Pietro Angelerio nació en 1215 en la provincia napolitana de Moline, de orígenes humildes¹. Desde joven, mostró una inclinación por la vida espiritual, siendo descrito como «diferente»². A la edad de veinte años, dejó el mundo para vivir como ermitaño en una montaña solitaria, donde construyó una celda tan pequeña que apenas podía estar de pie o acostado².

A pesar de su deseo de soledad, recibió visitas ocasionales, y algunas personas lo persuadieron para que buscara las órdenes sagradas². Viajó a Roma, donde fue ordenado sacerdote^1,2. En 1246, regresó a los Abruzos, y en el camino recibió el hábito benedictino del abad de Faizola, quien le permitió retomar su vida solitaria².

Durante cinco años, Pietro vivió en el Monte Morone, cerca de Sulmona^2,3. Sin embargo, en 1251, la tala de árboles en la montaña invadió su privacidad, lo que lo llevó a refugiarse con dos compañeros en las zonas más salvajes del Monte Majella². A pesar de sus esfuerzos por permanecer oculto, sus discípulos lo siguieron². Después de dos intentos más fallidos de vivir en completa soledad, se resignó a lo inevitable y regresó al Monte Morone, convirtiéndose en el líder de una comunidad de ermitaños².

Fundación de la Orden Celestina

Pietro dio a sus discípulos una regla estricta basada en la de San Benito². En 1264, el Papa Urbano IV confirmó la orden, y en 1274, el Papa Gregorio X la reafirmó^1,4. Esta congregación benedictina, conocida como los Celestinos o Ermitaños de San Damián o de Morrone, creció significativamente, llegando a tener treinta y seis monasterios y seiscientos religiosos antes de la muerte de Pietro^1,4. La administración de la orden seguía un modelo similar al de Cluny, con todos los monasterios sujetos a la Abadía del Espíritu Santo en Sulmona⁴.

En 1284, cansado de las responsabilidades de gobierno de su orden, Pietro nombró a un vicario llamado Roberto y se sumergió nuevamente en la profundidad del desierto¹.

Tras la muerte del Papa Nicolás IV el 4 de abril de 1292, la Sede Apostólica permaneció vacante durante dos años y tres meses^1,5. Los doce cardenales del Colegio Cardenalicio, divididos por el espíritu faccioso de güelfos y gibelinos, y las rivalidades entre las familias Orsini y Colonna, no lograban ponerse de acuerdo sobre un candidato en el cónclave de Perugia^1,2.

En un momento de desesperación, el Cardenal Latino Orsini recordó a los cardenales que Dios había revelado a un ermitaño santo que si no cumplían con su deber en cuatro meses, la Iglesia sería castigada severamente^1,2. Todos sabían que se refería a Pietro di Murrone^1,2. La propuesta fue aceptada por el cónclave exhausto, y la elección de Pietro fue unánime^1,2.

Pietro se enteró de su elección con lágrimas y, después de una breve oración, obedeció lo que parecía ser la clara voz de Dios, que le ordenaba sacrificar su inclinación personal por el bienestar público¹. La noticia de este evento extraordinario se extendió rápidamente, atrayendo a multitudes (se habla de 200,000 personas) que acudieron a su encuentro^1,2. Su elevación fue particularmente bien recibida por los Espirituales, quienes vieron en ella la realización de profecías sobre el reinado del Espíritu Santo a través de los monjes^1,2.

El rey Carlos II de Nápoles y su hijo Carlos Martel, rey titular de Hungría, se apresuraron a rendir homenaje al nuevo Papa, pero en realidad, para tomar al anciano y simple hombre bajo su custodia^1,2. Pietro fue coronado en Aquila el 29 de agosto de 1294, una ceremonia que tuvo que repetirse días después en la forma tradicional, siendo el único caso de una doble coronación papal¹.

Pietro tomó el nombre de Celestino V¹. Su pontificado duró desde el 5 de julio de 1294 hasta el 13 de diciembre de 1294⁶. A pesar de su piedad, San Celestino V carecía de experiencia en asuntos políticos y en la compleja administración eclesiástica^6,2. En su simplicidad, se convirtió en una herramienta involuntaria en manos del rey Carlos II, quien lo utilizó para sus propios fines y lo indujo a vivir en Nápoles^1,2.

Cometió varios errores significativos en sus cinco meses de pontificado. Creó doce nuevos cardenales, siete de los cuales eran franceses y el resto, con una posible excepción, napolitanos, lo que sentó las bases para el futuro Cisma de Occidente¹. También concedió privilegios y cargos con generosidad, llegando a otorgar el mismo beneficio a varios pretendientes, lo que llevó a un desorden extremo en los asuntos de la Curia^1,2.

El Papa Celestino V se sentía incómodo con las responsabilidades del cargo, que le quitaban tiempo de sus ejercicios de piedad, y temía por la salvación de su alma¹. La idea de la abdicación surgió simultáneamente en la mente del Papa y de sus cardenales descontentos¹. La cuestión de si un Papa podía renunciar fue un serio dilema canónico, ya que no tenía un superior en la tierra para aceptar su dimisión¹. El canonista Cardenal Gaetani (futuro Papa Bonifacio VIII) resolvió la cuestión afirmativamente, basándose en el sentido común y el derecho de la Iglesia a la autoconservación^1,7.

A pesar de la oposición del rey Carlos II y de una gran procesión de clérigos y monjes que le rogaron que continuara, Celestino V tomó su decisión¹. El 13 de diciembre de 1294, en un consistorio de cardenales en Nápoles, leyó una declaración solemne de abdicación^1,8. En ella, citó su edad, su ignorancia, su incapacidad y sus maneras y habla rudas como razones para su renuncia⁸. Luego, se despojó de sus vestiduras pontificias, retomó su hábito religioso y se postró a los pies de la asamblea, pidiendo perdón por sus errores y exhortando a los cardenales a elegir un sucesor digno de San Pedro⁸. La asamblea, profundamente conmovida, aceptó su renuncia⁸.

Después de su abdicación, San Celestino V regresó con alegría a una casa de sus monjes en Sulmona⁸. Sin embargo, no estaba destinado a permanecer en paz. El Cardenal Gaetani fue elegido Papa con el nombre de Bonifacio VIII¹. Temiendo que Celestino pudiera ser utilizado por sus oponentes, Bonifacio VIII solicitó al Rey de Nápoles que lo enviara de regreso a Roma⁸.

Celestino, advertido, intentó escapar a través del Adriático, pero fue capturado después de varios meses de vagar por los bosques y montañas^1,8. Bonifacio VIII lo confinó en una pequeña habitación en la torre del castillo de Fumone, cerca de Anagni^1,8. Allí, después de nueve meses de ayuno y oración, bajo estrecha vigilancia pero atendido por dos de sus propios religiosos, aunque rudamente tratado por los guardias, terminó su extraordinaria carrera a los ochenta y un años¹. Murió el 19 de mayo de 1296^1,8. Se le atribuye haber dicho: «Yo no quería nada en el mundo sino una celda, y una celda me han dado»⁸. La acusación de que Bonifacio VIII lo trató con dureza y lo asesinó cruelmente es considerada una calumnia¹.

San Celestino V fue canonizado por el Papa Clemente V en 1313^6,1. Años después de su canonización, sus restos fueron trasladados de Ferentino a la iglesia de su orden en Aquila, donde siguen siendo objeto de gran veneración^1,8. Su fiesta se celebra el 19 de mayo¹.

Su vida es un ejemplo de santidad que nunca pierde su poder de atracción, brillando cada vez más con el paso del tiempo³. El Papa Pablo VI destacó dos enseñanzas de la vida de San Celestino V: la continuidad apostólica de la Iglesia, que se perpetúa a través de las vicisitudes por la presencia divina, y la santidad que supera las miserias y debilidades humanas⁵. La renuncia de Celestino V no fue un acto de cobardía, sino de heroísmo y sentido del deber⁵.

Su figura ha sido un recordatorio de la importancia de la contemplación y el desapego de las grandezas mundanas⁹. A pesar de las dificultades y la inexperiencia en el gobierno, su profunda piedad y su decisión de renunciar al papado por el bien de su alma y de la Iglesia han sido vistas como un acto de humildad y virtud^6,5.