El nombre original de San Pedro era Simón, a veces mencionado como Simeón^1,2. Nació en Betsaida, una localidad a orillas del Lago de Genesaret, de la que también procedían su hermano Andrés y el apóstol Felipe^1,2. Simón se estableció en Cafarnaúm, donde vivía con su suegra en su propia casa al inicio del ministerio público de Jesús^1,2. Estaba casado y, según Clemente de Alejandría, tenía hijos¹. Su ocupación era la de pescador en el Lago de Genesaret, poseyendo su propia barca^1,2.

Como muchos de sus contemporáneos judíos, Simón fue atraído por la predicación de penitencia de Juan el Bautista y, junto con su hermano Andrés, se encontraba entre los asociados de Juan en Betania^1,2. Fue Andrés quien lo llevó ante Jesús, diciéndole: «Hemos hallado al Mesías»¹. Al encontrarse con Simón, Jesús le dijo: «Tú eres Simón, hijo de Jonás; tú serás llamado Cefas», que se interpreta como Pedro (roca)^1,3. Este cambio de nombre fue una profecía de la misión especial que Cristo tenía para él^1,4. Posteriormente, Jesús le dio formalmente el nombre de Cefas (Pedro) en el momento de su llamado definitivo al apostolado¹.

El Nuevo Testamento destaca el papel predominante de Pedro entre los seguidores de Jesús³. Fue él quien, como portavoz de los demás, hizo la sublime profesión de fe: «Tú eres el Cristo, el Hijo de Dios vivo»^3,5. En respuesta a esta declaración, Jesús pronunció las palabras que definirían el papel de Pedro en la Iglesia: «Tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi Iglesia, y las puertas del Infierno no prevalecerán contra ella. Y a ti te daré las llaves del Reino de los Cielos; y todo lo que ates en la tierra quedará atado en los cielos, y todo lo que desates en la tierra quedará desatado en los cielos»^3,5.

Estas tres metáforas empleadas por Jesús son claras: Pedro sería el cimiento rocoso sobre el cual se edificaría la Iglesia; tendría las llaves del Reino de los Cielos para abrirlo o cerrarlo; y poseería el poder de atar y desatar, es decir, de establecer o prohibir lo que considerara necesario para la vida de la Iglesia^5,6. La Iglesia, desde sus inicios y con creciente claridad, ha entendido que este ministerio de unidad confiado a Pedro pertenece a la estructura permanente de la Iglesia de Cristo⁷.

Después de la Ascensión de Cristo, San Pedro continuó desempeñando un papel de liderazgo⁸. Tomó la iniciativa en la elección de un nuevo apóstol para reemplazar a Judas⁸. Fue el primero en dirigirse a la multitud que se burlaba el día de Pentecostés, testificando a Jesús de Nazaret, y su predicación llevó a la conversión de unos tres mil almas⁸. También realizó el primer milagro de curación registrado en la Iglesia cristiana, sanando a un hombre cojo de nacimiento⁸.

El ministerio de Pedro se manifestó de manera particular en momentos cruciales para el crecimiento de la Iglesia apostólica. Acogió en la comunidad de creyentes al primer gentil convertido (Cornelio)^9,10 y habló con autoridad en la asamblea de Jerusalén sobre la cuestión de la libertad de las obligaciones de la ley judía^9,10. Este evento, a menudo llamado el Concilio de Jerusalén, fue guiado por el discurso de Pedro, estableciendo que los conversos gentiles al cristianismo no necesitaban ser circuncidados ni observar la ley de Moisés¹⁰.

La posición preeminente que Jesús quiso otorgar a Pedro se evidencia también después de la Resurrección. Jesús encargó a las mujeres que anunciaran su resurrección especialmente a Pedro, distinguiéndolo de los demás Apóstoles⁵. Además, fue a Pedro y Juan a quienes María Magdalena corrió para decirles que la piedra había sido removida de la tumba, y Juan esperó para dejar que Pedro entrara primero al sepulcro vacío⁵.

El Señor hizo de Simón, a quien llamó Pedro, la «roca» de su Iglesia, le dio las llaves y lo instituyó pastor de todo el rebaño⁶. Este oficio pastoral de Pedro y de los demás apóstoles pertenece al fundamento mismo de la Iglesia y es continuado por los obispos bajo la primacía del Papa⁶. El Papa Benedicto XV afirmó que al Príncipe de los Apóstoles, el divino Fundador de la Iglesia le concedió los dones de la infalibilidad en materia de fe y de la unión con Dios. Pedro es el maestro y rector común de todos, para que apaciente el rebaño de Aquel que estableció su Iglesia sobre la autoridad del propio Pedro y sus sucesores¹¹. Esta roca mística es el fundamento inquebrantable de toda la estructura eclesiástica, de la que emana la unidad de la caridad cristiana y de la fe¹¹.

San León Magno, en el siglo V, articuló que la dispensación de la Verdad permanece, y el bienaventurado Pedro, perseverando en la fuerza de la Roca que ha recibido, no ha abandonado el timón de la Iglesia. Afirmó que si algo es rectamente hecho y decretado por los sucesores de Pedro, si algo se obtiene de la misericordia de Dios por las súplicas diarias, es obra y mérito de Pedro, cuyo poder vive y cuya autoridad prevalece en su Sede¹². La fe de Pedro, inspirada por Dios Padre, trasciende la incertidumbre de las opiniones humanas y está dotada de la firmeza de una roca, que ningún ataque puede sacudir^12,13.

El misterioso plan de la divina Providencia llevó al Apóstol Pedro a Roma, donde derramó su sangre como testimonio supremo de fe y amor por el divino Maestro⁹. La pasión de San Pedro tuvo lugar en Roma durante el reinado de Nerón (64-68 d.C.)¹⁴. Según una tradición antigua, aunque no verificable, fue confinado en la prisión Mamertina¹⁴. Tertuliano (c. 225) afirma que el apóstol fue crucificado, y Eusebio añade, basándose en la autoridad de Orígenes (d. 253), que por su propio deseo sufrió cabeza abajo, considerando indigno ser crucificado de la misma manera que su Señor^14,15. Se cree que el lugar de su martirio fueron los jardines de Nerón en la Colina Vaticana^14,16.

La tradición de que el pontificado de San Pedro duró veinticinco años es una deducción basada en datos cronológicos¹⁴. La leyenda de que Pedro, al salir de Roma a petición de su rebaño, se encontró con el Señor que venía, y le preguntó: «Domine quo vadis?» (Señor, ¿a dónde vas?), a lo que Jesús respondió: «Vengo a ser crucificado por segunda vez», es relatada por primera vez por San Ambrosio¹⁴. Pedro, al comprender que la cruz de la que hablaba el Salvador estaba destinada a él, regresó a Roma¹⁴.

Existe una fuerte evidencia documental y monumental que apoya la tradición del episcopado y martirio de San Pedro en Roma¹⁴. Los cuerpos de San Pedro y San Pablo fueron trasladados temporalmente en el año 258 a un escondite ad catacumbas en la Vía Apia, cerca del sitio de la Basílica de San Sebastián, para evitar su profanación durante la persecución de Valeriano^14,16,17. Sin embargo, regresaron a su lugar de descanso original, y en el año 323, el emperador Constantino comenzó la construcción de la Basílica de San Pedro sobre la tumba del Apóstol¹⁶. El altar mayor de la nueva basílica de San Pedro, consagrada en 1626, fue erigido sobre el lugar de descanso del Apóstol¹⁶. El Cementerio Vaticano fue el lugar de enterramiento de los primeros Papas cerca del cuerpo de San Pedro¹⁸.

San Pedro Apóstol es el patrón de los Papas¹⁹. Fue elegido por Jesucristo para ser el líder de los apóstoles y la «roca» sobre la cual se construiría la Iglesia¹⁹. Como primer Papa, el papel de Pedro como pastor principal y autoridad espiritual de la comunidad cristiana primitiva sentó las bases del papado como la oficina responsable de guiar a la Iglesia¹⁹. Su liderazgo, a pesar de momentos de debilidad y duda, demuestra el aspecto humano de la fe y la importancia del arrepentimiento, el perdón y el compromiso inquebrantable con Cristo¹⁹. La vida de Pedro simboliza la continuidad de la autoridad apostólica y el liderazgo espiritual que el Papa encarna como sucesor de Pedro, convirtiéndolo en un patrón natural para todos los futuros Papas¹⁹.

La Iglesia Católica celebra la fiesta de San Pedro el 29 de junio, junto con San Pablo, en una conmemoración conjunta de su martirio en Roma²⁰. Esta fiesta subraya la importancia de ambos apóstoles como pilares de la Iglesia. El legado de San Pedro se manifiesta en la primacía romana, la doctrina de la indefectibilidad de la fe de la Sede de Roma, que ha sido preservada intacta desde los tiempos de los primeros Papas^21,13. La promesa de Cristo a Pedro de que las puertas del infierno no prevalecerían contra la roca de su fe significa que la Iglesia, construida sobre este fundamento, resistirá todas las herejías¹³.

La devoción a San Pedro es profunda y antigua en la Iglesia Católica. Su figura es un ejemplo de fe, arrepentimiento y servicio para los fieles. A pesar de sus negaciones a Jesús, su arrepentimiento sincero y la triple reparación junto al Mar de Galilea, donde Jesús le encargó apacentar sus corderos y sus ovejas, lo muestran como un modelo de la misericordia divina y la restauración^8,3.

La Basílica de San Pedro en el Vaticano es el centro de la cristiandad y un lugar de peregrinación para millones de católicos, que veneran la tumba del Apóstol como el lugar donde descansa el primer Vicario de Cristo. La frase «Ubi Petrus, ibi Ecclesia» (Donde está Pedro, allí está la Iglesia) resume la centralidad de su figura para la identidad y la unidad de la Iglesia Católica⁷. La oración y la intercesión a San Pedro son comunes entre los fieles, que lo invocan como protector y guía.