San Nicolás fue obispo de Myra, una ciudad en Licia, Asia Menor, durante el siglo IV^1,2. Nació en Pátara, también en Licia². Aunque la historia ha conservado pocos hechos concretos de su vida, su profunda testimonio de Dios ha perdurado a través de la memoria del pueblo de Dios, el culto litúrgico de la Iglesia, el arte sacro y las costumbres populares de muchas naciones¹.

Se dice que en su juventud peregrinó a Egipto y Palestina. Poco después de su regreso, fue nombrado obispo de Myra. Durante la persecución de Diocleciano, fue encarcelado, pero fue liberado tras la ascensión de Constantino al poder². Existe alguna duda sobre su presencia en el Concilio de Nicea, ya que su nombre no figura en las listas antiguas de obispos asistentes².

La popularidad de San Nicolás es inmensa, tanto en la Iglesia griega como en la latina². Su culto es antiguo en la Iglesia griega y particularmente fuerte en Rusia². Ya en el siglo VI, el emperador Justiniano I mandó construir una iglesia en su honor en Constantinopla, y su nombre aparece en la liturgia atribuida a San Crisóstomo².

En Occidente, su culto parece haberse iniciado con la traslación de sus reliquias a Bari en 1087². Sin embargo, en Alemania, su devoción comenzó antes, probablemente bajo Otón II, debido a que su esposa Teófano era griega². El obispo Reginaldo de Eichstätt (f. 991) escribió una biografía métrica, «Vita S. Nicholai»². A lo largo de los siglos, su popularidad no ha disminuido².

San Nicolás como Puente entre Oriente y Occidente

La figura de San Nicolás ha sido un punto particular de encuentro entre Oriente y Occidente a lo largo de los siglos¹. Esta función ha adquirido un nuevo significado en tiempos de crecientes esfuerzos ecuménicos¹. La Iglesia de Bari, al haber unido su nombre al del gran obispo oriental, está especialmente preparada para servir de puente entre ambas tradiciones, aportando una contribución decisiva a la ansiada plena unión de las Iglesias hermanas en la paz de Cristo³. El Año Nicolaiano, que conmemoró el IX centenario de la traslación de sus reliquias, tuvo una connotación claramente ecuménica, reavivando el deseo de la plena unidad entre los cristianos^4,5.

El Papa Juan Pablo II, durante su visita a Bari en 1984, destacó la función de la ciudad como «puente natural hacia el Oriente» y su singular misión religiosa de intensificar los contactos ecuménicos con las Iglesias cristianas de Oriente^6,7. San Nicolás es un estímulo en este camino ecuménico, siendo un constructor de unidad durante su vida al edificar la Iglesia de Myra sobre la roca firme que es Cristo⁴.

La Traslación de las Reliquias a Bari

En 1087, mercaderes italianos robaron el cuerpo de San Nicolás en Myra y lo llevaron a Bari, Italia². Este evento marcó un hito en la difusión de su culto en el mundo occidental². Las celebraciones del IX centenario de esta traslación en 1987 generaron un gran entusiasmo y la ferviente participación de numerosos fieles, quienes mantienen una profunda devoción hacia su santo patrón⁵.

Las reliquias de San Nicolás se conservan hasta el día de hoy en la Basílica de San Nicolás en Bari². De ellas, se dice que fluye una sustancia aceitosa, conocida como Maná de San Nicolás, muy valorada por sus propiedades medicinales².

San Nicolás es recordado como un antiguo testigo del único Evangelio de Cristo³. Su caridad mansa y comprensiva ha hecho que su figura sea querida y amada en todo el mundo³. Los peregrinos que acuden a Bari buscan en él un testimonio de Dios, un Dios de Jesucristo, un Dios de la Providencia¹.

La liturgia dominical permite encontrar una respuesta a la pregunta sobre quién es el Dios al que San Nicolás dio testimonio: es el Bien Supremo y la Fuente de todo bien⁶. El Salmo 62, 2-3 resalta esta verdad: «Solo en Dios reposa mi alma; / de él mi esperanza. / Él solo es mi roca y mi salvación, / mi roca de defensa: no podré vacilar»⁶. Dios no solo es el Bien infinito en sí mismo, sino que desea el bien para el hombre, siendo el Bien definitivo y la «salvación» del ser humano⁶.

El misterio de la Redención nos habla de la Divina Providencia, del amor de Dios que «tanto amó al mundo que dio a su Hijo unigénito, para que todo el que cree en él… tenga vida eterna» (Jn 3, 16)⁸. Este amor es la medida definitiva y sobreabundante de la Providencia⁸. San Nicolás, al fijarse en Dios como fuente de todo bien, fue bueno él mismo, hizo el bien a los demás y fue verdaderamente «un hombre para los demás»; fue ministro de Cristo y administrador de los misterios de Dios⁸. Su testimonio nos invita a buscar primero el Reino de Dios y su justicia, especialmente en un tiempo donde la jerarquía evangélica de valores a menudo se ve amenazada por el apego a lo terrenal⁸.

San Nicolás es patrón de Grecia, Rusia, el Reino de Nápoles, Sicilia, Lorena, la Diócesis de Lieja, y muchas ciudades en Italia, Alemania, Austria y Bélgica, así como de Campen en los Países Bajos, Corfú en Grecia y Moscú en Rusia². Es invocado como patrón de marineros, comerciantes, panaderos, viajeros y niños, entre otros².

En Alemania, Suiza y los Países Bajos, existe la costumbre de que San Nicolás sea el proveedor secreto de regalos para los niños el 6 de diciembre, día de su fiesta². En Estados Unidos y otros países, la figura de San Nicolás se ha asociado con Santa Claus, quien distribuye regalos en Nochebuena². Sus representaciones artísticas son tan diversas como los milagros que se le atribuyen².

San Nicolás de Bari, obispo de Myra, permanece como un faro de fe y caridad en la tradición católica. A pesar de la escasez de datos biográficos, su influencia se manifiesta en la devoción universal, su papel como puente ecuménico entre Oriente y Occidente, y su ejemplo de vida centrada en Dios. Su testimonio de la Divina Providencia y su generosidad continúan inspirando a los fieles a buscar el Reino de Dios y a vivir una vida de servicio a los demás. La ciudad de Bari, custodio de sus reliquias, sigue siendo un centro vital de peregrinación y un símbolo de la unidad cristiana, bajo la intercesión de este gran santo.