El Sacramento del Orden es el medio por el cual la misión confiada por Jesucristo a sus Apóstoles se sigue ejerciendo en la Iglesia. Por esta razón, se le conoce como el sacramento del ministerio apostólico¹. Junto con el Matrimonio, el Orden es uno de los dos sacramentos que corresponden a vocaciones específicas, constituyendo caminos para que el cristiano haga de su vida una ofrenda de amor y coopere en la edificación de la Iglesia².

La Continuidad de la Misión Apostólica

La Iglesia, como un «pueblo nuevo,» posee tareas distintas y complementarias en su vida³. El Señor Jesús eligió y constituyó a los Apóstoles —la semilla del Pueblo de la Nueva Alianza y el origen de la Jerarquía— con el mandato de hacer discípulos de todas las naciones⁴.

El ministerio eclesiástico divinamente establecido se ejerce en diferentes niveles por aquellos que, desde la antigüedad, han sido llamados obispos, presbíteros y diáconos⁵. Los ministros ordenados reciben el carisma del Espíritu Santo del Cristo Resucitado, en sucesión ininterrumpida desde los apóstoles, a través del Sacramento del Orden. De Él reciben la autoridad y el poder sagrado para servir a la Iglesia, actuando in persona Christi Capitis y congregándola en el Espíritu Santo mediante el Evangelio y los Sacramentos⁴.

Carácter Sacramental Indeleble

Al igual que el Bautismo y la Confirmación, el Sacramento del Orden imprime un carácter en el alma del ordenado que no puede ser borrado ni quitado⁶. Este carácter es una cualidad permanente⁷ que previene la reiteración del sacramento⁸. Por este carácter, el ministro ordenado es configurado de manera especial con Cristo⁹. La presencia y el ministerio del ministro ordenado son únicos, indispensables e irremplazables para la vida de la Iglesia³.

La Iglesia condena la opinión de aquellos que afirman que los sacerdotes del Nuevo Testamento tienen solo un poder temporal y que quienes han sido ordenados válidamente pueden volver a ser laicos⁶. El poder del Orden reside en el alma como una marca indeleble, de modo que un hombre, una vez sacerdote, no puede volver a ser laico⁷.

El Sacramento del Orden incluye tres grados que se confieren mediante la imposición de manos y la oración consecratoria prescrita en los libros litúrgicos^1,10. Estos tres grados son el episcopado, el presbiterado y el diaconado¹.

Episcopado (Obispos)

El episcopado es la plenitud del Sacramento del Orden^11,12. Los obispos son los sucesores de los Apóstoles¹³ y están constituidos en el orden del episcopado para recibir la misión y la capacidad de actuar in persona Christi Capitis¹⁰.

Los obispos tienen la función principal de custodios del poder magisterial⁷. Son superiores a los sacerdotes, administran el sacramento de la Confirmación y ordenan a los ministros de la Iglesia⁶. A ellos les corresponde, como sucesores de los apóstoles, transmitir el «don del Espíritu» y la «línea apostólica»¹³.

Presbiterado (Sacerdotes)

Los sacerdotes, aunque no poseen el grado más alto del sacerdocio, están unidos a los obispos en la dignidad sacerdotal y dependen de ellos en el ejercicio de su poder⁵. Por el poder del Sacramento del Orden, en la imagen de Cristo, el Sumo Sacerdote eterno, son consagrados para predicar el Evangelio, pastorear a los fieles y celebrar el culto divino, siendo así verdaderos sacerdotes del Nuevo Testamento⁵.

Los sacerdotes son «conformados a Cristo Sacerdote de tal manera que pueden actuar en la persona de Cristo Cabeza»¹⁴. Reciben la misión y capacidad para actuar in persona Christi Capitis¹⁰. Su ministerio es más evidente al presidir la Eucaristía, en comunión con el obispo¹⁵. El ministerio sacerdotal tiene por objeto el sacerdocio real de todos los fieles y está ordenado a él⁴.

Las funciones principales del presbiterado incluyen:

• Predicar el Evangelio y pastorear a los fieles⁵.

• Celebrar el culto divino, siendo capaces de consagrar el verdadero Cuerpo y la verdadera Sangre del Salvador, y de perdonar o retener los pecados⁷.

• Santificar y gobernar la parte del rebaño del Señor que les ha sido confiada, bajo la autoridad del obispo¹⁴.

Diaconado (Diáconos)

El diaconado es el tercer grado del sacramento del Orden¹. Los diáconos son aquellos «sobre quienes se imponen las manos ‘no para el sacerdocio, sino para un ministerio de servicio’» (diakonia)¹⁴.

Los diáconos, fortalecidos por la gracia sacramental, sirven al Pueblo de Dios en los ministerios de la liturgia, la palabra y la caridad^14,10. En el diaconado, el hombre es capacitado para ejercer el ministerio de servicio que el Señor Jesús confió a los Apóstoles².

Aunque pertenecen al Sacramento del Orden⁹, los diáconos no reciben la misión y capacidad de actuar in persona Christi Capitis¹⁰, lo cual está reservado a obispos y presbíteros⁹. La ordenación diaconal confiere un carácter que es una especial configuración con Cristo, diácono y siervo de todos⁹.

La validez de la conferral del Sacramento del Orden está ligada a la sucesión apostólica.

El Ministro Ordinario

El ministro ordinario de todos los grados del Orden es el obispo¹⁶. Los obispos válidamente ordenados, es decir, aquellos que están en la línea de la sucesión apostólica, confieren válidamente los tres grados del Sacramento del Orden¹³.

Materia y Forma

La materia esencial del sacramento es la imposición de manos, y la forma es la oración consecratoria que los libros litúrgicos prescriben para cada grado¹⁰.

La imposición de manos, junto con la invocación del Espíritu Santo, es considerada la única materia y forma de este sacramento para el obispo, el sacerdote y el diácono¹⁶. El Papa Pío XII redefinió la imposición de manos como la materia del sacramento, siendo la forma la oración consecratoria que sigue¹².

Es fundamental distinguir entre el sacerdocio ministerial (o jerárquico), conferido por el Sacramento del Orden, y el sacerdocio común de los fieles, recibido por el Bautismo y la Confirmación⁴.

El sacerdocio ministerial, a través del Orden, realiza una participación en el sacerdocio de Jesucristo que es diferente, no solo en grado sino en esencia, de la participación dada a todos los fieles laicos mediante el Bautismo y la Confirmación⁴.

Quienes reciben el Orden son llamados por Dios, en y a través de la Iglesia, a un servicio especial de la comunidad. Son elegidos y consagrados por este sacramento, que les permite actuar in persona Christi Capitis, para el servicio de todos los miembros de la Iglesia¹⁵. El ministro ordenado es, por así decirlo, un «icono» de Cristo Sacerdote¹⁵.

El sacerdocio ministerial tiene esencialmente como objetivo el sacerdocio real de todos los fieles y está ordenado a él⁴. El ministerio de los pastores está fundamentalmente ordenado al servicio de todo el Pueblo de Dios⁴.

El aspecto más distintivo de los ministros ordenados (obispos y presbíteros) es su capacidad para actuar in persona Christi Capitis^4,10.

Esta frase significa que el ministro actúa en la persona de Cristo Cabeza, no por su propia fuerza humana, sino por el poder del Espíritu Santo y según el Corazón de Jesús². Esta capacidad les fue transmitida por Cristo a través del Sacramento del Orden para hacerlos capaces de actuar en su nombre y de representar su potestas capitis (potestad de cabeza) en la Iglesia³.

En relación con el poder sacerdotal de Cristo, el poder del Orden es un poder constantemente y completamente subordinado, un poder puramente instrumental o ministerial⁷. Cuando confieren los sacramentos de la gracia, los sacerdotes son, en la mano de Cristo que actúa desde el cielo, como un instrumento afinado en la mano del artista⁷.

El Sacramento del Orden asegura que la Iglesia, como comunión, nunca deje de ofrecer objetivamente la gracia en los sacramentos a cada fiel, ni deje de ofrecer una proclamación normativa del Evangelio y el cuidado pastoral¹⁴.

El Sacramento del Orden es vital para la constitución y misión de la Iglesia, asegurando la continuidad del ministerio apostólico a través de los siglos. Sus tres grados—episcopado, presbiterado y diaconado—establecen la jerarquía eclesiástica y confieren a los ministros una participación esencialmente distinta en el sacerdocio de Cristo. Mediante la imposición de manos y la gracia del Espíritu Santo, los ordenados son configurados con Cristo, Cabeza y Siervo, para pastorear al Pueblo de Dios en el amor, la palabra y los sacramentos².