Qué es la Iglesia

La palabra Iglesia procede del latín ecclesia, derivado del griego ekklesía, que significa convocatoria o asamblea. En la tradición bíblica griega, el término designaba también la asamblea del pueblo de Israel ante Dios. Los primeros cristianos adoptaron ese nombre para expresar que Dios reúne en Cristo a su pueblo de todos los lugares.¹

En el uso cristiano, Iglesia puede referirse a tres realidades relacionadas: la asamblea litúrgica, la comunidad local de creyentes y la comunidad universal de quienes creen en Cristo. No son sentidos independientes: la Iglesia universal vive en las Iglesias locales, y estas se reúnen para celebrar la liturgia, especialmente la Eucaristía.¹

La Iglesia no es solo una organización religiosa ni una asociación formada por decisión humana. La fe católica la entiende como una realidad humana y divina: una comunidad histórica que recibe su vida de Dios y participa de la obra de Cristo por la acción del Espíritu Santo.^2,3

La Iglesia nace del designio de Dios de reunir a la humanidad y hacerla partícipe de la vida divina. La elección de Israel preparó esa reunión: el pueblo elegido debía ser signo de la futura congregación de todas las naciones.^1,4

Jesucristo dio comienzo a la Iglesia mediante su predicación del Reino de Dios y sus obras. La Iglesia quedó fundada por sus palabras y acciones, y la muerte y resurrección de Cristo culminaron su obra redentora. En Pentecostés, la venida del Espíritu Santo manifestó la Iglesia como comunidad de salvación.^1,4

La Iglesia peregrina en la historia y espera su plenitud en la gloria. Su destino es la reunión de todos los redimidos; por eso, su vida presente apunta hacia una consumación que aún no ha alcanzado plenamente.⁴

La expresión pueblo de Dios muestra que la Iglesia no consiste en una suma de individuos aislados. Dios santifica y salva reuniendo a las personas en un pueblo unido por el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo.⁵

La incorporación a este pueblo llega por la fe en Cristo y el bautismo. Jesucristo es su cabeza; sus miembros reciben la dignidad y libertad propias de los hijos de Dios, y su ley fundamental es el mandamiento nuevo del amor. La misión de este pueblo consiste en ser sal de la tierra y luz del mundo, mientras su destino es el Reino de Dios, ya iniciado en la historia.⁶

La Iglesia es también un pueblo en camino. El Espíritu Santo la sostiene y orienta, y sus miembros necesitan una conversión constante. La peregrinación eclesial reúne, por tanto, una identidad recibida de Dios y una tarea histórica de crecimiento en la santidad.⁷

La imagen del Cuerpo de Cristo expresa que la Iglesia recibe su unidad y su vida de Jesucristo. Él es la cabeza; los bautizados forman los miembros de su cuerpo. La Iglesia no sustituye a Cristo, sino que vive unida a él y participa de su misión.^1,6

La Iglesia es también una comunión: une a sus miembros con Dios y entre sí. Esta comunión tiene su fundamento en la vida trinitaria y se inicia mediante la fe y el bautismo. La Eucaristía la alimenta y fortalece: quienes participan del Cuerpo de Cristo quedan unidos como un solo cuerpo eclesial.^8,2

Esta unidad no elimina la diversidad. En la Iglesia conviven vocaciones, ministerios y dones diferentes, ordenados al bien común y a una misma misión. La estructura eclesial combina, por ello, la igualdad fundamental de los fieles con la diversidad de servicios y responsabilidades.^8,9

La tradición cristiana emplea diversas imágenes para expresar aspectos del misterio de la Iglesia. Ninguna imagen lo agota por sí sola; cada una ilumina una dimensión particular de su vida.^1,2

Rebaño y campo

La Iglesia aparece como un rebaño bajo el cuidado de Dios. Cristo es su pastor y guía; los pastores humanos sirven dentro de la comunidad, pero Cristo conserva su papel de pastor principal.¹

También se compara la Iglesia con un campo cultivado por Dios. Cristo es la vid que da vida y fecundidad a sus sarmientos: la comunidad cristiana solo puede dar fruto si permanece unida a él.¹

Edificio y templo

La Iglesia es un edificio espiritual construido sobre Cristo, piedra angular, y sobre el fundamento apostólico. Sus miembros son piedras vivas que forman una morada para Dios. La imagen del templo expresa la presencia de Dios en la comunidad y la acción del Espíritu Santo en ella.¹

Esposa y madre

La Escritura presenta también a la Iglesia como esposa de Cristo. La imagen expresa el vínculo de amor entre Cristo y su pueblo, y la entrega de Cristo por la Iglesia. La tradición la llama también madre, pues engendra y sostiene la vida cristiana de sus hijos.^1,7

La Iglesia existe para continuar la misión de Jesucristo en la historia. Su naturaleza es misionera: anuncia a Cristo a todos los pueblos y da testimonio del Evangelio con palabras y obras. Esta misión procede del designio del Padre y de la misión del Hijo y del Espíritu Santo.¹⁰

Como pueblo de Dios, la Iglesia participa en la misión de Cristo. Su tarea comprende el anuncio de la Palabra, la celebración de los sacramentos, el testimonio cristiano y el servicio a la unidad de la humanidad. La comunidad eclesial recibe de Dios los medios necesarios para formar a los fieles y guiarlos en la vida cristiana.^7,3

La Iglesia no identifica el Reino de Dios con sus propias estructuras históricas. Lo hace presente de modo misterioso y trabaja al servicio de su crecimiento, mientras espera su plenitud.¹

La profesión de fe reconoce a la Iglesia como una, santa, católica y apostólica. Estos atributos expresan rasgos esenciales de su identidad y están vinculados a la fe en Dios Padre, Hijo y Espíritu Santo.¹

La Iglesia es una porque Dios reúne a sus miembros en una misma comunión; santa porque pertenece a Dios y recibe de Cristo y del Espíritu la llamada y los medios para la santidad; católica porque su misión se dirige a todos los pueblos; y apostólica porque la fe cristiana se transmite en continuidad con el testimonio y la misión de los apóstoles. La catolicidad incluye, por tanto, una vocación universal de anuncio.^1,10

La Iglesia posee una dimensión visible: está formada por comunidades concretas, celebra la liturgia y cuenta con ministerios y formas de organización. También posee una dimensión espiritual: su origen y su vida dependen de Dios, y su unidad más profunda consiste en la comunión con Cristo por el Espíritu Santo.^1,7

Estas dimensiones no se oponen. La Iglesia visible sirve a una realidad que la supera: hace presente históricamente la comunión con Dios y la unidad entre las personas. Por eso, la teología católica la describe como signo e instrumento de la unión con Dios y de la unidad de la humanidad.³

Su condición histórica implica también la necesidad de renovación. El Espíritu sostiene la misión de la Iglesia, mientras sus miembros y sus estructuras cambiantes necesitan purificación y reforma continuas.⁷