Primados de las iglesias católicas orientales

La palabra primado posee un sentido amplio. Designa al jerarca principal de una Iglesia particular autónoma, pero no constituye por sí misma un título canónico específico del Código de los Cánones de las Iglesias Orientales. El primado puede ser, por tanto, un patriarca, un arzobispo mayor o un metropolitano que preside una Iglesia sui iuris.

El canon 27 del Código define la Iglesia sui iuris como una comunidad de fieles unida por una jerarquía que la autoridad suprema de la Iglesia reconoce expresamente o tácitamente como autónoma.¹ Esta definición relaciona tres elementos:

• Una comunidad estable de fieles.
• Una jerarquía propia.
• El reconocimiento de la autoridad suprema de la Iglesia.

La autonomía de una Iglesia sui iuris no equivale a independencia ni a separación de la Iglesia católica. Todas las Iglesias católicas orientales forman parte de la única Iglesia de Cristo y viven en plena comunión jerárquica con el Romano Pontífice. La expresión sui iuris describe su régimen propio, sus tradiciones litúrgicas, su disciplina y sus órganos de gobierno, no una soberanía eclesial separada.

El derecho canónico oriental reconoce cuatro formas fundamentales de Iglesias sui iuris:

1. Iglesias patriarcales.
2. Iglesias arzobispales mayores.
3. Iglesias metropolitanas sui iuris.
4. Otras Iglesias sui iuris, presididas normalmente por un obispo, un exarca u otro jerarca.

La tradición jurídica oriental distingue claramente entre la Iglesia que el jerarca preside y el título del jerarca que la gobierna. Una Iglesia puede ser sui iuris sin que su cabeza sea patriarca. Del mismo modo, un arzobispo puede presidir una Iglesia arzobispal mayor sin recibir el título de patriarca.

Patriarca

El patriarca es el padre y cabeza de una Iglesia patriarcal. La institución patriarcal pertenece a la tradición más antigua de la Iglesia oriental y fue reconocida por los primeros concilios ecuménicos. El Código confirma que el patriarca preside su Iglesia junto con el Sínodo de los Obispos, órgano que participa jurídicamente en el gobierno superior de la propia Iglesia.²

El patriarca ejerce una potestad ordinaria, propia e inmediata dentro del territorio de su Iglesia patriarcal, conforme al derecho común y al derecho particular. Esta potestad no elimina la autoridad propia de cada obispo en su eparquía ni sustituye la competencia del Sínodo patriarcal. El patriarca garantiza el funcionamiento del Sínodo, fomenta la unidad entre los obispos, el clero y los fieles, y representa la continuidad histórica y espiritual de su Iglesia.³

Arzobispo mayor

El arzobispo mayor preside una Iglesia arzobispal mayor. Su Iglesia posee una estructura y una autonomía semejantes a las de una Iglesia patriarcal, pero el derecho distingue ambos oficios.

El arzobispo mayor gobierna su Iglesia con un Sínodo de Obispos y ejerce competencias amplias sobre los obispos y fieles de ella. Sin embargo, la Iglesia arzobispal mayor no recibe el título patriarcal y algunas decisiones relativas a la elección o al reconocimiento de su cabeza poseen una relación particular con el Romano Pontífice.

Entre las Iglesias católicas orientales presididas por un arzobispo mayor figuran:

• La Iglesia greco-católica ucraniana, con sede principal en Kyiv-Hályč.
• La Iglesia siro-malabar, con sede en Ernakulam-Angamaly.
• La Iglesia siro-malankar, con sede en Trivandrum.
• La Iglesia greco-católica rumana, con sede en Făgăraș y Alba Iulia.

La existencia de estas Iglesias demuestra que el título de arzobispo mayor no designa simplemente a un arzobispo con mayor rango honorífico. Identifica una forma concreta de gobierno de una Iglesia oriental autónoma.

Metropolitano de una Iglesia sui iuris

El metropolitano que preside una Iglesia metropolitana sui iuris constituye el tercer modelo jerárquico oriental. No depende de un patriarca ni de un arzobispo mayor, sino que queda sujeto inmediatamente a la autoridad suprema de la Iglesia.

Dentro del territorio de su Iglesia, el metropolitano ejerce potestad ordinaria, propia y personal sobre los obispos y los fieles, conforme al derecho. Le asiste un Consejo de Jerarcas, que desempeña funciones legislativas y consultivas según las normas canónicas.⁴

La diferencia técnica entre este metropolitano y un metropolitano perteneciente a una Iglesia patriarcal o arzobispal mayor resulta decisiva:

• El primero preside una Iglesia sui iuris completa.
• El segundo preside únicamente una provincia eclesiástica dentro de una Iglesia patriarcal o arzobispal mayor.
• El primero depende directamente de la autoridad suprema de la Iglesia.
• El segundo ejerce su oficio bajo la autoridad del patriarca o del arzobispo mayor.

Por tanto, la palabra metropolitano no basta para conocer la posición canónica de un jerarca. Hay que determinar si preside una Iglesia metropolitana sui iuris o si gobierna una provincia dentro de otra Iglesia oriental.

Otras Iglesias sui iuris

Algunas Iglesias orientales no poseen una estructura patriarcal, arzobispal mayor o metropolitana. El Código las incluye entre las «otras Iglesias sui iuris». Pueden estar constituidas por una eparquía, un exarcado u otra circunscripción semejante, presidida por un obispo o por otro jerarca sujeto inmediatamente al Romano Pontífice.⁵

El cabeza de una Iglesia de este tipo no recibe automáticamente el título de primado, patriarca o arzobispo mayor. La terminología debe respetar el nombramiento concreto y la naturaleza jurídica de la circunscripción.

Las Iglesias patriarcales constituyen la forma más desarrollada de autonomía oriental dentro de la comunión católica. Su patriarca y su Sínodo participan, por derecho canónico, en el gobierno superior de la propia Iglesia. La autoridad del patriarca no nace de una delegación administrativa del Papa, sino del ordenamiento canónico de la Iglesia patriarcal, siempre dentro de la comunión jerárquica con el Romano Pontífice.²

Actualmente, las principales Iglesias patriarcales católicas orientales son:

• Iglesia católica copta, presidida por el patriarca de Alejandría de los coptos.
• Iglesia católica siríaca, presidida por el patriarca de Antioquía de los sirios.
• Iglesia greco-católica melquita, presidida por el patriarca de Antioquía de los melquitas.
• Iglesia maronita, presidida por el patriarca de Antioquía de los maronitas.
• Iglesia católica caldea, presidida por el patriarca de Babilonia de los caldeos.
• Iglesia católica armenia, presidida por el patriarca de Cilicia de los armenios.

La denominación tradicional de la sede patriarcal no siempre coincide con la ciudad donde reside habitualmente el patriarca. Por ejemplo, la sede titular puede conservar el nombre histórico de Antioquía, Babilonia, Alejandría o Cilicia, aunque las circunstancias pastorales hayan situado la residencia en otra ciudad.

Patriarcas de Antioquía

Tres Iglesias católicas orientales poseen un patriarcado con sede titular en Antioquía:

• El patriarcado de Antioquía de los maronitas.
• El patriarcado de Antioquía de los melquitas.
• El patriarcado de Antioquía de los sirios.

Cada patriarcado pertenece a una Iglesia sui iuris distinta, con tradición litúrgica, historia, derecho particular y jerarquía propios. La coincidencia de la sede histórica no convierte a estas Iglesias en una única Iglesia ni hace intercambiables sus patriarcas.

El patriarca maronita lleva tradicionalmente el título de patriarca de Antioquía y de todo Oriente, mientras que el patriarca melquita y el patriarca siríaco reciben títulos propios vinculados a sus respectivas Iglesias. La precisión del título resulta esencial para evitar la confusión entre jurisdicciones orientales diferentes.

Patriarca de Babilonia de los caldeos

El patriarca de Babilonia de los caldeos preside la Iglesia católica caldea, de tradición litúrgica antioquena y mesopotámica. La sede patriarcal se encuentra vinculada históricamente a Babilonia, aunque la residencia ordinaria del patriarca se sitúa en Bagdad.

La Iglesia caldea conserva una fuerte identidad eclesial vinculada a las comunidades cristianas de Iraq y de la diáspora. La guerra, la emigración y la disminución de las comunidades cristianas han otorgado al patriarca una responsabilidad pastoral que supera la simple administración de las eparquías y alcanza la defensa de la presencia cristiana en Oriente.⁶

Patriarca de Cilicia de los armenios

El patriarca de Cilicia preside la Iglesia católica armenia. La sede patriarcal tiene su centro en el Líbano y expresa la continuidad de la tradición armenia católica, cuya organización patriarcal quedó consolidada en el siglo XVIII.⁶

El título «de Cilicia» no designa una diócesis latina ni una provincia eclesiástica ordinaria. Identifica la tradición histórica y la estructura propia de la Iglesia católica armenia.

Patriarca de Alejandría de los coptos

El patriarca de Alejandría de los coptos preside la Iglesia católica copta, arraigada principalmente en Egipto. La sede patriarcal está en El Cairo, aunque conserva el título histórico de Alejandría, uno de los grandes centros apostólicos del cristianismo oriental.⁶

La Iglesia copta católica mantiene su tradición litúrgica alejandrina y su patrimonio espiritual propio, en plena comunión con la Sede Apostólica.

Las Iglesias arzobispales mayores ocupan un lugar inmediatamente posterior al de las Iglesias patriarcales en la clasificación jurídica oriental. El arzobispo mayor preside toda la Iglesia sui iuris, no solamente una archidiócesis.

Entre sus primados figuran:

• El arzobispo mayor de Kyiv-Hályč, cabeza de la Iglesia greco-católica ucraniana.
• El arzobispo mayor de Ernakulam-Angamaly, cabeza de la Iglesia siro-malabar.
• El arzobispo mayor de Trivandrum, cabeza de la Iglesia siro-malankar.
• El arzobispo mayor de Făgăraș y Alba Iulia, cabeza de la Iglesia greco-católica rumana.

El arzobispo mayor convoca y preside el Sínodo de su Iglesia, promueve la unidad interna y ejerce las competencias que el derecho oriental atribuye a este oficio. La autoridad del Sínodo no depende de la mera voluntad personal del arzobispo mayor: forma parte de la constitución propia de la Iglesia.

La Iglesia greco-católica ucraniana está presidida por el arzobispo mayor Sviatoslav Shevchuk. La Iglesia siro-malabar tiene como arzobispo mayor a Raphael Thattil. La Iglesia siro-malankar está presidida por el cardenal Baselios Cleemis Thottunkal, y la Iglesia greco-católica rumana por Claudiu-Lucian Pop.

El Sínodo de los Obispos de una Iglesia patriarcal elige al patriarca conforme al derecho canónico oriental. La elección manifiesta la responsabilidad propia de la Iglesia y la participación efectiva de su episcopado en el gobierno.

La elección canónica no convierte al nuevo patriarca en una autoridad independiente del Papa. La Iglesia patriarcal permanece dentro de la comunión católica y el patriarca debe solicitar al Romano Pontífice la comunión eclesiástica.

El derecho reconoce al patriarca legítimamente elegido desde la toma de posesión canónica de su sede. Sin embargo, antes de recibir la comunión eclesiástica, debe abstenerse de convocar el Sínodo de los Obispos y de ordenar obispos. La tradición jurídica explica que, si realiza esos actos antes de recibir la comunión, pueden resultar válidos, pero contrarios al ordenamiento canónico.^7,8

La elección del arzobispo mayor sigue una lógica semejante, aunque el derecho distingue la institución arzobispal mayor de la patriarcal. En ambos casos, la elección interna y la comunión con el Romano Pontífice expresan dos dimensiones inseparables: la autonomía legítima de la Iglesia oriental y la unidad visible de la Iglesia católica.

La petición de comunión eclesiástica

La petición de comunión eclesiástica constituye el acto mediante el cual el patriarca elegido escribe al Romano Pontífice y solicita la comunión con él. El Papa responde acogiendo esa petición y concediendo la comunión eclesiástica. Esta práctica hunde sus raíces en la antigua tradición del intercambio de cartas de comunión entre los patriarcas y el obispo de Roma.⁷

La comunión eclesiástica no es un trámite protocolario ni una simple notificación administrativa. Expresa:

• La unidad en la fe.
• La comunión jerárquica con el sucesor de Pedro.
• La pertenencia de la Iglesia patriarcal a la comunión católica.
• La disposición del patriarca a ejercer su oficio dentro de la estructura universal de la Iglesia.

Benedicto XVI describió esta unión como una comunión indefectible entre el patriarca y el obispo de Roma, arraigada en la comunión eclesiástica que el patriarca solicita después de su elección canónica. El Papa relacionó esa comunión con la universalidad y la unidad de la Iglesia.⁹

Diferencia técnica entre confirmación y comunión

La confirmación papal y la petición de comunión eclesiástica no significan exactamente lo mismo.

La confirmación papal consiste en la aprobación o ratificación del elegido por parte del Romano Pontífice. En un sistema de nombramiento pontificio, el Papa confirma o designa directamente al jerarca. La iniciativa principal procede entonces de la autoridad suprema.

La petición de comunión eclesiástica parte, en cambio, del patriarca elegido por su propio Sínodo. El Papa no recibe una solicitud para «crear» el patriarcado ni para conferir desde fuera toda la potestad patriarcal. Recibe la petición de comunión y responde aceptándola, haciendo visible la unidad jerárquica entre la Iglesia patriarcal y la Sede Romana.

Esta diferencia refleja un cambio de perspectiva eclesiológica. La autoridad patriarcal no aparece primariamente como una potestad delegada por el Papa, sino como una potestad propia de la Iglesia patriarcal, ejercida conforme al derecho y dentro de la comunión con el Romano Pontífice.⁸

La confirmación papal puede constituir una condición jurídica para determinados nombramientos, especialmente en las Iglesias metropolitanas sui iuris. La petición de comunión, por el contrario, pertenece específicamente al régimen de la elección patriarcal y expresa la relación de comunión entre dos sujetos eclesiales: la Iglesia patriarcal, con su Sínodo y su patriarca, y la Iglesia de Roma, presidida por el sucesor de Pedro.

La potestad del primado oriental depende de la forma jurídica de la Iglesia que preside.

Competencias del patriarca

El patriarca:

• Convoca y preside el Sínodo patriarcal.
• Promueve la unidad de los obispos, sacerdotes y fieles.
• Ejerce autoridad sobre la Iglesia patriarcal dentro de los límites del derecho.
• Puede erigir eparquías y metrópolis con el consentimiento del Sínodo.
• Vigila la vida pastoral y disciplinar de la Iglesia.
• Representa a su Iglesia ante la Sede Apostólica y ante otras Iglesias.
• Realiza la visita ad limina Apostolorum.
• Envía al Romano Pontífice información sobre la situación de su Iglesia.

La conmemoración litúrgica recíproca del Papa y del patriarca manifiesta la comunión jerárquica. El patriarca debe ser conmemorado después del Romano Pontífice en la liturgia de su Iglesia, mientras que él mismo conmemora al Papa como pastor supremo de la Iglesia universal.¹⁰

Competencias del arzobispo mayor

El arzobispo mayor ejerce funciones semejantes a las del patriarca en el gobierno de su Iglesia sui iuris. Preside el Sínodo, coordina la vida común de las eparquías y representa la unidad de la Iglesia. No obstante, el derecho conserva diferencias entre ambas instituciones, especialmente en la terminología, en ciertos procedimientos de elección y en la relación con la autoridad suprema.

El título de arzobispo mayor no constituye una categoría meramente honorífica. Designa al jefe de una Iglesia oriental completa, con potestad sobre su conjunto, aunque sin la denominación patriarcal.

Competencias del metropolitano sui iuris

El metropolitano sui iuris gobierna una Iglesia autónoma con la ayuda del Consejo de Jerarcas. Su potestad no procede de un patriarca ni de un arzobispo mayor. El Romano Pontífice lo nombra directamente, normalmente a partir de una lista elaborada por el Consejo de Jerarcas.^4,11

Su autoridad resulta más limitada que la del patriarca o la del arzobispo mayor en materia sinodal, legislativa y electoral, pero no por ello deja de presidir una Iglesia sui iuris auténtica.

La potestad de un primado oriental posee una dimensión territorial y otra personal. El patriarca gobierna principalmente dentro del territorio propio de su Iglesia, donde su autoridad alcanza a las eparquías, los obispos, el clero y los fieles que pertenecen a ella.

Las migraciones han extendido las comunidades orientales por Europa, América, Australia y otros continentes. La existencia de fieles orientales fuera del territorio tradicional plantea cuestiones sobre la jurisdicción, la creación de eparquías, los exarcados y la colaboración con los obispos latinos.

El patriarca puede conservar determinadas competencias fuera del territorio patriarcal cuando el derecho lo prevé. Por ejemplo, puede participar en la institución canónica de obispos pertenecientes a su Iglesia fuera de sus límites territoriales en los casos establecidos por el Código.¹⁰

La diáspora no convierte a los fieles orientales en miembros de la Iglesia latina. La pertenencia a una Iglesia sui iuris depende de las normas canónicas sobre adscripción y permanece aunque el fiel resida en un país donde la atención pastoral ordinaria corresponda a una diócesis latina.

Los primados orientales manifiestan su comunión con el Papa mediante signos litúrgicos y jurídicos. La conmemoración del Romano Pontífice durante la celebración divina expresa la unidad de la Iglesia y la comunión jerárquica entre el primado, su Sínodo y la Sede Apostólica.¹⁰

El patriarca también realiza la visita ad limina Apostolorum. Esta visita incluye la veneración de las tumbas de los apóstoles Pedro y Pablo, el encuentro con el sucesor de Pedro y la presentación de un informe sobre la situación de la Iglesia patriarcal. La visita no constituye una inspección administrativa, sino un acto de comunión, responsabilidad pastoral y cooperación eclesial.

El palio puede aparecer como signo de comunión con el Romano Pontífice, aunque no define la naturaleza del patriarcado oriental. El Código oriental no lo presenta como elemento constitutivo del oficio patriarcal. Su significado, en el contexto oriental, apunta principalmente a la comunión eclesiástica y no a la simple concesión de una potestad metropolitana.¹²

El primado oriental no gobierna de forma aislada. La estructura sinodal pertenece al núcleo de la tradición oriental y posee especial importancia en las Iglesias patriarcales y arzobispales mayores.

El patriarca o arzobispo mayor preside el Sínodo, pero el Sínodo conserva sus propias competencias. Esta relación evita dos reduccionismos:

• Identificar la Iglesia oriental con la persona de su primado.
• Entender la autonomía oriental como un poder individual desligado de la comunión eclesial.

El primado sirve a la unidad de su Iglesia y coordina la acción común de los obispos. El Sínodo, por su parte, representa la responsabilidad colegial del episcopado y permite que las decisiones de mayor importancia reflejen la tradición y las necesidades de toda la Iglesia.

La pluralidad de primados orientales no implica pluralidad de Iglesias católicas independientes. La Iglesia católica reconoce una diversidad legítima de tradiciones, disciplinas y formas de gobierno dentro de una misma comunión de fe y sacramentos.

El Concilio Vaticano II pidió que las Iglesias orientales conservaran sus propias tradiciones y recuperaran, cuando fuera necesario, sus antiguas formas de gobierno. El patriarcado constituye una expresión privilegiada de esa tradición, especialmente porque une la autoridad del patriarca y del Sínodo con la comunión universal presidida por el Papa.

Los patriarcas tienen también una responsabilidad que supera las fronteras de su propia Iglesia. Deben favorecer la solidaridad entre las jurisdicciones católicas orientales, cooperar con otros patriarcas y actuar conjuntamente ante los desafíos pastorales, sociales y humanitarios que afectan a los cristianos de Oriente.⁹

En la Iglesia latina, el título de primado suele designar una dignidad histórica o honorífica vinculada a una sede arzobispal. El primado latino no gobierna necesariamente una Iglesia sui iuris distinta ni posee, por el mero título, la potestad que corresponde a un patriarca oriental.

En las Iglesias católicas orientales, la cuestión es diferente:

• El título del jerarca está unido a una estructura canónica concreta.
• El patriarca preside una Iglesia patriarcal.
• El arzobispo mayor preside una Iglesia arzobispal mayor.
• El metropolitano sui iuris preside una Iglesia metropolitana autónoma.
• La autoridad del primado se ejerce junto con órganos sinodales propios.

Por este motivo, no resulta correcto equiparar automáticamente a un patriarca oriental con un arzobispo latino que posee el título personal de primado. Tampoco resulta correcto llamar «patriarca» a cualquier obispo oriental que dirige una comunidad de fieles.

La identificación de los primados debe respetar la estructura canónica de cada Iglesia y la denominación oficial de su sede. Entre los principales titulares figuran:

Patriarcas

• Patriarca de Alejandría de los coptos, cabeza de la Iglesia católica copta.
• Patriarca de Antioquía de los sirios, cabeza de la Iglesia católica siríaca.
• Patriarca de Antioquía de los melquitas, cabeza de la Iglesia greco-católica melquita.
• Patriarca de Antioquía de los maronitas, cabeza de la Iglesia maronita.
• Patriarca de Babilonia de los caldeos, cabeza de la Iglesia católica caldea.
• Patriarca de Cilicia de los armenios, cabeza de la Iglesia católica armenia.

Entre los patriarcas orientales actualmente identificados figuran Ibrahim Isaac Sedrak, patriarca copto; Ignace Joseph III Younan, patriarca siríaco; Youssef Absi, patriarca melquita; Béchara Boutros Raï, patriarca maronita; Louis Raphaël Sako, patriarca caldeo; y Raphaël Bedros XXI Minassian, patriarca armenio.

Arzobispos mayores

• Sviatoslav Shevchuk, arzobispo mayor de Kyiv-Hályč, cabeza de la Iglesia greco-católica ucraniana.
• Raphael Thattil, arzobispo mayor de Ernakulam-Angamaly, cabeza de la Iglesia siro-malabar.
• Baselios Cleemis Thottunkal, arzobispo mayor de Trivandrum, cabeza de la Iglesia siro-malankar.
• Claudiu-Lucian Pop, arzobispo mayor de Făgăraș y Alba Iulia, cabeza de la Iglesia greco-católica rumana.

Metropolitanos y otros jerarcas

Las Iglesias metropolitanas sui iuris y las demás Iglesias orientales autónomas poseen primados con títulos diferentes. El metropolitano que preside una Iglesia sui iuris no debe confundirse con un metropolitano sufragáneo de una Iglesia patriarcal. También un exarca patriarcal, un vicario patriarcal o un obispo eparquial ejerce una función subordinada dentro de una Iglesia determinada y no ocupa por ello el puesto de primado.

Los primados orientales hacen visible una doble realidad de la Iglesia católica:

• La unidad universal en torno al obispo de Roma.
• La legítima diversidad de tradiciones, disciplinas y formas de gobierno.

El patriarca, el arzobispo mayor y el metropolitano sui iuris no son autoridades rivales del Papa. Cada uno ejerce una potestad propia dentro de su Iglesia, mientras que el Romano Pontífice posee el primado universal y la autoridad suprema sobre toda la Iglesia.

La comunión eclesiástica solicitada por el patriarca después de su elección manifiesta precisamente esta relación: la Iglesia oriental conserva su identidad y su responsabilidad sinodal, pero vive su misión en la unidad de la Iglesia católica. La comunión con Roma no reduce la tradición oriental a una forma latina ni convierte al patriarcado en una dependencia administrativa; integra la autonomía legítima de la Iglesia oriental en la comunión universal.

Los primados de las Iglesias católicas orientales presiden comunidades sui iuris reconocidas por la Iglesia católica. El patriarca, el arzobispo mayor y el metropolitano sui iuris representan estructuras jurídicas diferentes y ejercen potestades distintas. La precisión terminológica resulta indispensable: no toda Iglesia oriental tiene patriarca, no todo metropolitano preside una Iglesia sui iuris y la autonomía oriental nunca equivale a independencia de la Sede Apostólica.

La elección interna, la autoridad sinodal y la potestad propia de estas Iglesias alcanzan su plena expresión católica mediante la comunión jerárquica con el Romano Pontífice. La petición de comunión eclesiástica no constituye una mera confirmación administrativa, sino un acto eclesial que manifiesta la unidad de la fe, de los sacramentos y del gobierno de la Iglesia.