El culto a los santos Nereo y Aquileo es notablemente antiguo, con raíces que se remontan al siglo IV^1,2. Doscientos años después, su festividad se celebraba con solemnidad en Roma, como lo demuestra la homilía veintiocho de San Gregorio Magno, pronunciada en la iglesia construida sobre su tumba en el cementerio de Domitila en la Vía Ardeatina¹. Esta basílica de tres naves, descubierta por de Rossi en la Catacumba de Domitila, data de la última parte del siglo IV².

La evidencia histórica más confiable sobre Nereo y Aquileo proviene de una inscripción compuesta por el Papa San Dámaso a finales del siglo IV^1,2. Esta inscripción, cuyos fragmentos fueron encontrados por de Rossi en el siglo XIX, describe a Nereo y Aquileo como soldados que, habiéndose enrolado en el ejército y ejercido un oficio cruel, se convirtieron repentinamente a la fe de Cristo. Abandonaron sus armas y se regocijaron en dar testimonio de su fe a través del martirio³. El texto de Dámaso subraya el poder de la gloria de Cristo para transformar sus vidas³.

En el siglo V, los nombres de Nereo y Aquileo ya figuraban en las antiguas listas romanas, como el Martyrologium Hieronymianum, indicando que sus tumbas estaban en la Catacumba de Domitila². La conmemoración de estos santos, junto con San Pancracio, se realiza el 12 de mayo².

A pesar de la sólida evidencia de su culto temprano, los «actos» o passio que describen la vida y martirio de Nereo y Aquileo son de origen posterior y se consideran legendarios, con poco valor histórico². Estas narraciones, escritas en griego y latín, se sitúan probablemente en el siglo VI².

Según estas leyendas, Nereo y Aquileo eran eunucos y chambelanes de Flavia Domitila, sobrina del emperador Domiciano^1,2. Se dice que fueron desterrados con la virgen cristiana a la isla de Ponza (Pontia) por profesar a Cristo^1,2. San Jerónimo describió el destierro de Flavia Domitila como un largo martirio¹. Las leyendas continúan diciendo que Nereo y Aquileo fueron trasladados a la isla de Terracina, donde fueron decapitados durante el reinado de Trajano, mientras que Domitila fue quemada por negarse a sacrificar a los ídolos¹.

Es importante señalar que la opinión más aceptada es que hubo dos mujeres cristianas con el nombre de Flavia Domitila: una, la esposa de Flavio Clemente, desterrada a la isla de Pandataria; y la otra, su sobrina por matrimonio, desterrada a Ponza, cuya suerte San Jerónimo equipara al martirio¹. La historia de Nereo, Aquileo y Domitila probablemente se originó porque los cuerpos de los dos mártires fueron enterrados en una bóveda familiar, que más tarde se conoció como el cementerio de Domitila¹.

La Iglesia conmemora a Nereo y Aquileo junto con San Pancracio el 12 de mayo². San Pancracio fue un mártir romano cuya tumba se encuentra en una catacumba en la Vía Aurelia². Aunque la leyenda de su martirio es posterior y no es históricamente fiable, se cree que fue ejecutado durante las persecuciones de Valeriano (257-258) o Diocleciano (304-306)^2,3. La tradición lo presenta como un joven de catorce años decapitado por su fe bajo Diocleciano³. Se dice que fue enterrado en el cementerio de Calepodio, que luego tomó su nombre, y una basílica fue construida o reconstruida sobre su tumba alrededor del año 500 por el Papa Símaco³.

En el Martyrologium Romanum, además de Nereo y Aquileo, se menciona a Flavia Domitila, y también a San Pancracio y San Dionisio, tío de San Pancracio, en la misma fecha⁴.

La veneración de Nereo y Aquileo, junto con Domitila y Pancracio, ha perdurado a lo largo de los siglos. La iglesia construida sobre la tumba de Nereo y Aquileo fue restaurada por el Papa León III alrededor del año 800 y posteriormente por el Cardenal Baronio, quien trasladó sus reliquias desde la iglesia de San Adrián a su antigua iglesia¹.

La oración colecta para la festividad de los Santos Nereo y Aquileo pide a Dios omnipotente que, conociendo el gran valor de estos gloriosos mártires al confesarlo, podamos experimentar su amorosa intercesión en Su presencia⁵. El sacrificio de la Misa en su conmemoración se ofrece para limpiar los pecados y encomendar las oraciones de los fieles⁵.

El legado de estos mártires radica en su testimonio de fe inquebrantable frente a la persecución, un ejemplo de cómo «despreciaron el mundo y lo pisotearon bajo sus pies cuando la paz, las riquezas y la salud le daban encantos», como dijo San Gregorio Magno¹. Su historia, aunque en parte legendaria, sigue inspirando a los católicos a perseverar en la fe y a buscar la intercesión de aquellos que dieron sus vidas por Cristo.