El Sacramento de la Unción de los Enfermos tiene sus raíces en el ministerio de Jesús y en la práctica de la Iglesia Apostólica, tal como se documenta en las Sagradas Escrituras^1,2.

El Ministerio Sanador de Jesús

Jesús, durante su vida terrenal, demostró una profunda compasión por los enfermos y realizó numerosas curaciones de diversas dolencias, lo cual era un signo claro de que «Dios ha visitado a su pueblo»³. Estas curaciones no solo manifestaban su poder divino, sino que también revelaban cómo, por medio del Espíritu Santo, arrebataba el poder de Satanás sobre la humanidad y restauraba el Reino de Dios⁴. La sanación de los enfermos por parte de Jesús siempre estuvo ligada a la fe³. Por ejemplo, al curar al paralítico, Jesús explicó que el milagro tenía el propósito de que se supiera que el Hijo del Hombre tiene autoridad para perdonar los pecados⁵.

La Práctica Apostólica

La Iglesia Católica enseña que este sacramento fue instituido por Cristo y es aludido en el Evangelio de Marcos (Mc 6,13)⁶. Sin embargo, su promulgación a los fieles se encuentra de manera explícita en la Epístola de Santiago, que constituye el fundamento bíblico principal del sacramento^3,6,7,2:

«¿Está enfermo alguno entre vosotros? Llame a los presbíteros de la Iglesia, para que oren por él, ungiéndole con aceite en el nombre del Señor. Y la oración de la fe salvará al enfermo, y el Señor lo levantará; y si hubiera cometido pecados, le serán perdonados» (Santiago 5, 14-15)^7,8,9.

Este pasaje subraya la importancia de la fe en la oración y la unción, así como la conexión entre la sanación física y el perdón de los pecados¹⁰. La Iglesia, a lo largo de los siglos, ha identificado en este texto los elementos esenciales del sacramento: el sujeto (el fiel gravemente enfermo), el ministro (solo el sacerdote), la materia (la unción con aceite bendecido), la forma (la oración del ministro) y los efectos (la gracia salvífica, el perdón de los pecados y el alivio del enfermo)².

El Sacramento de la Unción de los Enfermos tiene como propósito principal la concesión de una gracia especial al cristiano que experimenta las dificultades inherentes a una enfermedad grave o la vejez¹¹. Este sacramento es un medio por el cual la Iglesia continúa el ministerio de Jesús de cuidar a los enfermos¹.

Gracia del Espíritu Santo y Fortalecimiento

A través de la imposición de manos, la unción con aceite y las oraciones, se otorga una nueva gracia: la gracia del Espíritu Santo¹². Esta gracia tiene múltiples efectos:

• Salud integral: El sacramento busca la salud de la persona en su totalidad, tanto en el cuerpo como en el alma^12,5,8.

• Confianza en Dios: Anima la confianza en Dios y fortalece al enfermo para resistir las tentaciones del maligno y la ansiedad ante la muerte^12,6.

• Fuerza para el sufrimiento: Capacita al enfermo no solo para soportar su sufrimiento con valentía, sino también para luchar contra él¹².

• Perdón de los pecados: Si el enfermo ha cometido pecados y no ha podido confesarse, este sacramento los perdona, eliminando también los «restos» del pecado que pueden quedar en el alma y el cuerpo^6,13,8.

Configuración con Cristo y Preparación para la Vida Eterna

La Unción de los Enfermos es un sacramento de curación que, además de la restauración de la imagen de Dios en el creyente, también fomenta la perfección de esa imagen al unir al cristiano con Cristo¹³. Al recibir este sacramento, el enfermo se une a la pasión de Cristo, consagrándose de alguna manera a dar fruto por la configuración con la pasión redentora del Salvador¹³.

Este sacramento también ofrece consuelo y gracia particulares a aquellos que están cerca de la muerte, preparándolos para afrontar este momento final de la vida terrenal con fe viva en el Salvador Resucitado y firme esperanza en la Resurrección¹². Completa la conformidad del creyente con la muerte y resurrección de Cristo, iniciada en el Bautismo, y fortifica el final de la vida terrenal como un «baluarte sólido para las luchas finales antes de entrar en la casa del Padre»³.

Posible Restauración de la Salud Física

Aunque el propósito principal es espiritual, la restauración de la salud física puede seguir a la recepción de este sacramento, si esto es beneficioso para la salvación del enfermo^12,6. La Iglesia ora explícitamente por la curación del cuerpo, el alma y el espíritu, y la liberación de toda aflicción^14,15,8.

El Sacramento de la Unción de los Enfermos no es exclusivamente para aquellos que están a punto de morir, una percepción que llevó a su antiguo nombre de «Extremaunción»^6,16.

Criterios para la Recepción

La Iglesia anima a los enfermos y ancianos a no esperar hasta el punto de la muerte para solicitar el sacramento y buscar su gracia¹². El momento apropiado para recibirlo llega tan pronto como cualquier fiel comienza a estar en peligro de muerte por enfermedad o vejez⁶.

Esto significa que el sacramento puede ser recibido por:

• Personas que padecen una enfermedad grave^11,12.

• Personas debilitadas por la vejez^11,12.

• Personas que están a punto de someterse a una cirugía importante⁶.

• Si la enfermedad empeora, el sacramento puede ser recibido de nuevo⁶.

El Papa Francisco ha destacado que el término «Unción de los Enfermos» ayuda a ampliar la visión para incluir la experiencia de la enfermedad y el sufrimiento dentro del horizonte de la misericordia de Dios, en lugar de limitarlo únicamente al momento de la muerte¹⁶.

El ministro propio y exclusivo del Sacramento de la Unción de los Enfermos es el sacerdote^6,13,2. Esto se basa en la interpretación tradicional del pasaje de Santiago 5, 14-15, donde se menciona a los «presbíteros de la Iglesia»^7,2. La teología católica ha identificado en estas palabras a aquellos que, mediante la imposición de manos, han sido ordenados por el Espíritu Santo para cuidar a la Iglesia de Dios².

La Congregación para la Doctrina de la Fe ha reafirmado esta doctrina, advirtiendo contra las tendencias teológicas que han puesto en duda la enseñanza de que «todo y solo el sacerdote» es el ministro de este sacramento. Estas tendencias, a menudo motivadas por preocupaciones pastorales en regiones con escasez de sacerdotes, buscan delegar la administración a diáconos permanentes o incluso laicos cualificados. Sin embargo, la Iglesia sostiene que tales prácticas irían en detrimento de la fe y causarían un grave daño espiritual a los enfermos².

El rito del Sacramento de la Unción de los Enfermos se compone de varios elementos significativos que expresan su profundo significado espiritual.

Elementos del Rito

• Imposición de manos: El sacerdote impone las manos sobre el enfermo, un gesto que simboliza la invocación del Espíritu Santo y la transmisión de la gracia¹².

• Unción con aceite: El enfermo es ungido con aceite bendecido por el obispo en la Misa Crismal del Jueves Santo¹⁶. Este aceite es un signo de la medicina espiritual ofrecida por la misericordia divina al ser humano afligido por las miserias de la vida⁵. La oración de bendición del aceite pide que sea un remedio para todos los que sean ungidos con él, sanándolos en cuerpo, alma y espíritu, y librándolos de toda aflicción^14,15.

• Oración de la fe: Las oraciones del sacerdote, pronunciadas con fe, son esenciales para la eficacia del sacramento^5,7. La Iglesia ora por la curación del enfermo, tanto espiritual como, si es la voluntad de Dios, física^14,8.

Simbolismo del Aceite y el Vino

El Papa Francisco ha comparado el rito con la parábola del Buen Samaritano, donde el samaritano cuida al hombre herido vertiendo aceite y vino en sus heridas¹⁶.

• El aceite bendecido representa el Espíritu Santo que sana y fortalece¹⁶.

• El vino simboliza el amor y la gracia de Cristo, que fluyen del don de su vida por nosotros y se expresan en la riqueza de la vida sacramental de la Iglesia¹⁶.

La doctrina de la Unción de los Enfermos ha sido expuesta en diversos documentos de los Concilios Ecuménicos, como el Concilio de Florencia, el Concilio de Trento y el Concilio Vaticano II⁶.

Concilio de Trento

El Concilio de Trento declaró la institución divina del sacramento y explicó sus efectos, afirmando que la gracia del Espíritu Santo quita los pecados y sus remanentes, alivia y fortalece el alma del enfermo, infundiéndole gran confianza en la misericordia divina. También reconoció la posibilidad de recuperar la salud corporal si esto fuera conveniente para la salvación del alma⁶. Este concilio también confirmó que el sacerdote es el ministro propio del sacramento⁶.

Concilio Vaticano II

El Concilio Vaticano II enfatizó que la Unción de los Enfermos no es solo un sacramento para quienes están al borde de la muerte, sino que puede ser administrado a cualquier fiel que comience a estar en peligro de muerte por enfermedad o vejez⁶. Además, destacó que con este sacramento, la Iglesia encomienda a los enfermos al Señor sufriente y glorificado, pidiendo que alivie su sufrimiento y los salve, y los exhorta a unirse libremente a la pasión y muerte de Cristo para el bien de todo el Pueblo de Dios⁶.

El Sacramento de la Unción de los Enfermos es una manifestación profunda de la compasión de Cristo y de la solicitud de la Iglesia por aquellos que sufren a causa de la enfermedad o la vejez. No es un adiós, sino un encuentro con la gracia de Dios que fortalece, consuela, perdona y, si es su voluntad, sana. A través de este sacramento, los fieles son unidos más íntimamente a la pasión de Cristo, transformando su sufrimiento en una ofrenda redentora y preparándolos para la vida eterna con una fe renovada y una esperanza firme en la resurrección. Es un recordatorio de que, incluso en la debilidad, la presencia de Cristo nos acompaña y nos sostiene.