Relativismo

El término relativismo designa una familia amplia de posiciones filosóficas. Todas comparten, aunque con matices diferentes, la idea de que la verdad, el bien o la belleza no poseen una validez universal independiente del sujeto que juzga.

El relativismo puede afectar a distintos ámbitos:

• Relativismo epistemológico: niega que la inteligencia humana pueda alcanzar una verdad objetiva y estable.
• Relativismo moral: sostiene que no existen normas morales universalmente válidas.
• Relativismo cultural: interpreta la verdad y los valores como productos exclusivos de cada sociedad.
• Relativismo religioso: considera que todas las religiones poseen el mismo valor salvífico o que ninguna puede presentar una verdad universal.
• Relativismo lingüístico o hermenéutico: vincula el significado de la realidad a un lenguaje, una interpretación o una comunidad concreta.
• Relativismo histórico: entiende las ideas y los valores como expresiones inseparables de una época determinada.

La tradición católica no confunde la legítima diversidad de opiniones con el relativismo. Las personas pueden alcanzar la verdad mediante caminos intelectuales distintos, y las culturas pueden expresar de manera diversa su comprensión del mundo. Sin embargo, la diversidad no implica que todas las afirmaciones contradictorias sean igualmente verdaderas. Juan Pablo II describió este fenómeno como el paso de una pluralidad legítima a un pluralismo indiferenciado que considera igualmente válidas todas las posiciones.¹

Todo conocimiento humano posee condiciones y límites. La persona conoce desde una determinada situación histórica, mediante sentidos corporales, conceptos, lenguaje y experiencias concretas. Esta condición limitada no demuestra que la verdad dependa enteramente del sujeto.

La relatividad del conocimiento significa que el ser humano conoce de manera finita, gradual y condicionada. El relativismo, en cambio, transforma esa limitación en una negación de la capacidad de conocer la realidad. Confunde el hecho de que nuestro conocimiento pueda equivocarse con la conclusión de que nunca puede alcanzar la verdad.

La experiencia del error no destruye el realismo. Cuando una persona corrige un juicio equivocado, reconoce que existe una realidad que permite medir la falsedad de su juicio y orientar su rectificación. La posibilidad de equivocarse presupone, por tanto, la posibilidad de distinguir entre un juicio verdadero y otro falso.²

La concepción católica sostiene un realismo metafísico: la realidad no depende de que el ser humano la piense o la desee. La inteligencia debe adecuar sus juicios a lo que las cosas son, aunque esa adecuación nunca agote por completo la riqueza de lo real. Santo Tomás de Aquino representa, dentro de la tradición cristiana, una filosofía de lo que es y no únicamente de lo que parece ser.²

El relativismo contemporáneo no apareció de manera repentina. Posee antecedentes en diversas etapas de la historia de la filosofía.

Escepticismo antiguo

Una de sus raíces principales está en el escepticismo antiguo, que puso en duda la capacidad humana para alcanzar un conocimiento cierto. La filosofía griega conoció tensiones profundas entre la confianza en los sentidos, la búsqueda racional de la realidad y la dificultad de explicar el cambio, la pluralidad y el error.

La fórmula atribuida a Protágoras -«el hombre es la medida de todas las cosas»- recibió tradicionalmente una interpretación epistemológica: cada sujeto mediría la realidad desde su propia percepción, sin acceso seguro a las cosas tal como son. La desconfianza respecto de los sentidos y la falta de acuerdo entre las teorías racionales favorecieron el paso del relativismo sofístico al escepticismo de la Academia Media.³

El escepticismo antiguo no coincide sin más con todas las formas modernas de relativismo. El escéptico puede limitarse a suspender el juicio, mientras que el relativista afirma que la verdad depende necesariamente del sujeto, de la cultura o del contexto. Ambos comparten, sin embargo, una profunda sospecha respecto de la capacidad humana para conocer la realidad.

Nominalismo medieval

Otra raíz histórica relevante aparece en el nominalismo medieval, especialmente en la tendencia a considerar los universales -conceptos como «humanidad», «justicia» o «bondad»- meros nombres sin fundamento real. Esta orientación debilitó la confianza en que la inteligencia pudiera conocer estructuras objetivas presentes en las cosas.

Algunas formas de voluntarismo nominalista acentuaron la separación entre la voluntad divina y el orden racional de la realidad. Cuando la voluntad se concibe como superior a la verdad y al bien, la ley corre el riesgo de entenderse como una decisión arbitraria, tanto en Dios como en la autoridad humana. Esa fractura favoreció, en etapas posteriores, la reducción de las leyes y de las normas a productos de la voluntad o del poder.⁴

La Iglesia no atribuye al nominalismo medieval la responsabilidad exclusiva por el relativismo moderno. La historia intelectual presenta múltiples causas y mediaciones. Sin embargo, la crisis de la confianza en los universales y en la capacidad de la razón para conocer el ser constituye un antecedente importante de la subjetivización de la verdad.

Modernidad y pensamiento contemporáneo

En la filosofía moderna, la cuestión del conocimiento adquirió una centralidad creciente. La crítica de la certeza, la atención a las condiciones subjetivas del conocer y la separación entre la experiencia humana y la realidad en sí misma dieron lugar a diversas formas de agnosticismo y relativismo. Juan Pablo II afirmó que una filosofía concentrada únicamente en las limitaciones del conocimiento humano termina perdiendo de vista las preguntas radicales sobre el ser, Dios y el sentido de la existencia.¹

Algunas corrientes modernas intentaron superar el escepticismo explicando el conocimiento desde la estructura de la mente. En este contexto, la realidad conocida pasó a interpretarse como dependiente de las formas subjetivas que ordenan la experiencia. El problema consiste en que, si la inteligencia solo conoce sus propias estructuras, resulta difícil justificar el acceso a una realidad independiente del sujeto.³

En la época contemporánea, ciertas formas de relativismo cultural sostienen que cada comunidad posee sus propios criterios de verdad, belleza y bondad, sin criterios universales capaces de juzgar esos sistemas. Otras corrientes reducen los hechos a interpretaciones y hacen depender el significado de un texto de la subjetividad del lector.⁵

La verdad como adecuación a la realidad

La tradición católica entiende la verdad, en sentido fundamental, como la conformidad entre la inteligencia y la realidad. Un juicio es verdadero cuando afirma lo que es; es falso cuando atribuye a la realidad algo que no corresponde con ella.

La verdad no se convierte en objetiva porque todos la acepten, ni deja de serlo porque una persona o una sociedad la rechace. La opinión mayoritaria puede equivocarse, del mismo modo que un individuo puede tener razón frente a la mayoría. La verdad no depende de la cantidad de personas que la sostienen.

Esta afirmación no pretende negar la complejidad de la interpretación. En muchos ámbitos existen datos incompletos, conceptos discutibles y grados diversos de certeza. La prudencia intelectual exige distinguir entre una verdad demostrada, una conclusión probable, una opinión razonable y una mera preferencia personal. El relativismo borra con frecuencia estas diferencias al situar todas las posiciones en un mismo plano.

El subjetivismo

El subjetivismo convierte al sujeto en medida última de la verdad. Una afirmación sería verdadera porque la persona la siente, la elige o la considera válida para sí misma. En el ámbito moral, esta posición transforma la conciencia individual en una instancia independiente de toda verdad sobre el bien y el mal.

La concepción católica de la conciencia difiere radicalmente de ese planteamiento. La conciencia no equivale a un sentimiento pasajero ni a una decisión arbitraria. Constituye un juicio de la razón práctica sobre la moralidad de una acción. Su dignidad no nace de estar aislada de la verdad objetiva, sino de buscar la verdad sobre el bien y orientar la conducta conforme a ella.⁶

Por eso, una conciencia sincera puede estar equivocada. La sinceridad elimina la culpabilidad subjetiva en determinadas circunstancias, pero no convierte automáticamente en verdadera una decisión. La formación de la conciencia requiere búsqueda de la verdad, educación moral, examen de los motivos y apertura a la enseñanza de la Iglesia.

Conciencia, libertad y verdad

La libertad cristiana no consiste en crear el bien y el mal desde la propia voluntad. Consiste en poder elegir el bien conocido como verdadero. Una libertad desligada de la verdad termina expuesta a los deseos inmediatos, a la presión social, a la propaganda y a la voluntad de los más fuertes.

La primacía corresponde a la verdad, no a una conciencia entendida como tribunal supremo e infalible por el simple hecho de ser individual. La conciencia y la autoridad humana deben permanecer subordinadas a la verdad eterna, que en la fe cristiana tiene su plenitud en Jesucristo.⁷

La fe católica no es un fideísmo ciego. El fideísmo afirma, en sentido estricto, que la fe prescinde de la razón o que no necesita motivos de credibilidad. La doctrina católica rechaza esa separación.

La fe es un acto del entendimiento movido por la voluntad bajo la acción de la gracia. Por tanto, incluye inteligencia, libertad y confianza personal en Dios. Si la fe fuera únicamente conocimiento natural, dejaría de ser fe; si fuera una decisión sin razones, se convertiría en un acto ciego.⁸

Lo que puede conocer la razón natural

La razón natural puede alcanzar determinadas verdades sobre el mundo, la persona y Dios. Mediante la experiencia y la reflexión filosófica, la inteligencia puede investigar la existencia, el orden y la causa de las cosas. También puede reconocer principios morales fundamentales vinculados a la dignidad humana y al bien común.

Este conocimiento permanece limitado. La razón humana no puede descubrir por sus propias fuerzas todos los misterios de Dios ni alcanzar por sí sola la plenitud de la vida sobrenatural.

Lo que comunica la revelación

La revelación divina comunica verdades que superan la capacidad natural de la razón, como la vida íntima de la Trinidad, la encarnación del Verbo y el designio sobrenatural de la salvación. La fe recibe estas verdades por la autoridad de Dios que revela, no porque resulten completamente demostrables mediante la filosofía.

El Concilio Vaticano I, recogido por Fides et ratio, distingue dos órdenes de conocimiento: uno procede de la razón natural y otro de la fe divina. Ambos órdenes no son idénticos, pero tampoco se contradicen, porque tienen su origen último en el mismo Dios.⁹

La distinción evita dos errores opuestos:

1. Racionalismo: pretende reducir toda verdad a lo que la razón humana puede demostrar por sí sola.
2. Fideísmo: rechaza la función de la razón y presenta la fe como una adhesión sin motivos intelectuales.

La doctrina católica mantiene la diferencia entre razón y revelación, junto con su armonía fundamental. La filosofía y las ciencias trabajan en el ámbito de la razón natural; la fe, iluminada por la gracia, acoge la verdad que Dios ha revelado en la historia y de manera definitiva en Jesucristo.⁹

El relativismo moral niega que existan bienes y males objetivamente válidos. Según esta visión, cada individuo o sociedad determinaría qué significa actuar bien, y ninguna norma universal podría juzgar las decisiones particulares.

Una forma moderada de relativismo moral concede valor a las normas, pero las considera vinculantes únicamente dentro de una cultura o situación. Una forma más radical afirma que la persona crea su propia identidad moral y decide por sí misma qué significa ser humano.

La doctrina católica sostiene la existencia de una ley moral natural, inscrita en la naturaleza humana y accesible, al menos en sus principios fundamentales, a la razón. Esta ley no elimina la diversidad cultural ni desconoce las circunstancias concretas, pero proporciona criterios objetivos para juzgar las acciones.

El relativismo moral debilita conceptos como la dignidad humana, la justicia y los derechos fundamentales. Si no existe una verdad sobre el bien humano, los derechos pueden convertirse en concesiones revocables de una mayoría o en instrumentos del poder. Una sociedad podría llamar justo a lo que favorece a los poderosos y considerar legítimo lo que una autoridad consigue imponer.

La Iglesia distingue entre el juicio sobre la acción y el juicio sobre la responsabilidad subjetiva de la persona. Las circunstancias, la ignorancia, la coacción y otros factores pueden modificar la imputabilidad moral. Sin embargo, esas circunstancias no transforman por sí mismas una acción mala en buena.

La Iglesia reconoce el valor de las culturas y la necesidad de respetar sus expresiones legítimas. Cada cultura aporta formas particulares de lenguaje, arte, organización social, educación y vida religiosa. La diversidad cultural pertenece a la riqueza de la humanidad.

El relativismo cultural, en cambio, sostiene que ninguna cultura puede ser juzgada desde una verdad moral común. Esta posición impide denunciar prácticas injustas cuando cuentan con respaldo social o tradición histórica. También puede convertir la tolerancia en indiferencia ante el sufrimiento.

El respeto a las culturas no exige aprobar todos sus elementos. Una cultura puede contener bienes auténticos y, al mismo tiempo, prácticas contrarias a la dignidad humana. El criterio último no reside únicamente en la costumbre, sino en la verdad sobre la persona y su vocación.

La Iglesia aplica este principio también a la evangelización: el Evangelio no destruye los bienes humanos presentes en una cultura, sino que los purifica, eleva y orienta hacia Cristo. La inculturación auténtica no identifica la fe con una forma cultural particular ni acepta sin discernimiento todo elemento de una cultura.

El relativismo religioso afirma que todas las religiones son igualmente verdaderas o que cada una constituye una vía de salvación válida para sus seguidores. Esta posición suele partir de la dificultad de comprender cómo puede existir una verdad religiosa universal en un mundo plural.

La Iglesia católica respeta la libertad religiosa y reconoce cuanto hay de verdadero y santo en las religiones. Pero ese reconocimiento no equivale a considerar idénticas todas las doctrinas religiosas ni a negar la singularidad de Jesucristo.

La fe cristiana confiesa que Jesucristo es la plenitud de la revelación y que la Iglesia participa de su misión salvífica. Por ello, la pluralidad religiosa no autoriza a concluir que todas las religiones sean equivalentes en su contenido doctrinal o en su relación con la salvación.

Algunas formas de pluralismo religioso nacen de la convicción de que la verdad divina resulta completamente inalcanzable o inexpresable. La declaración Dominus Iesus identifica este presupuesto y la actitud relativista ante la verdad como raíces de ciertas interpretaciones pluralistas del cristianismo.¹⁰

El relativismo suele presentarse como garantía de tolerancia. Sin embargo, tolerancia y relativismo no significan lo mismo.

La tolerancia reconoce que las personas pueden equivocarse y que nadie debe ser obligado a abrazar una religión o una convicción contra su conciencia. También exige respetar la libertad, la dignidad y los derechos de los demás.

El relativismo añade la tesis de que no existe una verdad capaz de juzgar las convicciones enfrentadas. La tolerancia, entonces, deja de ser una virtud fundada en la dignidad de la persona y se convierte en indiferencia ante la verdad.

La Iglesia defiende la libertad religiosa sin aceptar que todas las afirmaciones religiosas sean igualmente verdaderas. La libertad protege a la persona en su búsqueda y adhesión a la verdad; no convierte el error en verdad ni hace moralmente equivalentes todas las opciones.

El diálogo auténtico presupone que los interlocutores pueden acercarse a la verdad. Si ninguna afirmación puede ser verdadera para todos, el diálogo queda reducido a negociación, intercambio de preferencias o ejercicio de influencia.

La Iglesia valora el diálogo con la cultura, la filosofía, las ciencias y las religiones. Ese diálogo no exige ocultar la identidad cristiana. La apertura al interlocutor resulta compatible con la convicción de que la verdad existe y puede ser buscada en común.

El diálogo cristiano une tres actitudes:

• Caridad, porque toda persona merece respeto.
• Humildad, porque nadie posee la verdad de manera exhaustiva.
• Convicción, porque la verdad no deja de obligar por ser difícil o impopular.

La humildad no equivale a relativismo. Reconocer que la mente humana comprende parcialmente una verdad no implica negar que esa verdad exista.

El relativismo afecta a la comprensión de la persona. Si no existe una verdad sobre el ser humano, la identidad personal queda expuesta a definiciones cambiantes, impuestas por el deseo individual, la cultura o el poder político.

En el ámbito social, el relativismo puede producir varios efectos:

• Debilitamiento de la ley moral, al reducirla a una preferencia privada.
• Pérdida de fundamentos comunes, porque la sociedad carece de criterios compartidos sobre justicia y dignidad.
• Confusión entre libertad y autonomía absoluta, como si toda limitación moral constituyera una opresión.
• Vulnerabilidad ante la manipulación, ya que quien renuncia a la verdad puede aceptar como válido aquello que presenta la autoridad dominante.
• Reducción de la religión a sentimiento privado, sin relevancia para la vida pública.
• Fragmentación del debate público, al sustituir los argumentos por identidades o intereses contrapuestos.

El relativismo no elimina necesariamente las normas. A menudo conserva reglas sociales, pero las fundamenta en el consenso, la utilidad o la fuerza. Cuando esos fundamentos cambian, también pueden cambiar las normas, incluso las que protegen bienes esenciales.

Recuperar la confianza en la razón

La respuesta católica comienza con una defensa de la capacidad humana para conocer la verdad. La razón puede equivocarse, pero no está condenada al error. Puede alcanzar certezas proporcionadas a la naturaleza de su objeto y avanzar mediante la experiencia, la argumentación y la corrección de los juicios.

La Iglesia rechaza tanto el racionalismo, que pretende abarcarlo todo con la razón autónoma, como el escepticismo, que niega toda certeza. La filosofía debe mantener abiertas las preguntas sobre el ser, Dios, la verdad, el bien y el destino humano.¹

Formar la conciencia

La formación de la conciencia requiere educación intelectual y moral. La persona necesita aprender a discernir los actos, conocer la ley moral, examinar las intenciones y considerar las consecuencias.

Una conciencia bien formada no repite mecánicamente normas, pero tampoco inventa el bien y el mal. Integra la verdad objetiva con el conocimiento prudencial de la situación concreta. La responsabilidad moral exige tanto buscar la norma verdadera como aplicarla correctamente a las circunstancias.

Unir verdad y caridad

La verdad cristiana nunca puede convertirse en instrumento de desprecio. La defensa de la verdad debe respetar la dignidad de quienes todavía no la conocen, la rechazan o la comprenden de manera incompleta.

La caridad sin verdad corre el riesgo de convertirse en sentimentalismo o aprobación indiscriminada. La verdad sin caridad puede transformarse en dureza y orgullo. La respuesta católica al relativismo une fidelidad doctrinal, paciencia, diálogo y testimonio de vida.

Dar testimonio de Jesucristo

Para la fe católica, la verdad no es únicamente una proposición abstracta. Jesucristo es la Verdad encarnada y la plenitud de la revelación del Padre. El cristiano no anuncia una ideología privada, sino una persona que llama a la conversión, libera del pecado y conduce a la comunión con Dios.

La cultura relativista necesita testigos de una verdad vivida con humildad. La credibilidad del anuncio cristiano depende también de la coherencia entre la doctrina confesada y la vida de quienes la profesan.

El relativismo acierta al recordar que el conocimiento humano es limitado, que las culturas son diversas y que nadie debe imponer por la fuerza sus convicciones. Sin embargo, extrae una conclusión injustificada cuando convierte esas verdades parciales en una negación de la verdad objetiva.

La Iglesia católica sostiene que la razón puede conocer la realidad, que existen bienes y normas morales universalmente válidos y que Dios ha revelado en Jesucristo verdades inaccesibles a la sola razón natural. La fe no destruye la razón ni la sustituye; la presupone, la sana y la eleva.

Frente al relativismo, la propuesta católica consiste en buscar la verdad con rigor intelectual, acoger la revelación con fe libre y razonable, formar la conciencia conforme al bien objetivo y vivir la caridad sin renunciar a la verdad.