Giovanni Melchior Bosco nació el 16 de agosto de 1815 en Becchi, un pequeño caserío cerca de Castelnuovo, Piamonte, Italia¹. Su padre falleció cuando Juan tenía poco más de dos años, dejando a su madre, Margarita Bosco, a cargo de tres hijos¹. Sus primeros años transcurrieron como pastor, recibiendo su primera instrucción del párroco local¹. Demostró una inteligencia aguda, una memoria prodigiosa y un creciente deseo de estudiar¹. A pesar de la pobreza familiar que a menudo lo obligaba a dejar los libros para trabajar en el campo, su anhelo por el conocimiento nunca lo abandonó¹.

A los dieciséis años, Juan Bosco ingresó al seminario de Chieri². Su pobreza era tal que su manutención y vestimenta dependían de la caridad; el alcalde contribuyó con su sombrero, el párroco con su capa, un feligrés con su sotana y otro con un par de zapatos². Tras seis años de estudio, fue ordenado sacerdote el 5 de junio de 1841, en la víspera del Domingo de la Santísima Trinidad, por el Arzobispo Franzoni de Turín^3,1.

Después de su ordenación, Don Bosco se trasladó a Turín, donde comenzó su apostolado en la cercana Iglesia de San Francisco de Asís, dedicándose a los jóvenes más desfavorecidos³. Estos jóvenes, a menudo provenientes de zonas rurales, se encontraban desorientados por el proceso de industrialización y vagaban por las calles, obras de construcción y prisiones³. Un incidente en particular, durante sus visitas a las cárceles de la ciudad con Don Cafasso, dejó una impresión imborrable en él: la condición de los niños confinados, expuestos a influencias malignas y con un futuro sombrío, lo impulsó a dedicar su vida a rescatar a estos marginados¹.

Inspirado por San Felipe Neri, Don Bosco fundó su primer oratorio el 8 de diciembre de 1844, dedicándolo a San Francisco de Sales³. Este oratorio, que más tarde se establecería en Valdocco, se convirtió en el corazón de su obra³. Inicialmente, Don Bosco reunía a niños pobres y abandonados, les proporcionaba un lugar para jugar, les enseñaba el catecismo y escuchaba sus confesiones al aire libre⁴. Luego los llevaba a una de las iglesias de la ciudad para la Misa y la Sagrada Comunión⁴. Estas reuniones, conocidas como «Oratorios Festivos», fueron fundamentales para atraer a los muchachos⁴.

Debido a la escasez de personal, Don Bosco tuvo que recurrir a sus alumnos mayores y más avanzados para que actuaran como maestros y monitores⁴. Sin embargo, la necesidad lo llevó a formar un equipo de personal capacitado y permanente⁴. En 1845, abrió la primera escuela nocturna en Valdocco, que se convirtió en una institución permanente en un año⁴. Su éxito fue tal que se abrieron dos más en Porto Nuovo (1847) y Vanchiglia (1849)⁴.

En diciembre de 1859, Don Bosco, junto con veintidós compañeros, decidió formalizar la organización de una congregación religiosa⁵. Las reglas de esta congregación recibieron la aprobación general del Papa Pío IX, aunque las constituciones definitivas no serían aprobadas hasta quince años después, permitiendo la presentación de candidatos al sacerdocio⁵. Así nació la Sociedad Salesiana, que tomó su nombre distintivo de su patrón, San Francisco de Sales⁴. El objetivo principal de la sociedad era la perfección cristiana de sus miembros a través de obras de caridad espirituales y corporales hacia los jóvenes, especialmente los pobres, y la educación de niños para el sacerdocio⁴.

La nueva sociedad creció rápidamente: en 1863 contaba con 39 salesianos, y al momento de la muerte de Don Bosco, ascendían a 768⁵. Hoy en día, se cuentan por miles en todo el mundo⁵. Las obras salesianas incluyen escuelas de todos los niveles, desde primaria hasta colegios y seminarios, escuelas para adultos, escuelas técnicas y agrícolas, imprentas, librerías y hospitales, además de misiones extranjeras y trabajo pastoral⁵.

En 1872, Don Bosco emprendió su siguiente gran obra: la fundación de una orden de mujeres para atender a las niñas pobres, de manera similar a lo que los salesianos hacían por los niños^5,3. Este instituto, fundado en colaboración con Santa María Domenica Mazzarello, recibió el nombre de Hijas de María Auxiliadora^3,5. Esta comunidad también creció rápidamente, estableciendo escuelas primarias en Italia, Brasil y Argentina, entre otras actividades⁵.

Para complementar la labor de estas dos congregaciones, Don Bosco organizó a sus numerosos colaboradores externos en una especie de tercera orden, a la que llamó Salesianos Cooperadores⁵. Estos eran hombres y mujeres de todas las clases sociales, comprometidos a ayudar de alguna manera en las labores educativas de los Salesianos⁵.

El método educativo de San Juan Bosco, conocido como el Sistema Preventivo, se distingue por su enfoque en la razón, la religión y el amor (o «amorevolezza»)⁶. Este sistema se opone al método represivo y busca evitar el castigo formal^3,1. Don Bosco creía firmemente que para influir en los jóvenes, era necesario amarlos y que ese amor fuera visible⁵.

Los pilares de su método incluyen:

• Razón: Implica el respeto por las exigencias de la razón y una actitud de confianza ante los valores naturales de la persona⁶.

• Religión: Fomenta la formación en los valores sobrenaturales y una profunda vida de fe⁶. Don Bosco insistía en la importancia de la Misa, la confesión y el catecismo^1,2.

• Amorevolezza (Amor): Para Don Bosco, este no era solo un pilar, sino el principio inspirador de su método⁶. La amorevolezza salesiana es un reflejo de la paternidad de Dios, con su fuente en el corazón de Cristo y María Santísima como modelo e inspiradora⁶. Se manifiesta como un celo ardiente por la salvación integral de los jóvenes, una solicitud pastoral extremadamente respetuosa de la persona y una potencia afectiva capaz de ganarse el corazón⁶. Don Bosco escribió: «Cada uno procure hacerse amar si quiere hacerse temer. Conseguirá este gran fin si con las palabras y más aún con los hechos, hará conocer que sus solicitudes están dirigidas exclusivamente al provecho espiritual y temporal de sus alumnos»⁷.

Don Bosco no recordaba haber utilizado castigos formales^5,1. Su método se basaba en inculcar un verdadero sentido del deber, eliminar las ocasiones de desobediencia y apreciar cada esfuerzo hacia la virtud, por trivial que fuera¹. Él sostenía que el maestro debía ser padre, consejero y amigo¹.

La pedagogía de Don Bosco se inspira en el Evangelio, reflejando la mansedumbre y humildad del Corazón de Cristo⁸. Él se convirtió en un verdadero «siervo» para los jóvenes, especialmente los más pobres, ejerciendo su ministerio educativo con una bondad evangélica⁸. Esta pedagogía, según San Juan Pablo II, es atemporal y está llamada a perdurar como el Evangelio mismo⁸.

La misión salesiana de Don Bosco pronto adquirió un carácter internacional³. El Boletín Salesiano, hoy difundido en 26 idiomas y 135 países, y sus textos hagiográficos y pedagógicos, siempre inspirados en un enfoque educativo preventivo, fueron traducidos a varias lenguas incluso en vida del santo³. Don Bosco fue un promotor convencido de la «buena prensa católica» para contrarrestar los efectos de la «mala prensa», que difundía mentiras y herejías³.

Una de las realizaciones de Don Bosco fue el envío de sus primeros misioneros a la Patagonia, y pronto otros se extendieron por Sudamérica^5,9. Él llegó a ver veintiséis casas salesianas fundadas en el Nuevo Mundo y treinta y ocho en el Viejo⁵.

Don Bosco también fue un constructor de iglesias⁵. Su primera pequeña iglesia pronto resultó insuficiente, lo que lo llevó a construir una mucho más grande, completada en 1868⁵. A esta le siguió una espaciosa y necesaria basílica en un barrio pobre de Turín, dedicada a San Juan Evangelista⁵. La Iglesia del Sagrado Corazón en Roma, construida por invitación del Papa León XIII y con el apoyo de la Divina Providencia, se convirtió en un lugar de espiritualidad y redención social para innumerables jóvenes^3,10.

El trabajo de Don Bosco se caracterizó por su intensa simpatía y su asombrosa capacidad para leer los pensamientos de sus muchachos, lo que le permitía gobernarlos con una aparente indulgencia y ausencia de castigo que a menudo escandalizaba a los educadores de su tiempo¹¹. Su nombre evoca imágenes de excursiones dominicales al campo con grupos de muchachos, donde celebraba la Misa, desayunaban al aire libre, jugaban, recibían lecciones de catecismo y cantaban Vísperas^5,1. Don Bosco creía firmemente en los efectos civilizadores y espiritualizantes de la buena música, y en todas sus escuelas cultivó el gusto por ella^5,1.

San Juan Bosco falleció el 31 de enero de 1888^3,1,10. Su fama de santidad, que ya era grande en vida, creció día a día, y muchos acudían a su tumba para honrarlo, cumplir promesas o invocar su ayuda¹². Se corrió la voz de que Dios obraba numerosos milagros por su intercesión, lo que llevó a un ferviente deseo de que fuera canonizado¹².

Fue beatificado el 2 de junio de 1929 por el Papa Pío XI^3,12. El mismo Pío XI lo canonizó el 1 de abril de 1934, en la Basílica Vaticana, en la solemnidad de la Resurrección de Nuestro Señor Jesucristo^3,12,10,13. San Juan Pablo II, en el centenario de su fallecimiento, lo declaró «padre y maestro de la juventud»³.

Don Bosco es el patrono de los aprendices debido a su compromiso con la educación, el desarrollo juvenil y la formación profesional¹⁴. Su enfoque holístico combinó la guía espiritual con la instrucción práctica, convirtiéndolo en un modelo para aprendices y aquellos en oficios¹⁴. También es reconocido como patrono de la juventud y de los editores católicos, entre otros.

El carisma de la alegría, que San Juan Bosco promovía a través de su alumno Santo Domingo Savio («ser bueno consiste en estar muy alegre y en el cumplimiento perfecto de los deberes»), fue algo que el Papa Francisco afirmó haber aprendido de niño al asistir a la escuela salesiana en Argentina³. La Iglesia sigue confiando a los Salesianos la tarea de ser educadores y evangelizadores de la juventud del tercer milenio, llamados a ser «centinelas de la aurora»^15,16.

La espiritualidad salesiana se caracteriza por un profundo optimismo cristiano y una fuerte conciencia de los valores morales¹⁷. Don Bosco instó a sus seguidores a confiar siempre en la Santísima Virgen, a quien llamaban «María Auxiliadora», y a promover su devoción, pues él solía decir que «ella lo ha hecho todo» en su congregación¹⁶.

La santidad es un elemento central de la espiritualidad salesiana. Don Bosco imprimió en su instituto una forma especial de santidad, y el mundo de hoy necesita santidad por encima de todo¹⁸. El Capítulo General de los Salesianos propone «luchar por la santidad» como la primera respuesta a los desafíos del mundo contemporáneo¹⁸. Se trata de vivir y testimoniar el Evangelio sin concesiones, para estimular a la santidad a los jóvenes con los que trabajan¹⁸.

Don Bosco fue un «signo» del amor preferencial por los jóvenes, especialmente los más necesitados¹⁹. Su vida y obra continúan siendo una fuente de inspiración para la Iglesia en su misión educativa y evangelizadora.