busca al pecador y se alegra con su conversión. Jesucristo interpreta el relato afirmando que también hay alegría en el cielo por un pecador que se arrepiente.¹

Los Padres recogidos en la Catena aurea leen la oveja perdida como una figura de la humanidad caída por el pecado. San Gregorio Magno interpreta que el pastor carga sobre sus hombros al hombre rescatado porque Cristo asumió la naturaleza humana y tomó sobre sí nuestros pecados.¹

El discurso del Buen Pastor en el Evangelio según san Juan

Juan 10, 1-18 no constituye una parábola breve en sentido estricto, sino una alegoría cristológica o discurso simbólico. Jesús emplea varias imágenes relacionadas:

• El redil.
• La puerta de las ovejas.
• El pastor legítimo.
• El ladrón y el salteador.
• El asalariado.
• El lobo.
• Las ovejas que escuchan la voz del pastor.
• El único rebaño bajo un solo pastor.

El discurso alcanza su punto culminante cuando Jesús proclama:

«Yo soy el buen pastor. El buen pastor da su vida por las ovejas» (Jn 10,11).

Aquí Jesús no habla solamente de la acción de Dios en favor del pecador, sino que revela su propia identidad y su misión salvadora. Él conoce personalmente a sus ovejas, las llama, las conduce y entrega libremente su vida por ellas. La tradición teológica ha entendido este pasaje como una de las grandes manifestaciones de la divinidad de Cristo y de su obra redentora.

La imagen del pastor hunde sus raíces en la historia religiosa de Israel. La vida pastoril ofrecía un lenguaje comprensible para expresar la relación entre Dios, el pueblo elegido y sus dirigentes.

Dios como Pastor de Israel

El Antiguo Testamento presenta repetidamente a Dios como pastor de su pueblo. El Salmo 23 -numerado como Salmo 22 en la tradición litúrgica latina- comienza con una de las confesiones de confianza más conocidas de la Biblia:

«El Señor es mi pastor, nada me falta».

El salmista describe a Dios como aquel que conduce a verdes praderas, lleva hacia fuentes tranquilas, restaura las fuerzas, guía por el sendero justo y acompaña incluso en el valle oscuro. El pastoreo divino comprende alimentación, guía, protección, consuelo y destino.

Jesús retoma estas funciones y las lleva a su plenitud. Él no aparece únicamente como un dirigente prudente o como un maestro que orienta desde fuera, sino como aquel que comunica a las ovejas su propia vida. La enseñanza sobre el Buen Pastor alcanza así una dimensión sacramental y pascual: Cristo alimenta a su pueblo con su vida y lo conduce hacia la salvación.

La denuncia de los malos pastores en Ezequiel

Ezequiel 34 constituye el principal trasfondo profético del discurso joánico. El profeta denuncia a los pastores de Israel porque se han apacentado a sí mismos en lugar de cuidar al rebaño. No han fortalecido a las ovejas débiles, curado a las heridas ni buscado a las descarriadas; por eso las ovejas quedaron dispersas y expuestas a las fieras.

Frente a la infidelidad de los dirigentes, Dios promete intervenir personalmente:

«Yo mismo buscaré a mis ovejas y las cuidaré» (cf. Ez 34,11).

También promete reunirlas, conducirlas a buenos pastos y juzgar entre oveja y oveja. La profecía anuncia, por tanto, una acción directa de Dios para salvar a su pueblo. En el Evangelio según san Juan, Jesús cumple esta promesa al presentarse como el Buen Pastor. Juan Pablo II relaciona explícitamente la imagen de Jesús con el Salmo 23 y con Ezequiel 34, y afirma que Cristo realiza en forma nueva la esperanza profética de un pastor enviado por Dios.²

El Mesías como Pastor

La esperanza mesiánica de Israel incluía la llegada de un rey justo, descendiente de David, que gobernaría al pueblo con justicia y lo reuniría después de la dispersión. El pastor era, por ello, una imagen de autoridad, pero no de dominio arbitrario. El verdadero pastor no explota al rebaño: lo sirve, lo defiende y busca su bien.

La novedad de Jesús supera incluso las expectativas proféticas. Los profetas habían anunciado que Dios mismo pastorearía a su pueblo; Jesús afirma que él es el Pastor. Además, identifica la esencia de su pastoreo con la entrega sacrificial de la propia vida.

La puerta del redil

El discurso comienza con la contraposición entre quien entra por la puerta del redil y quienes saltan por otro lugar. El ladrón y el salteador representan a quienes pretenden apoderarse del rebaño sin legitimidad y sin verdadera misión.

Más adelante, Jesús declara:

«Yo soy la puerta de las ovejas» (Jn 10,7).

Cristo es simultáneamente la puerta y el pastor. Santo Tomás de Aquino explica esta relación afirmando que Cristo entra por sí mismo porque manifiesta al Padre y procede de él; los demás entran por Cristo porque reciben de él el acceso a la salvación.³

La imagen de la puerta expresa que nadie llega a la vida plena al margen de Cristo. Él no es solamente quien enseña el camino: es el camino mismo. La tradición cristiana relaciona esta afirmación con las palabras de Jesús en el Evangelio según san Juan: «Yo soy el camino, la verdad y la vida» (Jn 14,6).

La voz del pastor

Las ovejas reconocen la voz del pastor, y el pastor las llama por su nombre. La relación entre Cristo y los creyentes posee un carácter personal, no meramente colectivo. Jesús no salva a una masa anónima, sino a personas concretas, conocidas y amadas individualmente.

Juan Pablo II explica que el conocimiento de Cristo no equivale a una información fría o a una vigilancia externa. El conocimiento mutuo entre el Pastor y sus ovejas nace de una relación de confianza y amor, semejante, aunque no idéntica, al conocimiento que existe entre el Padre y el Hijo.⁴

La voz del Buen Pastor llega a través de su palabra, del Evangelio, de la predicación apostólica y de la vida sacramental de la Iglesia. Escucharla exige discernimiento, porque el discurso joánico también advierte sobre voces engañosas que dispersan, esclavizan o conducen a la muerte.

El conocimiento y el seguimiento

Jesús dice:

«Yo conozco a mis ovejas y las mías me conocen» (Jn 10,14).

Este conocimiento implica pertenencia, comunión y seguimiento. La oveja no sigue al pastor por una coacción exterior, sino porque reconoce en su voz una llamada que conduce a la vida. La fe cristiana incluye obediencia, pero la obediencia evangélica no consiste en una sumisión ciega a un poder humano; consiste en acoger libremente la verdad y el amor de Cristo.

El pastor camina delante de sus ovejas. No las abandona ante el peligro ni las envía por caminos que él mismo no haya recorrido. La pasión de Cristo revela definitivamente esta cercanía: el Señor entra en el sufrimiento, afronta la muerte y vence mediante la resurrección.

La entrega de la vida

La afirmación «el buen pastor da su vida por las ovejas» constituye el núcleo teológico del pasaje. Cristo no actúa como un asalariado, que abandona el rebaño cuando aparece el lobo. El asalariado trabaja por interés; el Buen Pastor ama a sus ovejas hasta la entrega total.

La muerte de Jesús no aparece como un accidente ni como una derrota impuesta desde fuera. El propio Señor declara que entrega su vida libremente y que tiene poder para recobrarla. La tradición cristiana entiende estas palabras a la luz de la cruz y de la resurrección: Cristo ofrece su vida al Padre por la salvación del mundo y recibe de nuevo la vida gloriosa.⁵

Santo Tomás de Aquino identifica la caridad como el oficio propio del buen pastor. El pastor fiel busca el bien del rebaño, mientras que el pastor malo busca su propio provecho. En el caso de Cristo, la entrega llega hasta la muerte porque la salvación espiritual de las ovejas posee un valor superior a la vida corporal del pastor.³

Aunque ambas escenas emplean la imagen de las ovejas, no deben confundirse.

Lucas muestra al pastor que sale en busca de la oveja extraviada. Juan muestra al Pastor que permanece con las suyas, las defiende y muere por ellas. La unidad teológica de ambos textos aparece en la iniciativa divina: Dios no espera pasivamente al pecador, sino que lo busca; tampoco abandona a su pueblo ante el peligro, sino que lo salva mediante la entrega de Cristo.

El fundamento cristológico

La Iglesia confiesa que Jesucristo es el único Pastor supremo. Esta afirmación no elimina la existencia de pastores humanos, pero impide convertir a cualquier autoridad eclesial en una sustitución de Cristo.

La primera carta de Pedro llama a Jesús «Pastor supremo» (1 Pe 5,4). La misión pastoral de los apóstoles, obispos y presbíteros participa de la misión de Cristo y depende de ella. Juan Pablo II enseña que la obra del Pastor continúa en la Iglesia mediante los apóstoles, sus sucesores y los sacerdotes, pero mantiene a Cristo como fuente y modelo de todo ministerio pastoral.²

Los pastores de la Iglesia

En la Iglesia, el término pastor puede designar a quienes reciben una responsabilidad de gobierno, enseñanza y santificación: el Papa, los obispos, los presbíteros y, en un sentido más amplio, quienes desempeñan servicios pastorales en la comunidad cristiana.

Su autoridad no nace de una apropiación personal del rebaño. Las ovejas pertenecen a Cristo. El ministro eclesial actúa legítimamente cuando conduce hacia él, proclama su palabra, administra los sacramentos conforme a la fe de la Iglesia y protege a los fieles de aquello que destruye su vida espiritual.

Santo Tomás señala que Cristo comunica la función pastoral a sus miembros, incluidos Pedro, los apóstoles y los obispos. Sin embargo, Cristo reserva para sí la condición de Pastor bueno en sentido pleno, porque ningún ministro puede ejercer un pastoreo auténtico sin permanecer unido a él por la caridad.³

Autoridad y servicio

El modelo del Buen Pastor transforma la comprensión de la autoridad. La autoridad cristiana no consiste principalmente en mandar, controlar o buscar prestigio, sino en servir la vida de las personas confiadas al pastor.

El pastor eclesial debe:

• Enseñar íntegramente la fe católica.
• Proteger la unidad de la Iglesia.
• Corregir con justicia y caridad.
• Cuidar especialmente a los débiles.
• Buscar a quienes se han alejado.
• Acompañar a los heridos.
• Rechazar el abuso de poder.
• Entregar tiempo, energías y bienes por el bien de la comunidad.

El contraste con el asalariado mantiene toda su fuerza. Quien utiliza el ministerio para su propio beneficio, prestigio o seguridad contradice la lógica del Evangelio. El mal pastor abandona a las ovejas ante el lobo; el buen pastor permanece, discierne el peligro y protege al rebaño.

La parábola de Lucas contiene una enseñanza decisiva sobre la conversión. La oveja no vuelve por sus propias fuerzas: el pastor la busca, la encuentra y la carga sobre sus hombros. Los Padres interpretaron este gesto como una imagen de la encarnación y de la redención.

San Gregorio Niseno observa que el pastor no golpea ni fuerza a la oveja para devolverla al rebaño; la lleva con suavidad sobre sus hombros. San Gregorio Magno relaciona estos hombros con la humanidad asumida por Cristo, mediante la cual el Salvador carga con el pecado del hombre.¹

Esta lectura no presenta la misericordia como aprobación del pecado. El pastor busca a la oveja precisamente porque está perdida y necesita regresar a los pastos de la vida. La misericordia perdona, sana y reincorpora; no declara indiferente aquello que destruye la comunión con Dios.

La alegría final ocupa un lugar central. El pastor convoca a sus amigos y vecinos, y el cielo participa de la alegría por el pecador que vuelve. Juan Pablo II describe esta acción como un amor que busca y salva.⁶

En Juan 10,16 Jesús afirma que tiene otras ovejas que no pertenecen todavía a aquel redil y que también debe conducirlas. El resultado será «un solo rebaño y un solo pastor».

La frase posee un alcance misionero y eclesial. Cristo no limita su obra a Israel, aunque la salvación llegue históricamente a través de la elección de Israel. El Buen Pastor reúne a todos los pueblos en la unidad de la fe.

La unidad cristiana no significa uniformidad cultural. El único rebaño puede reunir a personas de lenguas, pueblos y tradiciones diversas porque su unidad procede de una misma relación con Cristo. La Iglesia no constituye una comunidad fundada en la afinidad social, política o étnica, sino en la escucha de una misma voz y en la participación de una misma vida.

La imagen del Buen Pastor ocupa un lugar privilegiado en la liturgia del tiempo pascual, especialmente en el cuarto domingo de Pascua, llamado tradicionalmente Domingo del Buen Pastor. La lectura de Juan 10 aparece en este contexto porque la entrega de la vida del Pastor conduce directamente al misterio de la cruz y de la resurrección.⁵

La liturgia une varias dimensiones:

• Cristo entrega su vida por las ovejas.
• Cristo resucita y vive para siempre.
• Cristo alimenta a su pueblo.
• Cristo perdona los pecados.
• Cristo reúne a la Iglesia.
• Cristo conduce a los fieles hacia la vida eterna.

La Eucaristía manifiesta de modo sacramental esta entrega. El Buen Pastor no solo guía desde lejos: alimenta a los suyos con su propia vida. La tradición litúrgica pascual proclama que el Pastor que dio la vida por el rebaño ha resucitado.²

La imagen también guarda relación con el sacramento de la Reconciliación. El pastor que busca a la oveja perdida expresa la acción de Cristo, que llama al pecador al arrepentimiento y lo restituye a la comunión eclesial.

Una de las primeras imágenes cristianas

La representación del Buen Pastor constituye una de las imágenes más antiguas y extendidas del arte cristiano. Aparece en frescos de las catacumbas romanas, en sarcófagos, lámparas, relieves y otros objetos vinculados a la vida y a la muerte de los primeros cristianos.

La iconografía habitual muestra a un joven pastor, a menudo imberbe, que lleva una oveja sobre los hombros. En ocasiones aparecen otras dos ovejas junto a él. La imagen transmite serenidad, protección y esperanza.

La tradición arqueológica registra numerosas pinturas de este tipo en las catacumbas romanas entre los siglos I y IV. Una interpretación antigua entiende la oveja cargada sobre los hombros como el alma del difunto conducida por Cristo al cielo, mientras que las dos ovejas acompañantes representan a los santos que ya participan de la bienaventuranza eterna.⁷

Significado funerario y esperanza cristiana

El contexto funerario de muchas representaciones resulta decisivo. Las comunidades cristianas colocaban la imagen del Pastor junto a tumbas porque profesaban que la muerte no tenía la última palabra. Cristo acompaña al difunto, lo rescata de la perdición y lo conduce hacia la vida eterna.

La imagen no pretende ofrecer un retrato físico de Jesús. Su finalidad es simbólica y confesional: proclama que el crucificado y resucitado cuida de los suyos incluso en el paso por la muerte.

Juan Pablo II interpretó las imágenes de las catacumbas como testimonios de la fe, del amor y de la gratitud de los primeros cristianos. Aquellos creyentes expresaban mediante el Buen Pastor su confianza en Cristo durante épocas de persecución y celebraban la fuerza de una fe fundada en la verdad y en el amor.⁴

Relación con modelos antiguos

El joven pastor de las catacumbas presenta ciertos rasgos formales semejantes a imágenes grecorromanas de figuras portadoras de animales, especialmente el crióforo. La semejanza artística no implica dependencia religiosa ni supervivencia de un culto pagano.

Los primeros cristianos utilizaron lenguajes visuales conocidos por su entorno, pero otorgaron a esas formas un contenido nuevo. El Buen Pastor cristiano no es una divinidad campestre ni un héroe mitológico: es Jesucristo, que salva mediante la encarnación, la cruz y la resurrección. La propia discreción de estas imágenes respondía al contexto de persecución y a la necesidad de expresar la fe sin atraer una atención peligrosa.⁸

El pastor y el recipiente de leche

Algunas pinturas antiguas presentan una oveja o un cordero junto a un recipiente para la leche, colocado sobre el animal, suspendido de un cayado o situado entre dos ovejas. Los estudiosos han relacionado estas escenas con la abundancia celestial y, en ciertos casos, con la Eucaristía.

La visión de santa Perpetua, encarcelada antes de su martirio, describe un jardín celestial, un anciano vestido de pastor y la leche que ofrece a la mártir. Esta narración ayuda a comprender el ambiente simbólico en que los primeros cristianos asociaban el pastoreo con la acogida, el alimento y la alegría del cielo.⁷

San Ambrosio

San Ambrosio interpreta la parábola lucana desde la misericordia de Dios. Cristo aparece como el médico que recibe a los enfermos y como el juez misericordioso que no niega la esperanza del perdón. La conversión del pecador produce alegría porque restaura la integridad del rebaño.¹

San Gregorio Magno

San Gregorio Magno contrapone la verdadera justicia, que conserva la compasión, a una falsa justicia dominada por el orgullo. La actitud de los fariseos revela el peligro de despreciar al pecador mientras uno se considera justo.

Para Gregorio, la oveja perdida representa al hombre que abandona los pastos de la vida por el pecado. Cristo sale a buscarlo, lo carga sobre sus hombros y lo devuelve a la casa celestial.¹

San Agustín

San Agustín ofrece una lectura espiritual de las noventa y nueve ovejas. En una de sus interpretaciones, representan a quienes permanecen en una autosuficiencia orgullosa y han perdido la unidad interior. La oveja recuperada recuerda que la humildad y la conversión reintegran al hombre en la unidad que procede de Dios.¹

Santo Tomás de Aquino

Santo Tomás concentra la interpretación de Juan 10 en la caridad pastoral. El buen pastor busca el bien de las ovejas; el mal pastor busca el suyo. Cristo es el Buen Pastor por excelencia porque cumple perfectamente la misión pastoral y entrega su vida por aquellos a quienes ama.

El Aquinate distingue también entre la autoridad y la caridad. Para que exista un pastoreo auténtico no basta poseer una función legítima: el pastor debe amar a las ovejas y permanecer unido a Cristo.³

Cristología

El Buen Pastor revela quién es Jesús. Él actúa con la autoridad de Dios, cumple las promesas de Ezequiel y realiza las esperanzas mesiánicas de Israel. No recibe simplemente un rebaño como un funcionario; conoce a sus ovejas con un conocimiento personal y divino, y les comunica la vida eterna.

Soteriología

La parábola y la alegoría manifiestan cómo salva Cristo. Él busca al perdido, carga con el pecador, da su vida en la cruz y resucita para conducir a los hombres a la comunión con el Padre.

La salvación aparece como iniciativa de la gracia y como respuesta libre de la persona. El Pastor llama; la oveja escucha y sigue. El Señor busca primero, pero la conversión exige acoger su voz.

Eclesiología

El rebaño representa al pueblo de Dios reunido en la Iglesia. La Iglesia vive de la voz de Cristo, de su palabra y de sus sacramentos. Los ministros participan en el pastoreo de Cristo, pero no lo reemplazan. Toda autoridad eclesial encuentra su criterio en el servicio, la verdad y la caridad del único Pastor.

Antropología cristiana

La imagen de la oveja no pretende presentar al ser humano como irracional o pasivo. Expresa su necesidad de orientación, comunión y protección. El hombre puede extraviarse, confundir voces y herirse, pero conserva una dignidad personal que Cristo conoce y ama.

El Pastor llama a cada oveja por su nombre. Esta dimensión personal protege la visión cristiana de la persona frente a toda reducción del ser humano a número, función, consumidor o miembro anónimo de una colectividad.

La parábola invita a examinar la propia relación con Cristo. La vida cristiana exige escuchar su voz, reconocer sus caminos y permanecer en la comunión de la Iglesia.

También invita a abandonar dos actitudes opuestas:

• La desesperación de quien cree que su extravío no tiene remedio.
• La autosuficiencia de quien considera que no necesita conversión.

La oveja perdida descubre que Dios busca con misericordia. Las noventa y nueve recuerdan que la fidelidad no debe convertirse en orgullo ni en desprecio hacia quienes regresan.

Para quienes ejercen responsabilidades eclesiales, el Buen Pastor ofrece un criterio exigente: la autoridad solo resulta cristiana cuando busca el bien de las personas confiadas. Para todos los fieles, la imagen reclama una actitud semejante hacia los alejados, los heridos y los pecadores: verdad sin dureza, corrección sin humillación y misericordia sin relativismo.

La figura del Buen Pastor conserva su fuerza porque responde a necesidades permanentes de la persona humana. Todo hombre busca una voz digna de confianza, una orientación verdadera y una comunidad que no lo abandone en la dificultad.

El mundo contemporáneo ofrece numerosas voces y modelos de liderazgo. Algunos prometen libertad, pero conducen a la dependencia; otros prometen seguridad, pero exigen abandonar la verdad; otros utilizan a las personas para obtener poder o beneficio. Frente a esas alternativas, Cristo se presenta como el Pastor que no explota, no engaña y no huye ante el peligro.

Su autoridad nace de la entrega. Él no pide a sus ovejas un sacrificio que no haya vivido primero. La cruz muestra que el amor pastoral llega hasta el extremo, y la resurrección confirma que ese amor vence el pecado y la muerte.

La Parábola del Buen Pastor reúne dos grandes revelaciones evangélicas. Lucas proclama que Dios busca con alegría a la oveja perdida y celebra su conversión. Juan anuncia que Jesucristo es el Pastor verdadero, la puerta de la salvación y el Hijo que entrega libremente su vida por el rebaño.

El trasfondo de Ezequiel 34 y del Salmo 23 muestra que Jesús cumple las promesas del Dios Pastor de Israel. Los Padres de la Iglesia contemplaron en la oveja cargada sobre los hombros la imagen de la humanidad redimida. Las catacumbas conservaron la primera expresión artística de esta fe: Cristo acompaña a los suyos en la vida, en la muerte y hasta la gloria.

La Iglesia posee pastores y ministros, pero Cristo permanece como el único Pastor supremo. Toda autoridad cristiana participa de su misión únicamente cuando sirve con verdad, caridad y entrega. El Buen Pastor conoce a cada persona por su nombre, busca a quien se ha extraviado, reúne a los dispersos y conduce a todos hacia la vida eterna.