Íñigo López de Loyola nació en 1491 en el castillo de Loyola, en Azpeitia, Guipúzcoa, en el País Vasco español^1,2,3. Era el menor de once hijos de Don Beltrán Yáñez de Oñaz y Loyola y Marina Sáenz de Licona y Balda, pertenecientes a una de las familias más antiguas y nobles de la región^2,3. Aunque estaba destinado al sacerdocio por ser hijo menor, Íñigo aspiraba a la vida caballeresca¹.

Fue educado en la corte de Juan Velázquez de Cuéllar, ministro del rey Fernando el Católico, donde su carácter y modales se moldearon en el ambiente cortesano. En esta etapa de su vida, se dedicó a la lectura de poemas y al cortejo de damas, buscando la gloria mundana y, posiblemente, involucrándose en intrigas propias de los jóvenes cortesanos de la época^1,2.

El punto de inflexión en su vida ocurrió en 1521, durante el asedio francés al castillo de Pamplona. El 20 de mayo de ese año, una bala de cañón le hirió gravemente, rompiéndole la espinilla derecha y desgarrándole la pantorrilla izquierda, dejándolo cojo de por vida^1,2,3. Tras la rendición de la guarnición, fue trasladado a su castillo natal en Loyola³.

La convalecencia fue larga y dolorosa. Su pierna mal curada requirió ser rota y reajustada, y un hueso sobresaliente tuvo que ser aserrado. Soportó estas operaciones sin quejarse ni ser atado, pero la fiebre y la debilidad lo llevaron al borde de la muerte. Sin embargo, en la víspera de la fiesta de San Pedro y San Pablo, su estado mejoró^2,3.

Durante este tiempo de reposo forzado, Íñigo pidió libros de caballerías, su lectura favorita, pero en el castillo solo encontró la Leyenda Áurea de Santiago de la Vorágine y la Vita Christi de Ludolfo de Sajonia^1,4,5,2. Al principio, los leyó para pasar el tiempo, pero gradualmente comenzó a encontrarles gusto⁵. Se dio cuenta de que, a diferencia de los placeres mundanos que dejaban una sensación de vacío, los pensamientos inspirados por Dios le llenaban de consuelo y paz⁵. Esta lectura le hizo reflexionar: «Estos hombres eran de mi misma complexión; ¿por qué, entonces, no debería yo hacer lo que ellos hicieron?»⁵. Decidió entonces imitar a los santos, comenzando a mortificar su cuerpo y a llorar sus pecados⁵. Una noche, tuvo una visión de la Virgen María con el Niño Jesús, lo que llenó su alma de deleite y confirmó su resolución de llevar una vida de penitencia⁵.

Después de su recuperación, Íñigo se dirigió en peregrinación al santuario de Montserrat, donde hizo voto de castidad y cambió sus ricas vestiduras por las de un mendigo^1,4,5. Su intención era viajar a Tierra Santa^1,5. Sin embargo, debido a una epidemia de peste en Barcelona, tuvo que detenerse en Manresa¹. Allí permaneció casi un año, viviendo en un hospicio de pobres y retirándose a una cueva para la oración y la penitencia⁵.

Durante este período, experimentó profundas pruebas espirituales, incluyendo miedos y escrúpulos abrumadores⁵. No encontraba consuelo en la oración, el ayuno o los sacramentos, sintiendo que cada paso que daba era un pecado⁵. Fue en este tiempo de intensa lucha interior que comenzó a escribir las notas que eventualmente se convertirían en su obra más célebre, los Ejercicios Espirituales^5,6. Finalmente, recuperó la tranquilidad mental y su alma se llenó de gozo espiritual, lo que le otorgó una habilidad especial para guiar a otras conciencias escrupulosas⁵. Él mismo afirmó haber aprendido más de los misterios divinos en una hora de oración en Manresa que lo que todos los doctores de las escuelas podrían haberle enseñado⁵.

Los Ejercicios Espirituales son un método de meditación y contemplación diseñado para ayudar al individuo a «deshacerse de todas las tendencias desordenadas y, una vez libre, buscar y encontrar la Voluntad Divina para la gestión de la propia vida en la salvación del alma»⁷. Se dividen en cuatro «Semanas», cada una enfocada en diferentes aspectos de la vida espiritual: la consideración de los pecados, la vida de Cristo hasta el Domingo de Ramos, la Pasión de Cristo y la Resurrección y Ascensión⁷. Ignacio enfatiza la importancia de la disposición interior, la generosidad hacia Dios y la libertad de influencias externas para que el Creador pueda actuar directamente en el alma⁷. El objetivo principal de los Ejercicios es lograr un estado de calma interior y desinterés para que el ejercitante pueda tomar decisiones, ya sea en una crisis particular o en su vida en general, sin prejuicios y guiado únicamente por lo que más conduzca a la gloria de Dios y la perfección de su alma⁶. El Papa Pío XI declaró a San Ignacio de Loyola patrón celestial de los ejercicios y retiros espirituales^8,6.

En febrero de 1523, Íñigo partió hacia Tierra Santa, viajando como peregrino y mendigando por el camino. Visitó los escenarios de la Pasión de Jesús en Jerusalén con la intención de quedarse, pero las circunstancias no se lo permitieron⁵.

De regreso a Europa, Íñigo comprendió la necesidad de una formación académica para su misión. A la edad de treinta y tres años, comenzó a estudiar gramática en Barcelona, soportando con paciencia las burlas de sus jóvenes compañeros de escuela⁹. Su mente, tan enfocada en Dios, a veces le hacía olvidar lo que leía, repitiendo en su lugar «Amo a Dios; soy amado por Dios»⁹.

Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Alcalá, donde estudió lógica, física y divinidad. Sin embargo, la multiplicidad de temas le confundió, y aunque estudiaba día y noche, aprendió poco⁹. Sus actividades, como catequizar niños y dirigir asambleas de devoción, levantaron sospechas en España, llevándolo a ser encarcelado en dos ocasiones bajo acusaciones de introducir doctrinas peligrosas, pero siempre fue declarado inocente⁹.

En 1528, Íñigo llegó a París, donde pasó dos años mejorando su latín⁹. Allí estudió filosofía durante tres años y medio en el Colegio de Santa Bárbara⁹. Fue en París donde se le unieron sus primeros compañeros, estudiantes de teología, quienes se asociaron con él en sus ejercicios espirituales. Estos fueron:

• Pedro Fabro, un saboyano.

• Francisco Javier, un vasco, como Ignacio^10,11,9.

• Diego Laínez, un erudito⁹.

• Alfonso Salmerón, también un erudito⁹.

• Simón Rodrigues, un portugués⁹.

• Nicolás Bobadilla⁹.

El 15 de agosto de 1534, en Montmartre, Ignacio y sus seis compañeros hicieron votos de pobreza y castidad, y un tercer voto de ir a Tierra Santa después de dos años, una vez concluidos sus estudios^2,12.

Debido a problemas de salud, Ignacio regresó a su tierra natal en 1535. Dos años más tarde, él y sus compañeros se reunieron en Venecia, pero la guerra entre Venecia y los turcos imposibilitó su viaje a Palestina^2,12. Ante esta situación, acordaron esperar un año y, si no podían ir a Tierra Santa, se pondrían a disposición del Papa².

En 1537, el año de espera había terminado. Ignacio, Fabro y Laínez partieron hacia Roma para ofrecer sus servicios al Papa^2,12. En La Storta, a pocos kilómetros de Roma, Ignacio tuvo una visión significativa en la que vio al Padre Eterno asociándolo con Su Hijo, quien le dijo: «Ego vobis Romae propitius ero» («Yo les seré favorable en Roma»)^2,12.

El Papa Pablo III los recibió favorablemente¹². Fabro fue nombrado para enseñar en la Sapienza y Laínez para explicar las Sagradas Escrituras¹². Ignacio, por su parte, se dedicó a reformar las costumbres de la gente a través de sus ejercicios espirituales e instrucciones¹².

Con el fin de perpetuar su obra, propusieron formar una orden religiosa. Decidieron añadir a sus votos de pobreza y castidad un cuarto voto de obediencia, para conformarse más perfectamente al Hijo de Dios, quien fue obediente hasta la muerte¹². También establecieron un superior general vitalicio, cuya autoridad estaría sujeta a la Santa Sede¹². Un cuarto voto crucial era el de ir a donde el Papa los enviara para la salvación de las almas¹². Acordaron no incluir el rezo del Oficio Divino en coro para dedicarse plenamente a las obras de caridad, especialmente la enseñanza de los mandamientos de Dios a niños y otros¹².

A pesar de la oposición inicial de algunos cardenales que pensaban que ya había demasiadas órdenes religiosas, el Papa Pablo III aprobó formalmente la Compañía de Jesús el 27 de septiembre de 1540¹³. Ignacio fue elegido primer Superior General el Viernes de Pascua de 1541, y los miembros hicieron sus votos religiosos en la basílica de San Pablo Extramuros¹³.

Ignacio de Loyola vivió el resto de su vida en Roma, dedicándose a la inmensa labor de dirigir las actividades de la orden que había fundado¹³. Estableció casas para la recepción de judíos conversos y para mujeres de vida desordenada, mostrando gran caridad y dedicación a la prevención del pecado¹³.

Bajo su liderazgo, la Compañía de Jesús creció rápidamente. En 1540, Rodríguez y Francisco Javier ya habían sido enviados a Portugal, y Javier partió hacia las Indias Orientales, donde «comenzó a ganar un nuevo mundo para la fe de Cristo»¹³. Otros jesuitas fueron enviados a Marruecos, el Congo, Etiopía y los asentamientos portugueses en América del Sur¹³. Laínez y Salmerón asistieron como teólogos del Papa al Concilio de Trento, siguiendo las instrucciones de Ignacio de mantener la modestia y la humildad en todas las disputas¹³.

Ignacio también supervisó la fundación de colegios y seminarios, incluyendo el Colegio Romano, que sirvió de modelo para otros centros educativos jesuitas, y el Colegio Alemán en Roma, destinado a estudiantes de regiones afectadas por el Protestantismo¹³. La educación se convirtió en una de las obras más famosas de los jesuitas, aunque se desarrolló gradualmente¹³.

El lema de Ignacio era «A mayor gloria de Dios», y a este fin dedicó su vida, su Compañía y todas sus acciones⁶. Murió repentinamente el 31 de julio de 1556 en Roma, sin recibir los últimos sacramentos debido a la inesperada rapidez de su muerte^8,6.

Fue beatificado el 27 de julio de 1609 por el Papa Pablo V y canonizado el 12 de marzo de 1622 por el Papa Gregorio XV en la Basílica Vaticana¹. Su fiesta se celebra anualmente el 31 de julio^1,8,14.

El Papa Pío XI lo declaró patrón celestial de los ejercicios y retiros espirituales^8,6. También es considerado patrón universal de la juventud¹. Su figura representa la fortaleza y el entusiasmo en la lucha por la fe, y su legado a través de la Compañía de Jesús ha dejado una huella indeleble en la Iglesia Católica, especialmente en la Contrarreforma, la educación y las misiones¹³.