Edith Stein nació el 12 de octubre de 1891 en Breslau, que entonces formaba parte de Alemania, en el seno de una devota familia judía. Fue la menor de once hijos, y su nacimiento coincidió con el Yom Kippur, la festividad judía del Día de la Expiación, un hecho que su madre consideró especialmente significativo¹. Su padre, un comerciante de madera, falleció cuando Edith tenía menos de dos años, dejando a su madre, una mujer religiosa y de fuerte carácter, a cargo de la familia y del negocio¹. A pesar de los esfuerzos de su madre por mantener una fe viva en sus hijos, Edith perdió su fe en Dios en la adolescencia, declarando conscientemente y por libre elección que dejó de rezar¹.

Su interés por la filosofía y su abandono de la práctica religiosa de su madre podrían haber sugerido una vida dedicada al racionalismo puro². Sin embargo, fue precisamente a través de su investigación filosófica que la gracia la esperaba². Estudió fenomenología, una corriente filosófica que la hizo sensible a una realidad objetiva que precede al sujeto y que debe ser examinada con rigor². Esta realidad, según Stein, debe ser aprehendida principalmente en el ser humano, gracias a la capacidad de empatía, un concepto muy importante para ella².

Edith Stein fue colaboradora de Edmund Husserl, uno de los fundadores de la fenomenología, y escribió importantes obras filosóficas^3,1. Su búsqueda de la verdad fue incansable, y ella misma describió sus años de inquietud espiritual como etapas importantes de su maduración interior, afirmando que su «búsqueda de la verdad fue una verdadera oración»⁴.

El encuentro de Edith Stein con las ideas católicas se produjo a través de Max Scheler en Gotinga^5,4. Ella misma relató cómo los límites de los prejuicios racionalistas en los que había crecido se desvanecieron, y el mundo de la fe se le apareció de repente, integrado por las personas que la rodeaban y a quienes admiraba⁵.

Un momento decisivo en su camino espiritual ocurrió en el verano de 1921, cuando leyó la autobiografía de Santa Teresa de Ávila. La lectura de este libro durante toda una noche la llevó a una profunda convicción: «Cuando cerré el libro, me dije: esta es la verdad»¹. Este evento marcó un punto de inflexión, y el 1 de enero de 1922, Edith Stein fue bautizada en la fe católica¹. Eligió el día de la Circuncisión de Jesús, un día que simboliza la acogida de Jesús en la estirpe de Abraham¹. Recibir el bautismo no significó para ella un rechazo de sus raíces judías; al contrario, le permitió redescubrirlas plenamente⁶. Ella afirmó que, después de su retorno a Dios, se sintió judía de nuevo, siendo consciente de pertenecer a la estirpe de Cristo no solo espiritualmente sino también por descendencia^7,1.

Su conversión, sin embargo, le causó un profundo dolor debido a la desaprobación de su madre^6,7. A pesar de ello, continuó acompañando a su madre a la sinagoga y rezando los salmos con ella⁷.

Después de su conversión, Edith Stein dedicó más de una década a la enseñanza y la docencia, principalmente en Speyer y luego en Münster^4,7. Durante este tiempo, se esforzó por conciliar la ciencia y la fe, considerándose un instrumento del Señor para llevar a otros a Él⁷. Vivió como una religiosa interiormente, haciendo los tres votos y convirtiéndose en una mujer de oración inspirada^4,7. A través de un intenso estudio de Santo Tomás de Aquino, comprendió que es posible «ejercer la ciencia como servicio divino»^4,7.

Aunque el Carmelo se convirtió en su meta desde su encuentro con los escritos de Santa Teresa de Ávila, tuvo que esperar más de diez años hasta que Cristo le indicó, a través de la oración, el camino para entrar⁴. Finalmente, en 1933, Edith Stein ingresó en el monasterio carmelita de Colonia¹. Este paso no fue una huida del mundo o de sus responsabilidades, sino una participación más definida en el seguimiento de la cruz de Cristo⁷. En su primera conversación con la madre superiora del Carmelo, expresó: «No la actividad humana puede ayudarnos, sino la pasión de Cristo. Ser parte de ella es mi deseo»⁷. En 1934, en la ceremonia de su vestición, Edith Stein tomó el nombre de Sor Teresa Benedicta de la Cruz¹. En el santino de su profesión perpetua, hizo grabar las palabras de San Juan de la Cruz: «Mi único cometido de ahora en adelante será solamente amar más»⁷.

Durante su tiempo en el Carmelo de Colonia, se le permitió continuar con sus obras científicas, escribiendo, entre otras cosas, «De la vida de una familia judía», donde deseaba contar su experiencia de ser judía¹. En 1938, escribió: «Bajo la Cruz comprendí el destino del pueblo de Dios que entonces (1933) comenzaba a anunciarse. Pensaba que entendían que se trataba de la Cruz de Cristo, que debían aceptarla en nombre de todos los demás. Ciertamente, hoy comprendo más sobre estas cosas…»¹.

A medida que la persecución nazi contra los judíos se intensificaba, la Madre Priora del Carmelo de Colonia hizo todo lo posible para trasladar a Sor Teresa Benedicta de la Cruz al extranjero¹. En la Nochevieja de 1938, cruzó la frontera hacia los Países Bajos y fue llevada al monasterio carmelita de Echt, en Holanda¹. Allí, en 1939, redactó su testamento, aceptando con alegría la muerte que Dios le había destinado, y pidiendo que su vida y muerte fueran aceptadas para que el Señor fuera reconocido por los suyos y su reino viniera en toda su magnificencia para la salvación de Alemania y la paz del mundo¹.

En Echt, Edith Stein escribió su ensayo sobre «Juan de la Cruz, el místico Doctor de la Iglesia»¹. En 1941, le escribió a una religiosa amiga: «Una scientia crucis (la ciencia de la cruz) solo puede aprenderse si se siente todo el peso de la cruz. De esto estaba convencida desde el primer momento y de todo corazón he pronunciado: Ave, Crux, Spes unica (te saludo, Cruz, nuestra única esperanza)»¹.

Inicialmente, los judíos bautizados fueron excluidos de la deportación en los Países Bajos⁸. Sin embargo, cuando los obispos católicos protestaron enérgicamente contra estas deportaciones en una carta pastoral, las autoridades nazis se vengaron, llevando también al exterminio a los judíos de fe católica⁸. El 2 de agosto de 1942, la Gestapo llegó al monasterio de Echt¹. Edith Stein se encontraba en la capilla con las otras hermanas¹. En cuestión de cinco minutos, tuvo que presentarse junto con su hermana Rosa, quien también se había bautizado y servía en el Carmelo de Echt^8,1. Las últimas palabras de Edith Stein que se oyeron en Echt, dirigidas a Rosa, fueron: «Ven, vamos por nuestro pueblo»^1,4.

Edith Stein murió en el campo de concentración de Auschwitz, como hija de su pueblo martirizado^8,4. Fue asesinada en las cámaras de gas junto con su hermana Rosa y muchos otros judíos católicos^9,10. Su muerte en Auschwitz-Birkenau, como «judía católica», fue un acto de martirio¹⁰. Unos días antes de su deportación, había desestimado la pregunta sobre un posible rescate, diciendo: «¡No lo hagan! ¿Por qué debería ser salvada? ¿No es justo que no obtenga ninguna ventaja de mi Bautismo? Si no puedo compartir la suerte de mis hermanos y hermanas, mi vida, en cierto sentido, está destruida»⁹.

La imagen de su santidad permanece ligada para siempre a la tragedia de su muerte violenta, junto con todos los que sufrieron el mismo destino⁶. Su vida y su muerte fueron entendidas como una participación en la Cruz de Jesús¹⁰.

Edith Stein fue beatificada el 1 de mayo de 1987 por el Papa Juan Pablo II en Colonia^1,4, y canonizada el 11 de octubre de 1998 en la Plaza de San Pedro^1,9. Su festividad se celebra el 9 de agosto¹.

En 1999, el Papa Juan Pablo II la proclamó Copatrona de Europa, junto con Santa Brígida de Suecia y Santa Catalina de Siena². Esta proclamación fue una «bandera de respeto, tolerancia y aceptación» para el continente, invitando a hombres y mujeres a comprenderse y apreciarse, trascendiendo sus diferencias étnicas, culturales y religiosas para formar una sociedad verdaderamente fraterna⁶.

El encuentro de Edith Stein con el cristianismo no la llevó a rechazar sus raíces judías, sino a redescubrirlas plenamente⁶. Se identificó con el sufrimiento del pueblo judío, especialmente durante la persecución nazi, sintiendo que la Cruz de Cristo se imponía sobre su pueblo⁶. Su voz se unió al grito de todas las víctimas de esa terrible tragedia, y al mismo tiempo, se unió al grito de Cristo en la Cruz, que da al sufrimiento humano una misteriosa y duradera fecundidad⁶. Su testimonio como víctima inocente es un reconocimiento de la imitación del Cordero Sacrificial y una protesta contra toda violación de los derechos fundamentales de la persona⁶. También representa la promesa de un renovado encuentro entre judíos y cristianos⁶.

Santa Teresa Benedicta de la Cruz es un faro de esperanza en el siglo XX, un siglo marcado por contradicciones y fracasos². Su vida es un ejemplo de la búsqueda de la verdad y de la entrega total a la voluntad de Dios, incluso en medio del sufrimiento más extremo.