San Kilian nació aproximadamente en el año 640, probablemente en Irlanda, aunque algunas fuentes sugieren Escocia, refiriéndose a la «Scotica tellus» que en la época medieval podía designar a Irlanda¹. Desde su juventud, mostró una notable piedad y dedicación al estudio¹. Se cree que adoptó la vida monástica y, según escritores posteriores como Tritemio, fue monje en el célebre monasterio de Hy, e incluso se ha sostenido que fue abad de este monasterio, aunque esta última afirmación no puede probarse con certeza¹.

Antes de dejar su tierra natal, Kilian fue elevado al episcopado, una práctica común en la Iglesia irlandesa de su tiempo, donde los obispos no estaban asignados a una diócesis particular, sino que actuaban como obispos distritales o itinerantes¹.

Motivado por un espíritu misionero, Kilian partió de Irlanda con once compañeros, viajando a través de la Galia y cruzando el Rin, hasta llegar al castillo de Würzburg¹. Este lugar estaba habitado por el duque Gozbert de Turingia (franco), quien, al igual que su pueblo, aún era pagano¹.

Antes de iniciar su predicación, Kilian y sus compañeros viajaron a Roma para obtener las facultades misioneras del Papa¹. Aunque esperaban encontrarse con el Papa Juan V, quien había fallecido, fueron recibidos por su sucesor, el Papa Conon, de quien Kilian obtuvo las licencias necesarias^1,2. Este viaje a Roma, ocurrido en el verano de 686, y su llegada a la ciudad a finales de otoño, se consideran información históricamente fiable¹.

A su regreso de Roma, el grupo original de misioneros se dividió, y San Kilian, junto con el sacerdote Coloman y el diácono Totnan, regresó a Würzburg^1,3. Establecieron esta ciudad como la base de su actividad, que se extendió por una creciente área en Franconia Oriental y Turingia^1,3,4. Su labor evangelizadora fue exitosa, logrando convertir al duque Gozbert y a una gran parte de sus súbditos al cristianismo^1,3,5.

Los documentos antiguos detallan la causa del martirio de los tres misioneros¹. Después de que el duque Gozbert se convirtiera al cristianismo, San Kilian le explicó que su matrimonio con Geilana, la viuda de su hermano, era ilícito según la ley cristiana^1,3. El duque prometió separarse de ella^1,3. Sin embargo, Geilana, enfurecida por esta decisión, tramó su venganza^1,3.

Aprovechando la ausencia del duque en una expedición militar, Geilana ordenó el asesinato secreto de Kilian y sus dos compañeros^1,3. Sus cuerpos fueron inmediatamente enterrados en el lugar del crimen, junto con los vasos sagrados, vestimentas y escritos religiosos¹. Generalmente se acepta que este martirio ocurrió el 8 de julio de 689, aunque hay variaciones en cuanto al año exacto^1,3,6.

Las primeras crónicas relatan que, al regresar el duque, Geilana inicialmente negó saber qué había sucedido con los misioneros¹. Sin embargo, el asesino enloqueció, confesó su crimen y murió de forma miserable; Geilana también falleció en un estado de locura¹. Algunos críticos modernos han cuestionado los detalles específicos de la causa y las circunstancias inmediatas del martirio, pero la labor misionera de Kilian en Franconia Oriental y su martirio son aceptados sin lugar a dudas por todos¹.

Aunque la obra de Kilian no tuvo una continuidad inmediata después de su muerte, San Bonifacio, al llegar a Turingia, encontró evidencias de la influencia de su predecesor¹.

Las reliquias de los tres mártires, después de que milagrosas curaciones dieran renombre a su lugar de enterramiento, fueron trasladadas en 743 por San Burchard, el primer obispo de Würzburg, a la Iglesia de Nuestra Señora, donde fueron sepultadas temporalmente^1,5,7. Más tarde, con el permiso del Papa Zacarías para su veneración pública, fueron trasladadas solemnemente, probablemente el 8 de julio de 752, a la recién terminada Catedral del Salvador¹. Posteriormente, fueron enterradas en la bóveda de San Kilian en la nueva catedral, erigida en el lugar donde la tradición afirma que tuvo lugar el martirio^1,5. El Nuevo Testamento que perteneció a San Kilian se conservó entre los tesoros de la Catedral de Würzburg hasta 1803 y desde entonces se encuentra en la biblioteca de la universidad¹.

San Kilian es el santo patrón de la diócesis de Würzburg, y su fiesta se celebra allí con gran solemnidad el 8 de julio¹. También es venerado en la diócesis de Viena y en su país de origen³.

La principal fuente de información sobre San Kilian es la Passio más antigua y breve, que comienza con las palabras «Fuit vir vitæ venerabilis Killena nomine»¹. Originalmente se pensaba que databa del siglo X o IX, pero Emmerich y Hefner han conectado su aparición con la solemne traslación de las reliquias en 752, lo que eleva su valor histórico¹. La Passio posterior, más voluminosa, es una versión ampliada y embellecida de la anterior, y no se considera tan fiable cuando los relatos difieren¹. Ambas han sido publicadas en diversas colecciones de textos históricos¹.

El Martirologio Romano también conmemora a San Kilian y sus compañeros⁶.

San Kilian representa un ejemplo de la valentía y el celo misionero que caracterizó a los monjes irlandeses en la evangelización de Europa. Su disposición a dejar su tierra natal, buscar la aprobación papal y enfrentar el peligro para difundir el Evangelio subraya la profunda fe y dedicación de estos primeros apóstoles^1,3. Su martirio, resultado de su firmeza en la fe y su defensa de la moral cristiana, lo consagra como un verdadero testigo de Cristo, y su legado continúa inspirando a los fieles en la diócesis de Würzburg y más allá^1,5.