San Esteban

El nombre Esteban procede del griego Stéphanos, «corona» o «corona de victoria». La tradición cristiana relacionó pronto este significado con su condición de primer mártir de Cristo, porque recibió la «corona» del testimonio supremo mediante la entrega de la vida. Eusebio de Cesarea lo presenta como el primero que, después del Señor, recibió la corona destinada a los mártires cristianos.¹

Los Hechos de los Apóstoles ofrecen los primeros datos fiables sobre su vida. El libro no proporciona información sobre su nacimiento, familia, formación anterior o actividad posterior al martirio. La figura histórica de Esteban aparece vinculada exclusivamente a la comunidad de Jerusalén, al anuncio de Jesucristo y a la primera persecución organizada contra la Iglesia.

El conflicto entre hebreos y helenistas

El crecimiento de la comunidad cristiana provocó una dificultad concreta en la distribución cotidiana de alimentos. Las viudas pertenecientes al grupo de los helenistas -cristianos de lengua y cultura griegas- recibían una atención insuficiente frente a las viudas vinculadas al grupo hebreo. Los Doce reunieron a toda la comunidad para resolver el problema sin abandonar su dedicación a la oración y al anuncio del Evangelio.²

La comunidad escogió a siete hombres de buena reputación, llenos del Espíritu Santo y de sabiduría. El primero de la lista es Esteban, descrito como un hombre «lleno de fe y del Espíritu Santo». Junto a él aparecen Felipe, Prócoro, Nicanor, Timón, Parmenas y Nicolás, prosélito de Antioquía. Los apóstoles oraron y les impusieron las manos.²

Este episodio presenta varios elementos de gran importancia para la vida de la Iglesia:

• La responsabilidad comunitaria en la atención de los necesitados.
• La colaboración entre los apóstoles y otros ministros.
• La elección mediante discernimiento.
• La oración y la imposición de manos.
• La unión entre el servicio material y la evangelización.

San Juan Crisóstomo interpretó este episodio como una muestra del equilibrio entre la predicación y la caridad. Los apóstoles no despreciaron el servicio a las mesas, pero organizaron la comunidad para que la atención de los pobres no perjudicara el anuncio de la palabra de Dios.³

¿Fue Esteban diácono?

La tradición cristiana identificó a los siete con los primeros diáconos. Esta interpretación explica la presencia de Esteban en la historia del diaconado y su asociación con el servicio de la caridad. Sin embargo, el pasaje de los Hechos no utiliza explícitamente el sustantivo técnico «diácono» para designar a los siete. El relato habla de una elección comunitaria, de la imposición de manos y de una responsabilidad concreta en la distribución de alimentos.

Eusebio de Cesarea, escribiendo en el siglo IV, ya interpretaba el episodio como el nombramiento de siete hombres para el diaconado mediante oración e imposición de manos, y contaba a Esteban entre ellos.¹

La identificación tradicional conserva un valor teológico e histórico, aunque conviene distinguir entre el texto de los Hechos y la interpretación posterior. El relato bíblico presenta a Esteban como servidor de la comunidad, evangelizador y testigo de Cristo; la tradición eclesial lo contempla además como prototipo del diácono.

Esteban no quedó limitado a la distribución de alimentos. Los Hechos lo describen «lleno de gracia y de poder», realizando grandes prodigios y signos entre el pueblo. Su actividad incluía, por tanto, el servicio caritativo y la proclamación pública de la fe.²

Algunos miembros de la sinagoga llamada de los Libertos, junto con personas procedentes de Cirene, Alejandría, Cilicia y Asia, comenzaron a discutir con él. No pudieron resistir la sabiduría y el Espíritu con que hablaba. La incapacidad de sus adversarios para responder mediante argumentos desembocó en la acusación y en la violencia.²

Los adversarios promovieron testigos falsos que acusaron a Esteban de hablar contra Moisés, contra Dios, contra el templo y contra la Ley. También atribuyeron a Jesús de Nazaret la intención de destruir el templo y cambiar las costumbres transmitidas por Moisés.²

La acusación no consistía solo en una discrepancia doctrinal. Afectaba al núcleo de la identidad religiosa de Israel: la Ley, el templo y las tradiciones recibidas. La defensa de Esteban responderá a estos cargos mediante una interpretación completa de la historia de la salvación.

El rostro de Esteban apareció ante el consejo «como el rostro de un ángel». Esta descripción recuerda el resplandor asociado a Moisés después de su encuentro con Dios, pero también anticipa la asistencia divina concedida al mártir.²

El capítulo 7 de los Hechos recoge el discurso más extenso de Esteban. No constituye una defensa jurídica en sentido moderno, sino una lectura teológica de la historia de Israel. Esteban muestra que Dios actuó siempre con libertad, sin quedar confinado a un territorio, una construcción o una institución determinada.

Abraham: la promesa antes de la posesión

El discurso comienza con Abraham, llamado por Dios antes de poseer la tierra prometida. Abraham aparece como peregrino y hombre de fe, obediente a una palabra divina que lo pone en camino. Dios no inicia su relación con Israel dentro del templo de Jerusalén, sino mediante una llamada dirigida a un hombre que todavía vive fuera de la tierra prometida.

Este comienzo responde a una de las acusaciones contra Esteban. La presencia de Dios no depende exclusivamente de un espacio sagrado concreto. Dios acompaña a su pueblo en el camino y actúa también fuera de las fronteras y estructuras religiosas ya establecidas.

José: el rechazado que Dios exalta

Esteban recuerda después la historia de José, vendido por sus hermanos y llevado a Egipto. Sus propios hermanos lo rechazan, pero Dios lo protege y lo convierte en instrumento de salvación para su familia.

El paralelismo con Jesucristo resulta evidente: el justo rechazado acaba siendo el instrumento elegido por Dios. Esteban no presenta la historia de José como un episodio aislado, sino como una figura que anticipa el misterio de Cristo, rechazado por los suyos y glorificado por el Padre.

Moisés: liberador y rechazado

La parte central del discurso está dedicada a Moisés. Dios lo llama, lo envía para liberar a Israel y le concede una misión decisiva. Sin embargo, el pueblo rechaza repetidamente a quien Dios ha escogido. La historia de Moisés contiene, por tanto, dos elementos inseparables: la elección divina y la resistencia humana.

Benedicto XVI explicó que Esteban relee las figuras de Abraham, José y Moisés a la luz de Cristo. En cada una aparece el mismo dinamismo: Dios ofrece la salvación, el pueblo se resiste y el elegido sufre el rechazo antes de convertirse en instrumento de una liberación mayor.⁴

El tabernáculo y el templo

Esteban recuerda que Israel adoró a Dios en el desierto mediante el tabernáculo antes de que Salomón edificara el templo. La construcción del templo posee un valor real, pero no puede encerrar a Dios ni limitar su presencia. El cielo y la tierra pertenecen al Señor; ninguna obra humana puede convertirse en su morada exclusiva.

La crítica de Esteban no equivale a despreciar la historia sagrada de Israel. Su objetivo consiste en mostrar que el templo, la Ley y las instituciones antiguas encuentran su plenitud en Jesucristo. El templo era signo; Cristo es la realidad definitiva hacia la que apuntaba el signo.

La continuidad de la historia de la salvación

Esteban no presenta el cristianismo como una ruptura arbitraria con Israel. Su discurso recorre la historia bíblica para mostrar que el Dios anunciado por los cristianos es el mismo Dios de Abraham, Isaac, Jacob y Moisés.

La novedad cristiana no destruye la revelación anterior, sino que la lleva a su cumplimiento. Abraham, José, Moisés, el tabernáculo, el templo y los profetas forman una única historia orientada hacia Jesucristo. Benedicto XVI describió esta lectura como una reinterpretación cristológica del Antiguo Testamento: Esteban comprende toda la historia bíblica desde la muerte y la resurrección de Jesús.⁵

De la Ley mosaica a la Nueva Alianza

El discurso de Esteban marca la transición entre la antigua economía de la salvación y la Nueva Alianza. La Ley mosaica fue un don verdadero de Dios, pero no constituye el término último de la revelación. La Ley prepara el camino hacia Cristo, en quien Dios ofrece la plenitud de su alianza.

Esteban acusa a sus oyentes de resistir al Espíritu Santo, del mismo modo que sus antepasados persiguieron a los profetas. La acusación no condena la Ley como mala; denuncia la infidelidad de quienes recibieron la Ley pero rechazaron a aquel hacia quien la Ley conducía.

Esta transición posee tres dimensiones:

1. Cristológica: Jesucristo es el Justo anunciado por los profetas y el centro de la historia de Israel.
2. Cultual: la muerte y resurrección de Cristo inauguran el culto nuevo y llevan a plenitud los sacrificios antiguos.
3. Eclesial: la presencia de Dios ya no queda vinculada exclusivamente al templo de Jerusalén, porque Cristo resucitado constituye el templo definitivo y la Iglesia vive de su Espíritu.

Benedicto XVI afirmó que el discurso de Esteban presenta a Jesús como el templo nuevo, inaugura el culto de la Nueva Alianza y muestra que la inmolación de Cristo en la cruz sustituye los sacrificios antiguos.⁴

Cristo, nuevo templo

La acusación contra Esteban afirmaba que Jesús destruiría el templo. El sentido cristiano de esta afirmación aparece en la muerte y resurrección de Cristo. Jesús no destruye simplemente un edificio para dejar un vacío religioso; en su cuerpo resucitado inaugura el lugar definitivo de la presencia de Dios.

Esteban contempla a Jesús glorificado «a la derecha de Dios». Esta visión confirma que el Crucificado no es un blasfemo condenado por Dios, sino el Hijo del hombre exaltado. La gloria divina, antes asociada al santuario, se manifiesta ahora en Cristo resucitado y en el testimonio de sus discípulos.

El mártir como discípulo de Cristo

El discurso no es una reflexión abstracta. Esteban interpreta su propia muerte desde la historia de Jesús. Así como Cristo fue rechazado, condenado y entregó su vida, también Esteban acepta la muerte como testimonio de la verdad.

Benedicto XVI relacionó directamente la comprensión bíblica de Esteban con su misión personal. La meditación de la Escritura le permite interpretar su vida, su sufrimiento y su martirio a la luz de Cristo.⁴

La visión de los cielos abiertos

Al terminar su discurso, Esteban, lleno del Espíritu Santo, mira al cielo y contempla la gloria de Dios y a Jesús de pie a la derecha del Padre. Proclama que ve los cielos abiertos y al Hijo del hombre en la gloria divina.

La reacción del consejo resulta violenta. Sus miembros se tapan los oídos, gritan y se abalanzan sobre él. Después lo expulsan de la ciudad y lo apedrean. Los testigos dejan sus mantos a los pies de un joven llamado Saulo, el futuro apóstol Pablo.⁶

La visión contiene un mensaje central: Dios reivindica a su testigo. El tribunal humano condena a Esteban, pero el tribunal celestial revela la verdadera dignidad de Cristo y del mártir unido a él.

Las últimas palabras

Durante la lapidación, Esteban invoca a Jesús y le encomienda su espíritu. Después, arrodillado, pide al Señor que no tenga en cuenta el pecado de sus agresores. Finalmente, muere.

Estas palabras reproducen los dos grandes rasgos de la muerte de Jesús: la confianza filial ante la muerte y el perdón concedido a los enemigos. Esteban no responde a la violencia con violencia. Su oración transforma el martirio en una participación consciente en la pasión de Cristo. San Juan Crisóstomo contempló en esta escena una muerte semejante a la del Señor, marcada por la mansedumbre, la oración y el perdón.⁶

Saulo y la expansión de la Iglesia

Saulo aparece vinculado al martirio de Esteban como uno de quienes aprobaban su muerte. Poco después, la persecución dispersa a los cristianos de Jerusalén por Judea y Samaría, mientras los apóstoles permanecen en la ciudad. La dispersión contribuye a la expansión de la palabra de Dios.⁶

La tradición cristiana vio en este hecho una paradoja providencial: la muerte de Esteban no detiene la misión, sino que la impulsa. El perseguidor Saulo, presente durante la ejecución, llegará a convertirse en Pablo, apóstol de los gentiles. La sangre del primer mártir queda así vinculada simbólicamente a la futura expansión universal del Evangelio.

Después de la muerte de Esteban, unos hombres piadosos lo enterraron y lloraron profundamente por él. El relato bíblico no identifica con claridad a esos hombres ni ofrece detalles sobre el lugar exacto de la sepultura.⁷

La memoria de Esteban adquirió pronto una importancia especial en la Iglesia. Su martirio ofrecía el primer ejemplo completo de imitación de Cristo: anuncio de la verdad, sufrimiento injusto, visión del Señor glorificado, entrega del espíritu y perdón de los perseguidores.

La celebración litúrgica de san Esteban aparece vinculada desde la Antigüedad al 26 de diciembre, inmediatamente después de la Navidad. Esta proximidad expresa una relación teológica: la Iglesia contempla al mismo tiempo el nacimiento del Salvador y el testimonio del discípulo que entrega la vida por él. La tradición litúrgica oriental y occidental conmemoraba a Esteban en esa fecha antes del final del siglo IV.⁸

El relato de Luciano

Los Hechos de los Apóstoles narran la muerte y la sepultura de Esteban, pero no hablan del descubrimiento posterior de sus restos. La tradición de la inventio-término latino que significa «hallazgo» o «descubrimiento»- pertenece a una etapa posterior.

Según el relato atribuido al presbítero Luciano, en el año 415 una revelación le indicó que el cuerpo de Esteban estaba en Cafar Gamala, localidad situada al norte de Jerusalén. La tradición cuenta que las reliquias fueron exhumadas y trasladadas primero a la iglesia del monte Sión. Más tarde, en el año 460, llegaron a la basílica levantada por la emperatriz Eudocia fuera de la puerta de Damasco.⁷

La difusión de las reliquias favoreció la expansión del culto de Esteban por distintas regiones cristianas. La tradición antigua vinculó también numerosas curaciones y favores a la intercesión del protomártir.⁹

Diferencia entre la Biblia y la tradición posterior

La distinción entre ambos niveles resulta fundamental:

• El relato bíblico ofrece el testimonio más antiguo sobre Esteban y narra su ministerio, discurso, martirio y sepultura.
• La inventio del siglo V pertenece a la tradición hagiográfica y cultual posterior.
• La revelación recibida por Luciano forma parte del relato tradicional, no de los Hechos de los Apóstoles.
• La localización de la sepultura y la historia de los traslados de las reliquias no poseen el mismo grado de antigüedad documental que el martirio narrado por san Lucas.

Algunos historiadores cristianos han considerado posible que el hallazgo tuviera un origen fortuito y que, posteriormente, la narración adoptara una forma sobrenatural conforme a los modelos hagiográficos de la época. Alban Butler recoge esta interpretación crítica y menciona las discusiones históricas suscitadas por el relato de Luciano.⁹

La diferencia entre historia bíblica y tradición posterior no elimina el valor de la veneración de las reliquias. La Iglesia honra en ellas los restos de un testigo de Cristo, pero distingue la certeza del martirio narrado en la Escritura de las tradiciones históricas sobre el descubrimiento, traslado y localización de sus restos.

San Esteban ocupa un lugar principal en la memoria del diaconado porque la tradición lo considera el primero de los siete servidores elegidos para atender las necesidades de la comunidad. Su figura reúne las dos dimensiones esenciales del ministerio diaconal: el servicio de la caridad y el anuncio del Evangelio.

Conviene distinguir esta tradición de la asociación litúrgica y devocional de los diáconos con san Lorenzo, mártir romano. El patronazgo histórico de los diáconos aparece especialmente vinculado a san Lorenzo, mientras que san Esteban representa eminentemente al primer mártir y al servidor de la comunidad de Jerusalén. Esta distinción evita atribuir exclusivamente a Esteban un patronazgo que la tradición romana relacionó particularmente con san Lorenzo.

La importancia de Esteban para el diaconado no depende solo de un título patronal. Su vida ofrece un modelo ministerial: atender a los pobres, actuar con sabiduría, anunciar a Cristo, interpretar la Escritura y permanecer fiel ante la persecución.

El protomártir

La Iglesia llama a Esteban protomártir, es decir, el primer mártir cristiano. Su martirio inaugura la larga lista de testigos que dieron la vida por Cristo. Eusebio lo presenta como el primero que recibió la corona de los mártires después del Señor.¹

Su primacía no consiste solo en haber muerto antes que otros cristianos. Esteban es el primer testigo cuya muerte manifiesta con claridad la forma cristiana del martirio: fidelidad a la verdad, unión con Cristo glorificado, oración por los enemigos y confianza en la resurrección.

El modelo de la caridad

El relato comienza con una necesidad social concreta: unas viudas quedan desatendidas. La Iglesia responde organizando un servicio estable y confiando esa tarea a personas llenas de fe y sabiduría. Esteban demuestra que la caridad cristiana no constituye una actividad secundaria respecto a la evangelización.

Su servicio nace de la comunión eclesial y conduce al testimonio público. La atención de los necesitados, la predicación y el martirio pertenecen a una misma vocación de seguimiento de Cristo.

El modelo del perdón

La última oración de Esteban conserva una importancia espiritual extraordinaria. El mártir no pide venganza contra quienes lo matan. Pide que Dios no les impute ese pecado. Este perdón anticipa la conversión de Saulo y manifiesta la fuerza de la gracia.

La oración de Esteban enseña que el martirio cristiano no consiste en buscar el sufrimiento, sino en permanecer unidos a Cristo cuando la fidelidad provoca persecución. El testigo vence el odio mediante la caridad y entrega el juicio definitivo a Dios.

La tradición artística representa habitualmente a san Esteban con vestiduras de diácono, una palma de mártir y piedras que recuerdan su lapidación. En algunas imágenes sostiene también el Evangelio o aparece junto a la visión de Cristo glorificado.

La liturgia lo celebra el 26 de diciembre, dentro de la octava de Navidad. La colocación de su fiesta junto al nacimiento de Cristo expresa una verdad fundamental: el Salvador nacido en Belén reclama discípulos capaces de entregarle toda la existencia.

La tradición también recuerda el hallazgo de sus reliquias el 3 de agosto en calendarios y celebraciones antiguas. La inventio favoreció la difusión de su culto, especialmente después del traslado de sus restos a diversos lugares de Jerusalén y del mundo cristiano.⁹

San Esteban ocupa un lugar singular en la teología cristiana por la unión de cuatro realidades:

• La caridad, porque atendió a los miembros vulnerables de la comunidad.
• La palabra, porque anunció a Cristo con sabiduría y valentía.
• La Escritura, porque interpretó toda la historia de Israel desde Jesucristo.
• El martirio, porque confirmó con su vida la verdad que proclamaba.

Su discurso enseña que la Nueva Alianza no elimina la historia de Israel, sino que la conduce a su cumplimiento en Cristo. Su muerte enseña que la Iglesia nace y crece mediante el testimonio de quienes permanecen fieles al Señor. Su perdón muestra que el martirio cristiano participa de la misericordia del Crucificado.

San Esteban es, por tanto, el primer mártir, el primer gran testigo de la Iglesia perseguida y uno de los personajes fundamentales de los comienzos del cristianismo. La Escritura lo presenta como un hombre lleno de fe, de Espíritu Santo, de gracia y de sabiduría; la tradición lo venera como servidor, diácono, protomártir y modelo de todos los cristianos llamados a confesar a Jesucristo hasta el final.