Rerum Novarum

La encíclica Rerum Novarum, promulgada por el Papa León XIII el 15 de mayo de 1891, es un documento fundamental en la Doctrina Social de la Iglesia Católica. Aborda la «cuestión obrera» surgida de la Revolución Industrial, refutando las teorías socialistas y defendiendo el derecho a la propiedad privada. La encíclica propone un remedio a la injusticia social a través de la acción combinada de la Iglesia, el Estado, los empleadores y los trabajadores, estableciendo principios sobre salarios justos, la dignidad del trabajo y la importancia de las asociaciones profesionales.

Contexto Histórico y Origen

A finales del siglo XIX, la Iglesia se enfrentaba a profundas transformaciones sociales, económicas y políticas impulsadas por la Revolución Industrial¹. Este periodo se caracterizó por el surgimiento de nuevas estructuras de producción, la aparición del capital como una nueva forma de propiedad y el trabajo asalariado, a menudo con condiciones laborales inhumanas que no consideraban el sexo, la edad o la situación familiar, sino únicamente la eficiencia y el aumento de las ganancias¹. El trabajo se había convertido en una mercancía sujeta a la ley de la oferta y la demanda, sin tener en cuenta el mínimo necesario para el sustento del trabajador y su familia¹. La falta de seguridad social dejaba a los trabajadores en una situación precaria, amenazados por el desempleo y la miseria¹.

Esta situación llevó a una sociedad «dividida en dos clases, separadas por un profundo abismo»¹. La teoría política dominante de la época promovía una libertad económica total, con poca o ninguna intervención estatal, mientras que, por otro lado, surgían concepciones de la propiedad y la vida económica de forma organizada y a menudo violenta, influenciadas por ideales socialistas¹. Fue en este contexto de grave injusticia social y el peligro de una revolución que el Papa León XIII intervino con Rerum Novarum¹. El documento, cuyo título significa «de las cosas nuevas», se refiere a los nuevos problemas que surgieron en ese tiempo, como el progreso industrial, el desarrollo de nuevos oficios, las cambiantes relaciones entre empleadores y trabajadores, la enorme riqueza de unos pocos frente a la pobreza de muchos, y un notable declive moral².

El Papa León XIII, ejerciendo su «oficio apostólico», es decir, la misión recibida de Jesucristo de «apacentar a sus corderos y cuidar de sus ovejas» (cf. Jn 21,15-17), no dudó en abordar este conflicto entre el capital y el trabajo². La encíclica se basó en la enseñanza de sus predecesores, documentos episcopales, estudios de laicos y el trabajo de movimientos y asociaciones católicas en el ámbito social¹.

Principios Fundamentales de la Encíclica

Rerum Novarum sentó las bases de la Doctrina Social de la Iglesia al abordar la cuestión obrera con un enfoque sistemático y profético^3,4.

La Dignidad del Trabajo y del Trabajador

La encíclica defiende la dignidad inalienable de los trabajadores, recordando a los empleadores que no deben ver a sus obreros como meros instrumentos de ganancia, sino como personas ennoblecidas por el carácter cristiano⁵. El trabajo es honorable y no vergonzoso, ya que permite al hombre ganarse una vida digna⁵. Es vergonzoso e inhumano abusar de los hombres como si fueran cosas, o valorarlos únicamente por su fuerza física⁵.

El Derecho a la Propiedad Privada

León XIII refuta las teorías socialistas que abogan por la abolición de la propiedad privada, afirmando que esta es un derecho natural del hombre^6,7. Argumenta que el hombre, a diferencia de los animales, posee razón y previsión, lo que le permite poseer bienes de manera estable y permanente, no solo para uso momentáneo, sino para proveer para el futuro^7,8. El trabajo del hombre se une a la tierra, transformándola y haciendo que lo producido por su esfuerzo le pertenezca legítimamente⁹. Este derecho a la propiedad privada, lejos de ser un obstáculo, es fundamental para aliviar la condición de las masas y para la paz y tranquilidad de la existencia humana^6,10. Dios ha dado la tierra para el uso y disfrute de toda la humanidad, lo cual no impide la propiedad privada, ya que la industria del hombre y las leyes de las naciones fijan los límites de esta posesión¹¹.

El Salario Justo

Uno de los puntos más destacados y específicos de la encíclica es la enseñanza sobre el salario justo¹². Aunque los trabajadores y empleadores pueden hacer acuerdos libres sobre los salarios, existe un dictado de la justicia natural más imperioso que cualquier acuerdo: el salario no debe ser insuficiente para mantener a un trabajador frugal y bien portado^13,12. Si un trabajador acepta condiciones más duras por necesidad o miedo a un mal peor, se convierte en víctima de la fuerza y la injusticia^13,12. Esta doctrina, aunque parte de la enseñanza tradicional, fue expresada con una precisión y autoridad sin precedentes¹².

El Papel del Estado

La encíclica reconoce la necesidad de la intervención del Estado en la cuestión social, pero dentro de ciertos límites¹⁴. El Estado tiene el deber de promover el bienestar público y la prosperidad privada, y de actuar con estricta justicia distributiva hacia todas las clases sociales^15,16. Debe proteger los intereses de los trabajadores, especialmente de los pobres, ya que son ciudadanos con los mismos derechos que los ricos y constituyen una parte vital de la comunidad¹⁵. La autoridad pública debe intervenir cuando el interés general o una clase particular sufre o está amenazada de daño que no puede ser remediado de otra manera¹⁴. Sin embargo, la intervención del Estado debe ser subsidiaria, es decir, no debe ir más allá de lo necesario para remediar el mal o eliminar el perjuicio¹⁴.

Las Asociaciones Profesionales

León XIII enfatiza la importancia de las asociaciones o juntas para salvaguardar los intereses de los asalariados¹³. La encíclica elogia a los católicos que, comprendiendo las necesidades de los tiempos, se han esforzado por mejorar la condición de la clase trabajadora a través de medios legítimos, como la creación de asociaciones, sindicatos, cooperativas y sociedades de seguros¹⁷. Estas asociaciones, tanto mixtas como separadas, son vistas como un medio para la protección mutua y la auto-protección de los trabajadores¹².

Deberes de Trabajadores y Empleadores

Rerum Novarum establece deberes claros tanto para los trabajadores como para los empleadores, en un espíritu de cooperación en lugar de lucha de clases^18,4.

Deberes de los Trabajadores

Los trabajadores tienen el deber de realizar plena y fielmente el trabajo acordado, no dañar la propiedad del empleador, no recurrir a la violencia ni al desorden, y evitar a quienes prometen resultados engañosos⁵.

Deberes de los Empleadores

Los empleadores tienen el deber de respetar la dignidad de sus trabajadores como personas, no abusar de ellos para la ganancia, considerar su bienestar religioso y moral, asegurar que tengan tiempo para sus deberes religiosos, protegerlos de influencias corruptoras, y no imponerles cargas que excedan sus fuerzas o sean inadecuadas para su sexo y edad⁵. Su deber principal es dar a cada uno lo que es justo⁵.

Legado e Influencia

Rerum Novarum ha sido reconocida como un documento de inmensa importancia y ha tenido un impacto significativo en la literatura social católica y más allá^12,19. Su publicación marcó una respuesta fuerte y profética de la Iglesia al desafío crítico de la Revolución Industrial³. La encíclica inspiró una vasta literatura social católica y fue aclamada por muchos no católicos como una de las producciones más definitivas y razonables sobre el tema¹².

La encíclica fortaleció el compromiso de vitalizar la vida social cristiana, lo que se manifestó en el nacimiento y consolidación de numerosas iniciativas cívicas, como grupos de estudio social, asociaciones de trabajadores, sindicatos, cooperativas y organizaciones de asistencia¹⁸. También impulsó la legislación laboral para la protección de los trabajadores, especialmente niños y mujeres, y la mejora de salarios y condiciones laborales¹⁸.

Documentos posteriores, como Quadragesimo Anno de Pío XI, Mater et Magistra de Juan XXIII, y Centesimus Annus de Juan Pablo II, han continuado y desarrollado las enseñanzas de Rerum Novarum, confirmando su valor profético y su relevancia perenne^3,20,21. La encíclica es el punto de referencia para la actividad cristiana en el ámbito social, con su tema central siendo el justo ordenamiento de la sociedad⁴. Su mensaje, basado en la naturaleza humana y animado por los principios del Evangelio, fue recibido con admiración y entusiasmo por la mayoría, aunque encontró oposición en algunos sectores²⁰.