Vladimir nació en el año 956 y fue nieto de Santa Olga, quien ya había abrazado el cristianismo, aunque no logró convertir a su hijo y sucesor, Sviatoslav^1,2. Sviatoslav, un pagano devoto de los dioses nórdicos, crio a Vladimir en la misma fe^3,1. Vladimir era hijo de Sviatoslav y su favorita de la corte, Olga Malusha¹.

Antes de su conversión, la vida de Vladimir estuvo marcada por la violencia y las costumbres paganas. En el año 972, tras la muerte de su padre, Sviatoslav había dividido su reino, otorgando el Gran Ducado de Kiev a Yaropolk y la tierra de los Drevlani a Oleg. Cuando la antigua capital rusa de Nóvgorod amenazó con rebelarse y ninguno de sus hermanos quiso ir, Sviatoslav concedió la soberanía al joven Vladimir¹.

Sin embargo, estalló la guerra entre Yaropolk y Oleg, resultando en la conquista de Oleg por parte de Yaropolk. Temiendo un destino similar, Vladimir huyó a Escandinavia en busca de ayuda de los varegos. Mientras tanto, Yaropolk unió toda Rusia bajo su cetro. Años más tarde, Vladimir regresó con una gran fuerza, recuperó Nóvgorod y, en una campaña hacia el sur, tomó la ciudad de Polotzk, mató a su príncipe, Ragvald, y se casó con su hija Ragnilda, quien estaba prometida a Yaropolk. Posteriormente, asedió Kiev, y Yaropolk fue asesinado al rendirse a Vladimir, quien se proclamó gobernante de Kiev y de toda Rusia en el año 980¹.

Como príncipe pagano, Vladimir tuvo múltiples esposas, incluyendo a Ragnilda, y numerosas concubinas, con quienes tuvo diez hijos y dos hijas. Se le describe como «brutal y sanguinario» y con un «deseo excesivo por las mujeres»^1,4. Durante este período, erigió estatuas y santuarios a los dioses eslavos paganos en Kiev, como Perun, Dazhdbog, Simorgl, Mokosh y Stribog, entre otros¹. También llevó a cabo diversas campañas militares, subyugando ciudades y pueblos vecinos¹.

A pesar de la fuerte tradición pagana, el cristianismo ya había estado progresando en secreto en la Rus de Kiev desde los tiempos de Santa Olga, influyendo en las ideas paganas¹. Esta situación preparó el terreno para un cambio religioso significativo, similar a la conversión del emperador Constantino el Grande¹.

En el año 987, Vladimir planeó una campaña contra el Imperio Greco-Romano, lo que despertó su interés por el cristianismo¹. Según la Crónica de Néstor, Vladimir envió emisarios a países vecinos para investigar sus religiones^1,5. Los emisarios informaron negativamente sobre los búlgaros (musulmanes), los judíos de Jazaria y los alemanes con sus «sencillas iglesias misioneras latinas»^1,5. Sin embargo, quedaron impresionados por el solemne ritual griego de la Gran Iglesia (Santa Sofía) de Constantinopla, y recordaron a Vladimir que su abuela Olga había abrazado esa fe^1,5.

En el año 988, Vladimir sitió y tomó Jersón en Crimea, una ciudad dentro del Imperio Romano de Oriente, cortando su suministro de agua^1,5. Tras esta victoria, envió embajadores al emperador Basilio II en Constantinopla, solicitando la mano de su hermana Ana en matrimonio y amenazando con marchar sobre Constantinopla si se negaban^1,5. El emperador respondió que un cristiano no podía casarse con un pagano, pero que si Vladimir se convertía al cristianismo, la alianza sería aprobada. Vladimir, quien ya se sentía inclinado hacia las doctrinas cristianas, aceptó ser bautizado^1,5.

Basilio II envió a su hermana Ana con una comitiva de funcionarios y clérigos a Jersón, donde Vladimir fue bautizado por el Metropolitano Miguel. Durante su bautismo, Vladimir tomó el nombre de Basilio^1,5. Una leyenda cuenta que Vladimir había quedado ciego antes de la llegada de Ana y su séquito, y recuperó la vista al ser bautizado¹. Después de su bautismo, se casó con la princesa Ana y repudió a sus esposas paganas^1,4. Entregó Jersón a los griegos y regresó a Kiev con su nueva esposa¹.

Algunos historiadores, como Karamsin, sugieren que Vladimir pudo haber sido bautizado en Kiev mucho antes, ya que existían comunidades cristianas y sacerdotes en la ciudad^1,6. Sin embargo, se cree que Vladimir prefirió un bautismo de alto perfil con los enviados del emperador de Constantinopla para impresionar a su pueblo¹.

Es importante destacar que la cristianización de la Rus de Kiev, bajo el liderazgo de Vladimir, ocurrió en un tiempo de plena unidad eclesial, antes del Gran Cisma de 1054^6,7. Aunque Vladimir adoptó los ritos litúrgicos y las ceremonias sagradas de la Iglesia de Oriente, la Iglesia de Kiev estaba en plena comunión con la Sede Apostólica de Pedro y con toda la Iglesia^6,8,7. De hecho, hubo contactos directos entre Roma y Kiev; el Papa Gregorio V envió una misión a Vladimir en el año 988 con reliquias de santos como regalo para el nuevo gobernante cristiano⁶.

Al regresar a Kiev, Vladimir se dedicó a la conversión de sus súbditos¹. Ordenó que las estatuas de los dioses paganos fueran derribadas, despedazadas y algunas quemadas; el dios principal, Perun, fue arrastrado por el barro y arrojado al río Dniéper^1,5. Luego, instó a todos sus súbditos a convertirse en cristianos¹. El pueblo de Kiev se bautizó voluntariamente, incluso adentrándose en el río para ser alcanzados más rápidamente por el sacerdote¹. Esta disposición sugiere que las doctrinas cristianas ya se habían difundido en secreto en Kiev, y la gente solo esperaba una oportunidad para reconocerlas públicamente¹.

Vladimir estableció iglesias y monasterios en Kiev, Pereyáslav, Chernígov, Biélegorod, Vladimir en Volinia y otras ciudades¹. En 989, erigió la gran Iglesia de Santa María la Siempre Virgen, conocida como la Catedral de los Diezmos (Desiatinny Sobor), y en 996, la Iglesia de la Transfiguración, ambas en Kiev^1,9. También introdujo el diezmo como forma de sustento para el clero, una característica canónica que tomó del Occidente, ya que era desconocida en Bizancio en ese momento^3,10.

Después de su conversión, Vladimir abandonó su carrera militar y se dedicó al gobierno de su pueblo con mansedumbre y celo por la propagación de la fe cristiana^1,4. Estableció escuelas e introdujo tribunales eclesiásticos¹.

Su transformación personal fue notable. De un gobernante brutal y licencioso, se convirtió en un hombre de penitencia y caridad. Se dice que cuando caía en pecado por un momento de pasión, inmediatamente buscaba compensarlo con penitencia y limosnas⁴. Incluso tuvo escrúpulos sobre si, como cristiano, tenía derecho a castigar a ladrones o asesinos con la pena de muerte, lo que sorprendió a los eclesiásticos griegos, quienes apelaron a ejemplos del Antiguo Testamento y la historia romana para mostrar que el castigo de los malvados era deber de un príncipe cristiano¹⁰.

La conversión de Vladimir y la subsiguiente cristianización de la Rus de Kiev lo llevaron a ser venerado como el Apóstol de Rusia y «igual a los apóstoles» (Ravnoapostol)^1,4,2. Aunque su conversión tuvo motivaciones políticas y económicas, su adhesión a la fe cristiana fue considerada sincera y completa⁴.

La esposa de Vladimir, Ana, murió en 1011, habiéndole dado dos hijos, Boris y Gleb (también conocidos como Santos Román y David)¹. Después de esto, su vida se vio turbada por la conducta de sus hijos mayores. Siguiendo la costumbre de sus antepasados, había dividido su reino entre sus hijos, dando Nóvgorod a su hijo mayor, Yaroslav¹. Este último se rebeló contra él, negándose a prestar servicio o tributo. En 1014, Vladimir se preparó para marchar hacia el norte para someter a su hijo desobediente, pero cayó enfermo y murió en el camino el 15 de julio de 1015, en Berestova^1,10. Se dice que antes de morir, distribuyó todas sus pertenencias personales entre sus amigos y los pobres¹⁰.

Su hijo Yaroslav el Sabio continuaría la obra de cristianización y consolidación del estado iniciada por Vladimir³.

San Vladimir es venerado el 15 de julio en los calendarios ortodoxo ruso y greco-católico rutenio¹. Su figura es fundamental para la identidad cristiana de los pueblos eslavos orientales, y su legado es un testimonio de la difusión del cristianismo en Europa del Este. La devoción a la Madre de Dios también tiene profundas raíces en la tradición de Kiev, con iconos famosos como el de Vyshhorod (conocido hoy como el Icono de Vladimir)¹¹.

A pesar de que la conversión de Vladimir situó a su pueblo bajo el Patriarcado de Bizancio, no fue particularista en sus relaciones eclesiásticas¹⁰. Intercambió embajadores con la corte apostólica de Roma y apoyó al obispo alemán San Bonifacio (Bruno) de Querfurt en su misión a los pechenegos¹⁰. La Iglesia de Kiev, en el momento de su bautismo, estaba en plena comunión con Roma, y se tiene constancia de misiones papales a Kiev^6,8,7.

El Papa Pío XII, en su encíclica Orientales Omnes Ecclesias, señaló que San Vladimir, aunque adoptó ritos litúrgicos de la Iglesia Oriental, «perseveró en la unidad de la Iglesia Católica» y se esforzó por establecer relaciones amistosas con la Sede Apostólica⁸. Esto subraya la idea de que la separación de la Iglesia Ortodoxa Oriental no se consumó completamente hasta mucho después del exilio del Patriarca Cerulario de Constantinopla en 1054, y en diferentes lugares en distintos momentos¹².

San Vladimir el Grande es una figura monumental en la historia del cristianismo y de los pueblos eslavos orientales. Su conversión, aunque compleja en sus motivaciones iniciales, lo llevó a una profunda transformación personal y a la dedicación de su vida a la propagación de la fe. Dejó un legado duradero de iglesias, instituciones y una fe arraigada que continúa hasta el día de hoy, siendo un ejemplo de cómo la gracia divina puede obrar incluso en los corazajes más duros para llevar la luz de Cristo a naciones enteras.