Sabas nació en el año 439 en Mutalaska, una localidad cercana a Cesarea en Capadocia. Su padre era un oficial del ejército. Cuando sus padres se vieron obligados a trasladarse a Alejandría, dejaron al joven Sabas al cuidado de su tío político. Sin embargo, la esposa de su tío lo trató con dureza, lo que llevó a Sabas a huir a la edad de ocho años para vivir con otro tío, Gregorio, hermano de su padre¹. Esta situación generó disputas familiares por la administración de las propiedades, lo que perturbó a Sabas, quien buscaba la tranquilidad¹.

Impulsado por su deseo de paz, Sabas huyó nuevamente, esta vez a un monasterio cercano a Mutalaska¹. Allí, a pesar de ser el más joven, demostró un fervor y una virtud excepcionales, superando a sus compañeros en dedicación. Una anécdota de este período relata cómo, mientras ayudaba al panadero, recuperó la ropa mojada de este del horno en llamas sin sufrir daño alguno¹.

Después de diez años en este monasterio, a la edad de dieciocho años, Sabas se dirigió a Jerusalén con el propósito de aprender de los solitarios de la región¹. Pasó un invierno en un monasterio dirigido por el abad Elpidio, pero su profundo amor por el silencio y el retiro lo inclinó hacia el estilo de vida de San Eutimio, quien, a pesar de tener un monasterio construido para él, prefería la soledad completa¹. Eutimio, considerando a Sabas demasiado joven para una vida completamente solitaria, lo recomendó al monasterio de San Teoctisto, situado a unas tres millas de distancia¹. Allí, Sabas se dedicó a Dios con renovado fervor, trabajando durante el día y velando en oración gran parte de la noche. Su energía y fuerza física le permitieron ayudar a sus hermanos en las tareas más pesadas, como la preparación de leña y agua¹.

Durante un viaje a Alejandría, donde acompañó a otro monje por asuntos del abad, sus padres lo encontraron e intentaron persuadirlo para que abandonara su vocación, restaurándole sus propiedades y ofreciéndole matrimonio. Sin embargo, Sabas ya había experimentado la amargura del mundo y la dulzura del yugo de Cristo, y su corazón estaba tan unido a Dios que nada podía apartarlo de su nuevo hogar. Solo aceptó tres piezas de oro, que entregó a su abad a su regreso^2,1.

A los treinta años, Sabas obtuvo permiso de San Eutimio para pasar cinco días a la semana en una cueva remota, dedicando este tiempo a la oración y el trabajo manual². Cada domingo por la tarde, salía de su monasterio con haces de ramas de palma y regresaba el sábado por la mañana con cincuenta cestas que había tejido, imponiéndose la tarea de hacer diez al día².

Eutimio eligió a Sabas y a otro monje, Domiciano, como compañeros para su retiro anual en el desierto de Jebel Quarantal, el lugar donde se cree que Cristo ayunó durante cuarenta días². En uno de estos retiros, Sabas desfalleció en el desierto, casi muerto de sed. Conmovido, San Eutimio oró a Cristo, y se dice que al golpear su báculo contra la tierra, brotó una fuente de la que Sabas bebió y recuperó sus fuerzas².

Tras la muerte de Eutimio, San Sabas se retiró aún más profundamente en el desierto, hacia Jericó. Pasó cuatro años en total aislamiento, antes de establecerse en una cueva en la ladera de un acantilado, al pie del cual corría el arroyo Cedrón. Para subir y bajar, debía usar una cuerda. Se alimentaba de hierbas silvestres que crecían en las rocas, complementando su dieta con pan, queso y dátiles que ocasionalmente le traían los lugareños. El agua debía buscarla a una distancia considerable².

Con el tiempo, muchos hombres acudieron a él, deseando servir a Dios bajo su dirección. Aunque al principio Sabas se mostró reacio, finalmente accedió a fundar una nueva laura². Una de las primeras dificultades fue la escasez de agua. Sin embargo, al observar a un asno salvaje escarbando en el suelo, Sabas ordenó cavar un pozo en ese lugar, donde se descubrió un manantial que ha perdurado a lo largo de los siglos².

El número de sus discípulos creció hasta ciento cincuenta. En un principio, Sabas no tenía sacerdotes en su comunidad, pues creía que ningún religioso debía aspirar a esa dignidad sin presunción. Esto llevó a algunos monjes a quejarse ante Salustio, el Patriarca de Jerusalén. El obispo consideró que las quejas eran infundadas, excepto por la falta de un sacerdote en la comunidad. Por ello, en el año 491, obligó a Sabas a recibir la ordenación sacerdotal. Sabas tenía entonces cincuenta y tres años².

La fama de su santidad atrajo a personas de países lejanos a su laura, incluyendo egipcios y armenios, para quienes se hicieron arreglos especiales para que pudieran celebrar los oficios en sus propias lenguas². Tras la muerte de su padre, la madre de Sabas también llegó a Palestina y sirvió a Dios bajo su dirección. Con el dinero que ella aportó, Sabas construyó dos hospitales, uno para extranjeros y otro para enfermos, así como un hospital en Jericó y otro monasterio en una colina cercana².

En el año 493, el Patriarca de Jerusalén nombró a San Sabas archimandrita de todos los monjes de Palestina que vivían en celdas separadas (ermitaños), mientras que San Teodosio de Belén fue nombrado para los cenobitas^2,3.

San Sabas fue una figura destacada del monasticismo primitivo, y su festividad se celebra el 5 de diciembre en toda la Iglesia, tanto en Oriente como en Occidente⁴. Es mencionado durante la preparación de la Misa bizantina⁴. El Typikon de Jerusalén, que establece las reglas para la recitación del Oficio Divino y la realización de ceremonias en casi todas las iglesias de rito bizantino, lleva su nombre, al igual que una regla monástica, aunque su participación en su composición es incierta⁴.

Su monasterio principal, conocido como Mar Saba o la Gran Laura, aún existe en un desfiladero del Cedrón, a diez millas al sureste de Jerusalén, en la región desértica hacia el Mar Muerto^4,5. Entre sus monjes se contaron figuras notables como San Juan Damasceno, San Juan el Silencioso, San Afrodisio, San Teófanes de Nicea, San Cosme de Majuma y San Teodoro de Edesa⁴. Después de un período de ruina, fue restaurado por el gobierno ruso en 1840 y hoy está habitado por monjes de la Iglesia Ortodoxa Oriental, cuya vida se considera digna del ejemplo de su santo fundador⁴. Junto con el Monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí, Mar Saba es uno de los monasterios habitados más antiguos y notables del mundo, destacando por su ubicación salvaje y sus edificios con aspecto de fortaleza⁴. La fuente de San Sabas todavía fluye allí, su palmera aún produce dátiles sin hueso, y los abundantes grajos de color azul oscuro son conocidos como «sus mirlos» y son alimentados diariamente por los monjes⁴.

La Vida de San Sabas, escrita en griego por Cirilo de Escitópolis, es uno de los documentos hagiográficos más famosos y fiables de la antigüedad⁴. Cirilo de Escitópolis, impresionado desde niño por un encuentro casual con San Sabas, parece haber ingresado al monasterio de San Eutimio en 544 y se trasladó a Mar Saba poco antes de su muerte en 558⁴.

Sabas fue un firme opositor de los monofisitas y los origenistas⁶. Su celo lo llevó a realizar dos importantes viajes a Constantinopla para influir en los emperadores contra estas herejías^7,2.

Viajes a Constantinopla

En el año 511, el Patriarca Elías lo envió a Constantinopla, junto con otros abades, para interceder ante el emperador Anastasio, quien apoyaba la herejía eutiquiana y había desterrado a muchos obispos ortodoxos^7,3. Sabas, que tenía setenta años en ese momento, fue inicialmente confundido con un mendigo en las puertas del palacio⁷. Cuando el emperador leyó la carta del patriarca, que elogiaba a Sabas, preguntó por él y el santo fue encontrado orando en un rincón⁷. Anastasio ofreció a los abades la libertad de pedir lo que quisieran para sí mismos, pero Sabas solo pidió que el emperador restaurara la paz en la Iglesia y no perturbara al clero⁷. Sabas permaneció el invierno en Constantinopla, visitando a menudo al emperador para argumentar contra la herejía⁷. A pesar de sus esfuerzos, Anastasio desterró a Elías de Jerusalén y nombró a Juan en su lugar. Sabas y otros monjes se apresuraron a Jerusalén y persuadieron al nuevo patriarca para que al menos no repudiara el Concilio de Calcedonia⁷.

En su nonagésimo primer año, a petición del Patriarca Pedro de Jerusalén, San Sabas emprendió un segundo viaje a Constantinopla, esta vez en relación con los problemas derivados de la revuelta samaritana y su violenta represión por parte del emperador Justiniano⁷. Justiniano lo recibió con honores y le ofreció dotar sus monasterios. Sabas respondió agradecido que sus monasterios no necesitaban tales ingresos mientras los monjes sirvieran fielmente a Dios⁷. Sin embargo, solicitó una remisión de impuestos para el pueblo de Palestina, en consideración a lo que habían sufrido por los samaritanos; que se construyera un hospital en Jerusalén para los peregrinos y una fortaleza para proteger a los ermitaños y monjes de los asaltantes; y que se autorizaran medidas más enérgicas para someter a los samaritanos. Todas estas peticiones fueron concedidas⁷.

San Sabas falleció en su laura el 5 de diciembre de 532, a la edad de noventa y cuatro años^4,6. Antes de su muerte, nombró a su sucesor y le dio instrucciones. Pasó sus últimos cuatro días en silencio, sin ver a nadie, para dedicarse únicamente a Dios⁴. Sus reliquias fueron veneradas en su monasterio principal hasta que fueron llevadas por los venecianos⁴.

La vida instituida por Sabas, a través de reglas escritas, se desarrolló dentro de la Iglesia y para su beneficio. Sabas fue un adherente del monasticismo «entusiasta» y de un monasticismo equilibrado integrado en la comunidad eclesial, tal como lo concibió y prescribió Basilio de Cesarea². El equilibrio de su regla explica la perdurabilidad de su principal institución (la Gran Laura), a pesar de las incursiones, saqueos, destrucciones y masacres sufridas primero a manos de los sarracenos durante la invasión persa del 614 y luego, repetidamente, por asaltantes y perseguidores musulmanes². También explica un fenómeno algo raro en Oriente: la convivencia pacífica de griegos, sirios y georgianos en el mismo monasterio, lo que, entre otras cosas, favoreció el importante trabajo de traducción². Además, da cuenta de la difusión de la «Regla de San Sabas» a través del Typikon de su nombre y la grandeza de algunas de las personas que surgieron de los monjes de su tradición, como San Juan Damasceno, San Cosme, Esteban el himnógrafo, Teodoro Abu Qurra y Leoncio de Damasco².

La Basílica de San Sabas, con su antiguo monasterio en el Aventino en Roma, fue nombrada en su honor⁶.

Es importante señalar que existen al menos otros doce santos con el nombre de Sabas o Sabbas, la mayoría de ellos provenientes de tierras cristianas bizantinas o bajo influencia bizantina^8,6,2. Entre ellos se encuentran:

• San Sabas, el Gótico, martirizado el 12 de abril de 372 al ser ahogado en el Musæus, un afluente del Danubio⁶.

• San Sabas, también gótico, martirizado con otros setenta aproximadamente en Roma, bajo Aureliano⁶.

• San Juliano Sabas, un ermitaño cerca de Edesa, fallecido alrededor del 380⁶.

• San Sabas el Joven, un abad basiliano, fallecido el 6 de febrero de 990 o 991 en el monasterio de San Cesáreo en Roma⁶.

• San Sabas, arzobispo de Serbia, fallecido en Trnawa el 14 de enero de 1237⁶.