Nacido en 1491 en el castillo de Loyola, en Azpeitia, Guipúzcoa, Íñigo López de Loyola fue el hijo menor de Don Beltrán Yáñez de Oñaz y Marina Sáenz de Lieona y Balda^1,2. Aunque estaba destinado a la vida sacerdotal, su aspiración era la de convertirse en caballero². Pasó su juventud en la corte, donde se caracterizó por su afectación en el vestir, su deseo de gloria y, posiblemente, su participación en intrigas propias de los jóvenes cortesanos de la época^1,2.

El punto de inflexión en su vida ocurrió en 1521, durante el asedio francés a la ciudadela de Pamplona. Una bala de cañón le hirió gravemente, rompiéndole la espinilla derecha y desgarrándole la pantorrilla izquierda^1,2. Durante su larga convalecencia en Loyola, pidió sus romances de caballerías favoritos para pasar el tiempo, pero en el castillo solo se encontraban libros sobre la vida de Cristo y las leyendas de los santos^3,1,2.

Al principio, los leyó por aburrimiento, pero poco a poco comenzó a encontrarles gusto³. Reflexionó: «Estos hombres eran de la misma complexión que yo; ¿por qué entonces no podría hacer yo lo que ellos hicieron?»³. Esta lectura le hizo percibir la vanidad de la gloria mundana y la verdad de que solo Dios puede contentar el alma³. Observó que los pensamientos que venían de Dios le llenaban de consuelo, paz y tranquilidad, mientras que los otros, aunque al principio le daban cierto deleite sensible, le dejaban amargura y pesadez en el corazón^3,4. Esta experiencia fue el origen de su método de oración y discernimiento⁴.

Una noche, Ignacio tuvo una visión de la Madre de Dios con el Niño Jesús en sus brazos, lo que le llenó el alma de deleite³. Una vez recuperado de sus heridas, decidió peregrinar al santuario de Nuestra Señora de Montserrat, donde hizo voto de castidad y cambió sus ricas vestiduras por las de un mendigo^3,2.

Después de Montserrat, Ignacio se detuvo en Manresa, donde vivió casi un año, alternando estancias con los frailes dominicos y en un hospicio de pobres, y retirándose a una cueva cercana para la oración y la penitencia^3,2. Durante este tiempo, experimentó una profunda paz mental y consuelo celestial, pero también fue asaltado por terribles miedos y escrúpulos³. No encontraba consuelo en la oración, ni alivio en el ayuno o las disciplinas, ni en los sacramentos, y su alma se sentía abrumada por la tristeza³. Cada paso que daba le parecía un pecado, y a menudo se encontraba al borde de la desesperación³.

Fue durante este período de intensa lucha espiritual que comenzó a anotar el material que se convertiría en el libro de sus Ejercicios Espirituales³. Finalmente, su tranquilidad mental fue restaurada, y su alma se desbordó de alegría espiritual³. De esta experiencia, adquirió un talento particular para guiar conciencias escrupulosas y una luz singular para discernirlas³. Más tarde, aseguró al Padre Laínez que aprendió más de los misterios divinos en una hora de oración en Manresa que lo que todos los doctores de las escuelas podrían haberle enseñado³.

Los Ejercicios Espirituales son un método para examinar la conciencia, meditar, contemplar, orar vocal y mentalmente, y realizar otras acciones espirituales⁵. Su propósito principal es preparar y disponer el alma para librarse de todas las tendencias desordenadas y, una vez libre, buscar y encontrar la Voluntad Divina para la salvación del alma⁵. La estructura de los Ejercicios se divide en cuatro «semanas», cada una enfocada en diferentes aspectos de la vida espiritual: la consideración de los pecados, la vida de Cristo hasta el Domingo de Ramos, la Pasión de Cristo, y la Resurrección y Ascensión⁵. No se trata de un simple conocimiento intelectual, sino de una realización y un deleite interior que contenta y satisface el alma⁵.

San Ignacio enfatiza la importancia de la disposición personal para los Ejercicios, adaptándolos a la edad, educación y capacidad de cada individuo⁵. También aconseja a quien da los Ejercicios no influir al ejercitante hacia una u otra elección de vida, sino dejar que «el Creador y Señor mismo se comunique a su alma devota, inflamándola con su amor y alabanza»⁵. En los Ejercicios, se busca una «íntima noticia del Señor que por mí se ha hecho hombre, para que más le ame y le siga»⁶.

En febrero de 1523, Ignacio emprendió una peregrinación a Tierra Santa, con la intención de permanecer allí^3,1,2. Sin embargo, después de visitar los lugares de la pasión de Jesús, se le impidió quedarse³. A su regreso, se dio cuenta de la necesidad de una formación académica para poder ayudar mejor a las almas.

A los treinta y tres años, comenzó a estudiar gramática en Barcelona, soportando con paciencia las burlas de sus compañeros más jóvenes⁷. Luego, se trasladó a la Universidad de Alcalá y más tarde a Salamanca, donde sus enseñanzas y su singular vestimenta le valieron sospechas de introducir doctrinas peligrosas, llevándolo a prisión en varias ocasiones⁷. Ignacio consideraba estas pruebas como medios por los cuales Dios purificaba y santificaba su alma⁷.

En 1528, llegó a París, donde pasó dos años perfeccionando su latín y tres años y medio estudiando filosofía en el colegio de Santa Bárbara⁷. Allí, en 1534, obtuvo el título de Maestro en Artes⁷. Durante sus estudios en París, Ignacio reunió a un grupo de estudiantes de teología que se asociaron con él en sus Ejercicios Espirituales. Este grupo incluía a Pedro Fabro, un saboyano; Francisco Javier, un vasco como Ignacio; Laínez y Salmerón, ambos eruditos; Simón Rodríguez, un portugués; y Nicolás Bobadilla^7,8,9.

El 15 de agosto de 1534, en una capilla en Montmartre, estos siete hombres hicieron votos de pobreza y castidad, y un tercer voto de ir a predicar el Evangelio en Palestina, o, si no les era posible, ofrecerse al Papa para ser empleados en el servicio de Dios de la manera que él juzgara mejor^1,7,10,9. Este evento marcó el nacimiento de la futura Compañía de Jesús^8,11.

Después de que las hostilidades entre Venecia y los turcos impidieran su viaje a Tierra Santa, los compañeros de Ignacio se reunieron en Venecia en 1537^1,10. Al ver que no podían cumplir su voto de ir a Jerusalén, decidieron ofrecer sus servicios al Papa^1,10. Durante el camino a Roma, en una pequeña capilla en La Storta, Ignacio tuvo una visión notable: vio al Padre Eterno asociándolo con su Hijo, quien le dijo: «Ego vobis Romae propitius ero» («Yo os seré favorable en Roma»)^1,10.

El Papa Pablo III recibió favorablemente al grupo¹⁰. En 1539, después de un año de espera y de deliberar sobre su modo de vida, propusieron formar una orden religiosa^10,9. Acordaron añadir a los votos de pobreza y castidad un tercer voto de obediencia, para conformarse más perfectamente a Cristo obediente hasta la muerte, y un cuarto voto de ir adonde el Papa los enviara para la salvación de las almas¹⁰. También decidieron que la recitación del Oficio Divino en coro no sería parte de sus deberes, para no apartarse de las obras de caridad, poniendo en primer lugar la enseñanza de los mandamientos de Dios a los niños y a todos los demás¹⁰.

La primera fórmula del Instituto fue aprobada viva voce por el Papa Pablo III el 3 de septiembre de 1539, y formalmente el 27 de septiembre de 1540, mediante la bula «Regimini militantis ecclesiae»⁹. La orden fue designada por Ignacio como «La Compañía de Jesús», para indicar a su verdadero líder y su espíritu de soldado^10,12,9. El término «Jesuita» fue aplicado por primera vez a la sociedad en reproche (1544-1552), aunque con el tiempo fue aceptado en su buen sentido por sus miembros y amigos⁹.

Ignacio de Loyola fue elegido primer Superior General de la Compañía de Jesús el 19 de abril de 1541, y los miembros hicieron sus votos religiosos en la basílica de San Pablo Extramuros días después¹³. El resto de su vida, Ignacio residió en Roma, dedicándose a dirigir las actividades de la orden¹³.

La Compañía de Jesús se expandió rápidamente bajo su liderazgo. En 1540, Rodríguez y Francisco Javier fueron enviados a Portugal, y desde allí Francisco Javier partió hacia las Indias Orientales, donde comenzó a ganar un nuevo mundo para la fe de Cristo¹³. Otros jesuitas fueron enviados a Marruecos, el Congo, Etiopía y los asentamientos portugueses en América del Sur¹³. El Papa Pablo III comisionó a Laínez y Salmerón para asistir como sus teólogos al Concilio de Trento¹³.

Ignacio fundó en Roma una casa para la recepción de judíos conversos y otra para mujeres penitentes¹³. Cuando se le dijo que la conversión de tales pecadores rara vez era sincera, respondió: «Prevenir un solo pecado sería una gran felicidad, aunque me costara grandes dolores»¹³. También dirigió la fundación del Colegio Romano, que se convirtió en el modelo para todos los demás colegios jesuitas, y el Colegio Germánico, destinado a estudiantes de países afectados por el protestantismo¹³.

El ministerio de la Compañía de Jesús se centró en la predicación, la enseñanza del catecismo (especialmente a los niños), la administración de los sacramentos (particularmente la penitencia y la Eucaristía), la dirección de misiones parroquiales, la guía de los Ejercicios Espirituales en casas de retiro, seminarios o conventos, la atención de parroquias o iglesias colegiatas, la organización de cofradías piadosas y la enseñanza en escuelas de todos los niveles⁹.

Aunque la Compañía no fue fundada con la intención expresa de oponerse al protestantismo, se convirtió en un instrumento clave de la Contrarreforma, contribuyendo a la reconquista de el sur y el oeste de Alemania y Austria para la Iglesia, y a la preservación de la fe católica en Francia y otros países^13,9.

La espiritualidad de San Ignacio se caracteriza por la centralidad de Cristo y la Iglesia¹². Su lema, «A mayor gloria de Dios», reflejaba el objetivo al que refería todas sus acciones, las de su Compañía y las suyas propias¹⁴. A menudo decía: «Señor, ¿qué deseo, o qué puedo desear, además de ti?»¹⁴.

San Ignacio fue canonizado en 1622 por el Papa Gregorio XV^15,2. El Papa Pío XI lo declaró patrono celestial de los Ejercicios Espirituales y los retiros^15,14. Su enfoque en el discernimiento, la formación de la voluntad y el servicio a Dios y al prójimo ha dejado una huella indeleble en la Iglesia Católica. La Compañía de Jesús, que de diez miembros creció a mil en nueve países y provincias durante su vida, continúa su labor apostólica en todo el mundo¹⁴.

Su enseñanza sobre la «íntima noticia del Señor» y la importancia de un diálogo «corazón a corazón» con Cristo sigue siendo una guía para muchos creyentes^16,17,6. La espiritualidad ignaciana invita a un proceso de «reordenar» la propia vida, comenzando por el corazón, y a distinguir entre pensamientos mundanos y espirituales para seguir la voluntad de Dios^4,18.