San Bernardo nació en 1090 en Fontaines, cerca de Dijon, Francia, en una familia noble de Borgoña^1,2. Sus padres fueron Tescelin, señor de Fontaines, y Aleth de Montbard^1,2. Fue el tercero de siete hijos, seis de los cuales eran varones^1,2. Desde temprana edad, recibió una educación esmerada en la escuela de los canónigos seculares de Saint-Vorles en Châtillon-sur-Seine, donde mostró un gran interés por la literatura y las Sagradas Escrituras^1,3. Su crecimiento en virtud fue tan notable como su éxito académico¹.

A los diecinueve años, tras la muerte de su madre, Bernardo experimentó fuertes tentaciones, pero su virtud le permitió superarlas heroicamente^1,2. Fue en este período que comenzó a considerar una vida de soledad y oración, sintiendo un llamado a la vida religiosa^1,3,2. Decidió unirse a la recién fundada abadía de Císter, establecida en 1098 por San Roberto de Molesmes con el objetivo de restaurar la Regla de San Benito en todo su rigor^1,2.

La decisión de Bernardo de entrar en Císter no fue fácil, pero una vez que se fijó en ella, su resolución fue inquebrantable². Su elocuencia y fervor eran tan poderosos que logró convencer a treinta y un hombres, incluyendo a cuatro de sus hermanos y un tío, para que lo siguieran a la vida monástica^4,2. Incluso su hermano menor, Nivard, que inicialmente se quedó con su padre, se unió a ellos más tarde, dejando en el mundo solo a su padre y a su hermana Humbeline⁴. En 1112, a la edad de veintidós años, Bernardo y su compañía llegaron a Císter, donde fueron recibidos por el abad inglés San Esteban Harding⁴.

Después de tres años en Císter, durante los cuales Bernardo hizo un progreso espiritual extraordinario, el abad San Esteban le encomendó la tarea de fundar un nuevo monasterio⁴. En 1115, a la edad de veinticinco años, Bernardo partió con doce monjes para establecer una nueva casa en un lugar llamado el Valle de Ajenjo, en la diócesis de Langres en Champaña^4,3. Este lugar, rodeado de un bosque, fue transformado por los monjes, quienes con la ayuda del obispo y la gente del país, construyeron su abadía⁴. El nombre del valle fue cambiado a Clairvaux (Claraval), que significa «valle claro», debido a su ubicación soleada y la reputación de santidad que pronto adquirió el monasterio⁴.

Los primeros años en Claraval fueron de extrema dificultad y privaciones⁴. La tierra era pobre, el pan era de cebada gruesa y las hojas de haya hervidas a veces sustituían a las verduras⁴. Bernardo inicialmente impuso una disciplina muy estricta, pero al ver el desánimo de sus monjes, se dio cuenta de su error y moderó su rigor, aunque la comida siguió siendo muy sencilla⁴. La fama de la santidad del abad y del monasterio creció rápidamente, atrayendo a numerosos vocaciones, y el número de monjes llegó a ciento treinta⁴. Incluso su anciano padre, Tescelin, y su hermano Nivard se unieron a Claraval en 1117⁴.

Claraval se convirtió en una madre-casa para muchas otras fundaciones⁴. Las primeras cuatro casas hijas de Císter, incluyendo Claraval, a su vez fundaron numerosos monasterios, siendo Claraval la que tuvo la descendencia más numerosa⁴. Se le considera uno de los fundadores de la Orden Cisterciense, sacándola de la oscuridad y colocándola en el centro de la cristiandad occidental⁵.

A pesar de su amor por el retiro y la vida contemplativa, Bernardo fue frecuentemente llamado a salir de su celda por obediencia y las necesidades de la Iglesia⁶. Su reputación de carácter y poder era tan grande que príncipes y obispos buscaban su consejo y mediación⁶. Los papas consideraban sus opiniones como el mayor apoyo de la Santa Sede, y se le conocía como «el oráculo de la Cristiandad»⁶.

Defensor de la fe y reformador

Bernardo fue un reformador y un «cruzado» que nunca rehusó un desafío, ya fuera de la abadía de Cluny, de un antipapa, del filósofo Abelardo o del llamado a la Segunda Cruzada⁶. Fue un firme defensor de la integridad de la fe y la moral católicas⁷.

• Contra Abelardo: Bernardo combatió a Pedro Abelardo, un pensador que introdujo un nuevo enfoque teológico basado en la dialéctica y el método filosófico³. Bernardo percibía en Abelardo vanidad y arrogancia, y consideraba peligrosa su capacidad para intentar comprender a Dios completamente por la razón humana, lo que, a su juicio, invalidaba el mérito de la fe cristiana^8,7.

• Contra los Cátaros: También combatió la herejía de los Cátaros, quienes despreciaban la materia y el cuerpo humano, y consecuentemente al Creador³. En 1145, a pesar de su enfermedad y debilidad, obedeció el llamado del legado papal para ir a Languedoc a predicar contra esta herejía, logrando restaurar la ortodoxia en muchas áreas^9,8.

• Defensa de los Judíos: En contraste con la incitación a la masacre de judíos por parte de un monje llamado Rodolfo, Bernardo defendió a los judíos y condenó los brotes de antisemitismo^9,3.

Consejero de papas y príncipes

Su influencia se extendió a los asuntos de la Santa Sede³. Después de la disputada elección papal de 1130, Bernardo apoyó la causa del Papa Inocencio II, viajando por Francia, Alemania e Italia para asegurar su reconocimiento⁶.

Cuando su antiguo alumno, Bernardo Pignatelli, fue elegido Papa como Eugenio III en 1145, San Bernardo le dedicó su tratado más importante, De Consideratione (Cinco libros sobre la Consideración)^3,6. En esta obra, Bernardo no solo ofreció consejos sobre cómo ser un buen Papa, sino que también expresó una profunda visión del misterio de la Iglesia y de Cristo, enfatizando la necesidad de la contemplación y la oración en medio de las múltiples ocupaciones papales^3,6. Le advirtió a Eugenio III sobre el peligro de caer en el olvido de Dios y la dureza de corazón debido a la multiplicidad de asuntos⁸.

Predicador y «Doctor Mellifluus»

Bernardo fue un predicador incansable, tanto para sus monjes como en público⁶. Sus sermones, especialmente los ochenta y seis sermones sobre el Cantar de los Cantares, son famosos por su profundidad espiritual y su estilo elocuente^1,6. En 1140, predicó por primera vez en un púlpito público en París, a los estudiantes, logrando conversiones notables⁶.

Su estilo literario era vivo, rico, fluido y lleno de expresiones impactantes, atrayendo al lector a las cosas celestiales y nutriendo la piedad¹⁰. Por esta razón, la Iglesia ha insertado muchas de sus páginas en la Sagrada Liturgia¹⁰. Se le conoce universalmente como el Doctor Mellifluus, el «Doctor dulce como la miel», un título que refleja la dulzura y el ardor de su discurso⁵. Se decía que de su lengua fluían miel y leche, y un fuego de amor ardiente brillaba en su pecho⁵.

La teología de San Bernardo se caracteriza por ser profundamente contemplativa y afectiva, arraigada en la Biblia y los Padres de la Iglesia^3,11. Él enfatizaba que el conocimiento de las cosas divinas procede de un contacto real con Dios, una amata notitia o «conocimiento amado»¹¹.

El amor de Dios

Uno de los temas centrales de la teología de Bernardo es el amor de Dios. En su tratado De Amore Dei (Sobre el amor de Dios), explica que la razón para amar a Dios es Dios mismo, y la medida del amor debido a Él es el amor sin medida^1,12. Argumenta que Dios merece ser amado ilimitadamente porque Él nos amó primero, siendo infinito y nosotros nada, y nos amó, pecadores miserables, con un amor tan grande y libre^12,13.

Para Bernardo, el amor de Dios no es un regalo, sino una deuda¹³. La Iglesia, al contemplar a Jesús crucificado, siente un amor inefable y una «enfermedad de amor» que la impulsa a amar aún más intensamente¹⁴. Él describe cuatro grados de amor a Dios, culminando en un amor en el que el alma olvida a sí misma por completo en Dios^1,13.

Devoción mariana

Bernardo tenía una devoción especial por la Santísima Virgen María¹. Es célebre por sus escritos sublimes sobre la Reina del Cielo¹. Sus reflexiones sobre María, especialmente en sus homilías, documentan el lugar privilegiado de la Virgen en la economía de la salvación, debido a su particular participación (compassio) en el sacrificio de su Hijo³. Dante Alighieri, un siglo y medio después de la muerte de Bernardo, puso en boca del Doctor Mellifluus la sublime oración a María en la Divina Comedia³.

Una de sus invocaciones más conocidas a María resalta su papel como auxilio en tiempos de peligro: «En el peligro, en la angustia, en la incertidumbre, piensa en María, invoca a María. Que ella no se aparte de tus labios, que no se aparte de tu corazón; y para que obtengas la ayuda de su oración, no olvides el ejemplo de su vida. Si la sigues, no te desviarás; si la invocas, no desesperarás; si piensas en ella, no te equivocarás. Si ella te sostiene, no caerás; si ella te protege, nada tendrás que temer; si ella te guía, no te cansarás; si ella te es favorable, alcanzarás la meta…»³.

Humildad y gracia

Su tratado De Gradibus Superbiae (Los grados de la humildad y el orgullo), fue una de sus primeras obras publicadas y es un estudio profundo del carácter humano^1,6,15. También abordó el dogma católico de la gracia y el libre albedrío en De Gratiâ et Libero Arbitrio, probándolo según los principios de San Agustín¹.

San Bernardo falleció el 20 de agosto de 1153, a los sesenta y tres años de edad, habiendo sido abad durante treinta y ocho años⁵. Para el momento de su muerte, sesenta y ocho monasterios se habían fundado desde Claraval⁵.

Fue canonizado por el Papa Alejandro III el 18 de enero de 1174¹. En 1830, el Papa Pío VIII le otorgó formalmente el título de Doctor de la Iglesia^1,5. El Papa Pío XII, en su encíclica Doctor Mellifluus de 1953, conmemoró el octavo centenario de su muerte, elogiando su vida santa, su brillantez doctrinal y su prudente consejo^16,17.

San Bernardo es recordado como un hombre que «llevó el siglo XII sobre sus hombros»⁵. Fue el oráculo de la Iglesia, la luz de los prelados y el reformador de la disciplina⁵. Sus escritos continúan confortando e instruyendo, siendo considerados por algunos como los más útiles para la piedad entre todas las obras de los Padres de la Iglesia⁵. Su profunda meditación de las Sagradas Escrituras se refleja en casi cada una de sus frases⁵.

La fiesta de San Bernardo, abad y Doctor de la Iglesia, se celebra el 20 de agosto¹⁸. La Iglesia lo honra como un hombre consumido por el celo por la casa de Dios y una luz que brilla y arde en la Iglesia¹⁸. Su ejemplo sigue siendo un estímulo para que los creyentes estén enardecidos con el mismo espíritu y caminen siempre como hijos de la luz^18,19.