Paula nació en Roma el 5 de mayo del año 347 d.C.¹. Su linaje era ilustre, ya que por parte de madre descendía de los Escipiones, los Gracos y Paulo Emilio, mientras que su padre afirmaba descender de Agamenón^1,2. Se casó con Toxocio, con quien tuvo un hijo, también llamado Toxocio, y cuatro hijas: Blesila, Paulina, Eustoquio y Rufina^1,3. Durante su matrimonio, Paula fue un ejemplo de virtud, y tanto ella como su esposo edificaron a Roma con su buen ejemplo¹. Sin embargo, su virtud no estaba exenta de un cierto apego al mundo, casi inseparable de su elevada posición social¹.

A la edad de treinta y dos años, en el año 379 d.C., su esposo Toxocio falleció^1,3. Su dolor fue inicialmente desmedido, pero su amiga Santa Marcela, una viuda que llevaba una vida penitencial en Roma, la animó a dedicarse por completo a Dios¹. Este encuentro fue decisivo para Paula, quien, influenciada por Marcela y su grupo, se convirtió en un modelo de viudas cristianas³. A partir de entonces, Paula adoptó un estilo de vida austero: su comida era sencilla, no bebía vino, dormía en el suelo sobre un cilicio y renunció a toda vida social y diversión¹. Todo lo que pudo disponer de sus bienes lo entregó a los pobres^1,4.

En el año 382 d.C., Paula tuvo un encuentro trascendental con San Jerónimo, quien había llegado a Roma junto con San Epifanio de Salamina y Paulino de Antioquía^1,3. Estos obispos la inspiraron con un deseo invencible de seguir la vida monástica en Oriente³. Después de su partida de Roma, y a petición de Marcela, Jerónimo comenzó a dar lecturas de la Sagrada Escritura ante un grupo de mujeres patricias, entre las cuales Santa Paula ocupaba un lugar de honor³.

Paula se convirtió en una ardiente estudiante de las Escrituras³. Ella y su hija Eustoquio no solo estudiaron, sino que también dominaron perfectamente el hebreo³. Su objetivo al estudiar no era tanto adquirir conocimiento, sino un conocimiento más profundo de la perfección cristiana³. San Jerónimo la describió como una mujer noble en su familia, pero más noble aún en santidad, y que, rica en bienes mundanos, se distinguió por la pobreza que abrazó por Cristo². Él llegó a afirmar que, de todas las damas en Roma, solo Paula tenía el poder de subyugarlo, y la reverenciaba por su notoria castidad⁵.

A pesar de su creciente devoción, Paula no descuidó sus deberes domésticos³. Casó a su hija Paulina con el senador Pamaquio³. Sin embargo, también experimentó pérdidas significativas: su hija mayor, Blesila, enviudó y murió repentinamente en el año 384 d.C.^1,3. Este duelo fue intenso para Paula, y San Jerónimo le escribió desde Belén para consolarla y, a la vez, reprocharle lo que consideraba un exceso de luto por alguien que había alcanzado su recompensa celestial¹. Otra de sus hijas, Rufina, murió joven en el año 386 d.C.^1,3.

El fallecimiento de Blesila y del Papa Dámaso en el año 384 d.C. marcó un cambio significativo en la vida de Paula y Jerónimo³. Cuanto más progresaba Santa Paula en el gusto por las cosas celestiales, más insoportable le resultaba la tumultuosa vida de la ciudad de Roma¹. Anhelaba el desierto y deseaba vivir en una ermita donde su corazón no tuviera otra ocupación que el pensamiento de Dios¹.

En septiembre del año 385 d.C., Paula tomó la decisión de dejar Roma, lista para abandonar su hogar, familia y amigos^1,3. A pesar del tierno amor que sentía por sus hijos, las lágrimas de su hijo Toxocio y de la joven Rufina no pudieron detenerla¹. Zarpó de Italia con su hija Eustoquio^1,3.

Después de su partida de Roma, Paula y Eustoquio visitaron a San Epifanio en Chipre y se encontraron con San Jerónimo y otros en Antioquía¹. El grupo emprendió una peregrinación detallada por todos los lugares santos de Palestina^1,3. Luego se dirigieron a Egipto para visitar a los monjes y anacoretas, donde Paula se regocijó al ver la gloria del Señor manifestada en ellos^1,3,6. Su entusiasmo era maravilloso y su resistencia apenas creíble en una mujer⁶.

Un año después de su partida de Roma, llegaron a Belén¹. Santa Paula y Santa Eustoquio se establecieron allí bajo la dirección de San Jerónimo^1,3. Al principio, vivieron en una cabaña, hasta que pudieron construir un hospicio, un monasterio para hombres y un convento triple para mujeres^1,7. Este convento, aunque dividido en tres compañías, funcionaba como una sola casa, ya que todas se reunían en la misma capilla día y noche para el servicio divino y los domingos en la iglesia cercana^1,5.

En Belén, la interacción intelectual y espiritual entre Paula, Eustoquio y Jerónimo continuó y se desarrolló³. Paula y Eustoquio participaron activamente en los trabajos exegéticos de Jerónimo y se conformaron cada vez más a su dirección³. San Jerónimo la describe como alguien que prefería Belén a Roma y que dejó su palacio resplandeciente de oro para vivir en una cabaña de barro².

El orden de su monasterio femenino era estricto y dedicado a la vida espiritual⁵. Las numerosas vírgenes que Paula había reunido de diferentes provincias, tanto de noble cuna como de clases medias o bajas, estaban divididas en tres compañías⁵. Aunque trabajaban y comían por separado, se reunían para el canto de salmos y la oración⁵. Al alba, a la tercera, sexta y novena hora, al atardecer y a medianoche, recitaban el salterio por turnos⁵. Ninguna hermana podía ignorar los salmos, y todas debían aprender diariamente una porción de las Sagradas Escrituras⁵. Los domingos, acudían a la iglesia adyacente, cada compañía siguiendo a su superiora⁵.

Paula fomentaba la diligencia con su propio ejemplo modesto⁵. Era estricta en la separación de las hermanas de los hombres, no permitiendo siquiera la entrada de eunucos, para evitar calumnias⁵. En cuanto a las posesiones, no permitía que nadie tuviera nada propio aparte de comida y vestimenta, citando a San Pablo: «Teniendo alimento y vestimenta, estemos contentos con esto» (1 Timoteo 6:8)⁵. Su generosidad era notable; no había ningún pobre que se fuera de sus manos con las manos vacías⁴. Ella atribuía esta capacidad no a la grandeza de su riqueza, sino a su cuidadosa administración⁴. Constantemente citaba pasajes bíblicos sobre la misericordia y la limosna, deseando gastar su dinero en piedras vivas (las personas) en lugar de en bienes materiales que perecerían⁴.

La vida en Belén no estuvo exenta de pruebas. La paz de la comunidad fue perturbada por controversias, como la disputa sobre el Origenismo que afectó sus relaciones con Juan, obispo de Jerusalén^3,8. Además, Paula enfrentó dificultades económicas, ya que su generosidad la había arruinado³.

Santa Paula falleció en Belén en el año 404 d.C.^1,3. Su vida, marcada por la piedad, el estudio y la caridad, dejó una profunda huella en la Iglesia primitiva. La principal fuente de información sobre su vida es la correspondencia de San Jerónimo, especialmente su Carta CVIII a Eustoquio, que es una maravillosa producción aunque algo retórica³. Otras cartas de Jerónimo también ofrecen detalles sobre Paula y su familia³.

El legado de Santa Paula incluye la fundación de comunidades monásticas para mujeres, que contribuyeron al desarrollo del monacato femenino en Oriente y Occidente^1,9. Su dedicación al estudio de las Escrituras, especialmente el hebreo, junto con su hija Eustoquio, la convierte en un ejemplo de erudición y piedad femenina en la Iglesia³. A través de su vida, Roma fue transformada en otra Jerusalén por el florecimiento de establecimientos monásticos y ermitas inspirados en su ejemplo¹⁰.