La existencia histórica de San Aquileo se basa en testimonios antiguos de la Iglesia primitiva, aunque las fuentes hagiográficas posteriores incorporan elementos legendarios. Según la tradición, Aquileo era un soldado pretoriano, es decir, miembro de la guardia imperial romana encargada de proteger al emperador.¹ Junto a su compañero Nereo, ambos eunucos al servicio de Flavia Domitila, sobrina del emperador Domitiano, se convirtieron al cristianismo en el contexto de las primeras comunidades romanas.

La tradición patrística, reflejada en escritos de Eusebio de Cesarea y San Jerónimo, vincula a Aquileo con el entorno familiar de la corte imperial. Flavia Domitila, esposa o pariente de Flavio Clemente, cónsul de Roma, fue desterrada a la isla de Ponza (antigua Pontia) por profesar la fe cristiana durante el reinado de Domitiano (81-96 d. C.). Nereo y Aquileo, como servidores de Domitila, habrían compartido su exilio y fortalecido su vocación cristiana.¹

Aunque las «actas» legendarias los presentan como eunucos, esta caracterización podría simbolizar su castidad perfecta y desapego del mundo, común en la hagiografía para resaltar virtudes evangélicas. El papa San Dámase I (siglo IV) compuso una inscripción epigráfica en su tumba, confirmando su condición militar: «Nereo y Aquileo se alistaron en el ejército y ejercieron el cruel oficio de cumplir las órdenes», pero abandonaron todo por Cristo.¹

El martirio de San Aquileo se sitúa probablemente bajo el emperador Trajano (98-117 d. C.), tras el breve destierro durante Domitiano. Las fuentes indican que, al negarse a participar en sacrificios paganos, Nereo, Aquileo y Domitila fueron trasladados a Terracina, donde sufrieron su pasión. Allí, los dos soldados fueron decapitados, mientras Domitila pereció quemada por rechazar los ídolos.¹

San Gregorio Magno (siglo VI) predicó sobre ellos en la basílica de la Vía Ardeatina, exaltando su desprecio al mundo: «Estos santos, ante los cuales estamos reunidos, despreciaron el mundo y lo pisotearon cuando la paz, las riquezas y la salud lo hacían atractivo». Esta homilía, la número 28, subraya su conversión del poder mundano a la cruz de Cristo.¹

Las excavaciones de Giovanni Battista de Rossi en 1874 en el cementerio de Domitila confirmaron su sepulcro en una iglesia subterránea construida por el papa San Siricio (390 d. C.). Aunque el sepulcro estaba vacío (las reliquias fueron trasladadas), los fragmentos de la inscripción damasiana permiten identificarlos con certeza.¹ No hay discrepancias significativas en las fuentes; las leyendas posteriores amplifican milagros, pero el núcleo histórico —abandono del ejército y martirio— es sólido.

El culto a San Aquileo es antiquísimo, remontándose al siglo IV, como atestigua su presencia en el Martyrologium Hieronymianum y el Martirologio Romano. Su fiesta se celebra el 12 de mayo, junto a Nereo y Domitila, con rango de memoria opcional en el calendario general romano actual.¹

En Roma, la basílica de SS. Nereo y Aquileo (título cardinalicio desde el cardenal Cesare Baronio en el siglo XVI) alberga sus reliquias, restauradas tras traslados medievales. León III (siglo VIII) reedificó la iglesia sobre la catacumba. San Gregorio Magno la utilizó para sus homilías, consolidando el devocio popular.¹

Aunque no hay un culto eclesial formal exclusivo, Baronius incluyó su entrada en el Martirologio Romano. En Oriente, su nombre aparece en sinaxarios bizantinos, reflejando la difusión universal de su memoria.

Las reliquias de San Aquileo fueron trasladadas varias veces por seguridad: de la catacumba a San Adriano (siglo VIII) y de vuelta a su basílica por Baronio (1597). Hoy reposan en el altar mayor, veneradas por peregrinos.¹

En el arte, se representa como soldado joven con armadura, palma de mártir y espada, junto a Nereo. Frescos en las catacumbas y mosaicos paleocristianos lo muestran en escenas de conversión. La inscripción de Dámase, reconstruida, es un tesoro epigráfico: enfatiza su paso de la violencia imperial a la paz evangélica.

San Aquileo encarna el testimonio de los laicos en la corte romana, similar a otros pretorianos mártires como San Sebastián. Su vida ilustra el llamado evangélico: «El que quiera salvar su vida, la perderá; pero el que pierda su vida por mí, la encontrará» (Mt 16,25). En una era de idolatría estatal, su renuncia al estatus militar prefigura la objeción de conciencia cristiana.

Su legado perdura en la espiritualidad militar católica y en la devoción a los santos de la Vía Ardeatina, ruta de catacumbas emblemática. En España, su culto es modesto pero presente en calendarios diocesanos influenciados por Roma, fomentando la imitación de su valentía apostólica.

Fuentes como Butler’s Lives of the Saints distinguen hechos históricos de leyendas: las «actas» medievales exageran detalles, pero Eusebio, Rufino y Teodoreto corroboran el núcleo.¹ No hay controversias litúrgicas; su santidad fue reconocida implícitamente por la Iglesia primitiva.

Para profundizar, se recomiendan los Acta Sanctorum y excavaciones arqueológicas de De Rossi, que iluminan el cristianismo subapostólico en Roma.