San Bernardo nació alrededor del año 923, posiblemente en el castillo de Menthon, cerca de Annecy, en la región de Saboya, aunque algunas fuentes sugieren un origen italiano y una ascendencia familiar desconocida^1,2,3. Se sabe que provenía de una familia noble y acomodada, lo que le permitió recibir una educación esmerada¹. A pesar de los planes de su padre para un matrimonio ventajoso, Bernardo decidió consagrarse al servicio de la Iglesia^1,2.

Bajo la dirección de Pedro, arcediano de Aosta, Bernardo progresó rápidamente en su formación. Fue ordenado sacerdote y, debido a su erudición y virtud, fue nombrado Arcediano de Aosta en el año 966. En este cargo, tuvo la responsabilidad de gobernar la diócesis bajo la supervisión del obispo^1,2.

Durante cuarenta y dos años, San Bernardo se dedicó a la evangelización de los pueblos de los Alpes, donde aún persistían la ignorancia y prácticas idólatras^1,2. Su predicación llevó la luz de la fe a numerosas regiones, incluyendo cantones de Lombardía, logrando muchas conversiones y realizando milagros¹. Extendió su labor misionera más allá de su jurisdicción inmediata, llegando a las diócesis de Novara, Tarantaise y Ginebra². En las áreas bajo su control, fundó escuelas, restauró la disciplina clerical e instó a mantener las iglesias en buen estado².

El Papa Francisco lo ha descrito como un predicador capaz de tocar los corazones más endurecidos, abriéndolos al don de la fe y la conversión. Su proclamación del Evangelio era una «experiencia intensa y feliz del Espíritu», y se dedicó a esta misión con celo hasta su muerte en 1081, mientras predicaba en Novara⁴.

La parte más célebre de la obra de San Bernardo es la fundación de los famosos hospicios en los pasos alpinos^1,2. Estos pasos, especialmente el del Gran San Bernardo (originalmente conocido como Mons Jovis), eran rutas extremadamente peligrosas, cubiertas por nieve profunda y propensas a avalanchas, pero eran frecuentemente utilizados por peregrinos franceses y alemanes en su camino a Roma^1,2. Los viajeros se enfrentaban a la posibilidad de perderse, morir congelados, o ser víctimas de bandidos².

Para la conveniencia y protección de estos viajeros, San Bernardo fundó un monasterio y un hospicio en el punto más alto del paso del Gran San Bernardo, a 8,000 pies sobre el nivel del mar, en el año 962^1,5. Pocos años después, estableció otro hospicio en el Pequeño San Bernardo, en los Alpes Grayos¹. Estos hospicios, que llevan su nombre, fueron puestos bajo el cuidado de monjes agustinos, quienes ofrecían hospitalidad generosa a todos los viajeros, sin distinción^1,2.

Los monjes de San Bernardo, junto con sus famosos perros de rescate (los San Bernardos), salían en todas las estaciones, especialmente durante las tormentas de nieve, en busca de víctimas que hubieran sucumbido a las inclemencias del tiempo. Proporcionaban comida, ropa y refugio a los viajeros desafortunados y se encargaban de los fallecidos^1,6. Estos hospicios se sostenían gracias a donaciones y colectas, y ofrecían alimento y albergue de forma gratuita por un tiempo limitado^1,5. La comunidad de Canónigos Regulares de la Congregación del Gran San Bernardo continúa hoy esta labor, fieles a su lema: «Hic Christus adoratur at pascitur» («Aquí Cristo es adorado y alimentado»), un programa de caridad integral, material y espiritual, centrado en la Eucaristía y que fluye de la oración a la hospitalidad⁴.

Aunque existían refugios anteriores en la región, la iniciativa de San Bernardo fue una nueva fundación que revitalizó la asistencia a los viajeros². La fama de su obra se extendió rápidamente, y muchas personalidades importantes visitaron los hospicios y contribuyeron a su dotación². Se dice que San Bernardo viajó a Roma para obtener la aprobación pontificia de sus hospicios y el privilegio de recibir novicios para perpetuar su congregación^1,2.

Además de su labor misionera y de hospitalidad, San Bernardo fue un pacificador. Un episodio emblemático de su vida fue su viaje a Pavía, ya enfermo, para intentar convencer al Emperador Enrique IV de que desistiera de su intención de hacer la guerra contra el Papa Gregorio VII⁴. Este viaje le costó la vida, ya que murió poco después de su regreso⁴. Aunque su intento no tuvo éxito, este acto lo ennoblece, mostrando su compromiso en una empresa delicada e incierta, sin garantía de éxito, y su valentía para promover la paz sin desanimarse, incluso ante la derrota⁴.

San Bernardo de Menthon murió en Novara^1,4. Aunque algunas fuentes antiguas indicaban su muerte en 1008, investigaciones más recientes sugieren que falleció el 28 de mayo de 1081, a la edad de ochenta y cinco años^2,4. Fue enterrado en el claustro de San Lorenzo¹.

Fue venerado como santo desde el siglo XII en varias regiones de Piamonte (Aosta, Novara, Brescia)¹. Sin embargo, no fue canonizado formalmente hasta 1681 por el Papa Inocencio XI¹. Su fiesta se celebra el 15 de junio¹.

San Bernardo de Menthon es el patrón de los montañistas, viajeros y habitantes de los Alpes^6,7,4. Fue proclamado oficialmente como tal en 1923 por el Papa Pío XI, quien también tenía afinidad con la montaña y el alpinismo^7,4. Su patronazgo se debe a su incansable labor de ayuda a quienes cruzaban los peligrosos pasos de montaña, ofreciendo refugio y asistencia⁶. El Papa Francisco ha recordado su figura como un modelo para los alpinistas, utilizando el símbolo del piolet como la Palabra de Dios para romper los corazones endurecidos, y la cuerda como la comunidad que acompaña en caminos arriesgados⁴.

El legado de San Bernardo de Menthon perdura a través de los hospicios que fundó y la comunidad de Canónigos Regulares que continúan su obra de caridad y hospitalidad en los Alpes^1,4. Su nombre es sinónimo de rescate y ayuda valiente en situaciones de peligro, hasta el punto de que en el lenguaje común, referirse a alguien como un «verdadero San Bernardo» evoca la imagen de una persona que socorre con coraje a sus hermanos en peligro⁷.

Su vida es un testimonio de fe, servicio, hospitalidad y búsqueda de la paz, valores que siguen siendo profundamente relevantes en la actualidad⁴.