Vibia Perpetua nació en Cartago, África del Norte, en el año 181 d.C., en el seno de una familia acomodada y de buena posición social^1,2. Era una mujer joven, de unos veintidós años en el momento de su martirio, casada y madre de un hijo pequeño². Su familia era mixta en cuanto a su fe: su padre era pagano, mientras que su madre y dos de sus hermanos eran cristianos, uno de ellos aún catecúmeno^1,2. Un tercer hermano, Dinócrates, había fallecido a los siete años^3,2.

Perpetua se había convertido al cristianismo y era una devota creyente, habiendo sido bautizada poco antes de su arresto^1,2. Su fe era profunda y firme, lo que se manifestó en su determinación ante la oposición de su padre, quien intentó disuadirla de su propósito^3,2. En una ocasión, su padre le suplicó que tuviera piedad de su hijo y de sus propias canas, pidiéndole que ofreciera un sacrificio por la prosperidad de los emperadores. Perpetua, sin embargo, se negó rotundamente, afirmando: «No puedo llamarme por otro nombre que el que soy: cristiana»^3,2. Esta respuesta provocó la ira de su padre, quien fue golpeado por los guardias, un hecho que causó gran dolor a Perpetua³.

En el año 203 d.C., el emperador Septimio Severo emitió un edicto que prohibía a sus súbditos convertirse al cristianismo bajo severas penas¹. Como consecuencia de este decreto, Perpetua fue arrestada en Cartago junto con otros cuatro catecúmenos: Revocato, su compañero de esclavitud Felicidad (quien estaba embarazada de ocho meses), Saturnino y Secúndulo^1,2. Poco después, se unió a ellos Sáturo, quien voluntariamente se declaró cristiano ante el juez y fue encarcelado con ellos, actuando como su instructor en la fe^1,2.

Las condiciones en la prisión eran extremadamente duras. Perpetua describió la oscuridad y el calor opresivo debido a la multitud, así como el trato rudo de los soldados^1,2. Su angustia se incrementaba por la preocupación por su hijo pequeño, al que aún amamantaba^1,3. Sin embargo, dos diáconos lograron sobornar al carcelero para que los cristianos encarcelados recibieran algunas comodidades y visitas¹.

Durante su encarcelamiento, Perpetua experimentó varias visiones que fortalecieron su fe y la prepararon para el martirio^1,3. En una de ellas, vio a su hermano Dinócrates, fallecido a los siete años, en un lugar oscuro y sediento. Después de orar fervientemente por él, tuvo otra visión en la que Dinócrates aparecía refrescado y feliz, lo que la llevó a creer que sus oraciones habían aliviado su sufrimiento³.

El martirio de Santa Perpetua y sus compañeros tuvo lugar el 7 de marzo del año 203 d.C., durante los juegos militares celebrados en honor al cumpleaños del emperador Geta^4,1,3. Secúndulo, uno de los catecúmenos, falleció en prisión antes de la ejecución^1,3. Felicidad, que estaba embarazada, temía no poder sufrir el martirio junto a los demás, ya que la ley prohibía la ejecución de mujeres encinta^1,5. Sin embargo, dos días antes de los juegos, dio a luz a una niña, que fue adoptada por una mujer cristiana, permitiéndole así unirse a sus compañeros en el martirio^1,5.

El día de su triunfo, los mártires salieron de la prisión con alegría, «como si fueran de camino al Cielo»⁵. Al llegar a las puertas del anfiteatro, los guardias intentaron obligar a los hombres a vestir las túnicas de los sacerdotes de Saturno y a las mujeres el atuendo consagrado a Ceres. Perpetua se resistió enérgicamente, y el oficial les permitió entrar en la arena vestidos como estaban⁵.

El Combate con las Fieras

En la arena, los mártires fueron sometidos a la flagelación, tal como lo exigía la multitud pagana^1,5. Luego, un jabalí, un oso y un leopardo fueron lanzados contra los hombres, y una vaca salvaje contra las mujeres^1,5.

Perpetua fue la primera en ser lanzada por la vaca, cayendo de espaldas^4,6. Con gran pudor, se levantó y se cubrió la túnica rasgada. Luego, se arregló el cabello para no parecer que estaba de luto en su gloria^4,6. Al ver a Felicidad herida, Perpetua se acercó, le dio la mano y la ayudó a levantarse^4,6. Ambas se mantuvieron juntas, y ante la calma de la multitud, fueron retiradas temporalmente a la puerta Sanavivaria^4,6. En ese momento, Perpetua, como si despertara de un éxtasis, preguntó cuándo serían llevadas a luchar contra la vaca, sin creer lo que ya había sucedido hasta que vio las marcas de las heridas en su cuerpo y ropa^4,6.

Sáturo, por su parte, fue atacado por un leopardo y herido gravemente^4,7. Antes de morir, exhortó a un soldado llamado Pudens a mantener la fe, entregándole un anillo empapado en su sangre como recuerdo^4,7.

La Ejecución Final

Finalmente, los mártires fueron reunidos en el centro de la arena para ser ejecutados con la espada^4,7. Se dieron el beso de paz antes de recibir el golpe final^4,7. Se dice que Perpetua, al ver al joven gladiador temblar, guio la espada a su propia garganta, gritando de dolor, como si una mujer tan grande no pudiera ser asesinada a menos que ella misma lo quisiera^4,7.

Sus cuerpos fueron enterrados en Cartago^4,1.

El martirio de Santa Perpetua y sus compañeros dejó una huella profunda en la Iglesia primitiva. Sus Actas, que incluyen los propios relatos de Perpetua y Sáturo, son consideradas uno de los documentos hagiográficos más importantes y conmovedores de la antigüedad cristiana^1,2. En el siglo IV, estas actas se leían públicamente en las iglesias de África y eran tan apreciadas que San Agustín tuvo que advertir contra su equiparación con las Sagradas Escrituras².

La Iglesia Católica conmemora la fiesta de Santa Perpetua y Santa Felicidad el 7 de marzo, el día de su martirio^4,1. Sus nombres aparecen en calendarios y martirologios antiguos, como el calendario filocaliano de Roma del año 354 y el calendario siríaco de Antioquía^4,1. Su historia se difundió ampliamente y se convirtió en un modelo de fe inquebrantable y valentía ante la persecución, inspirando a numerosos cristianos a lo largo de los siglos¹.

• Butler, Alban. Lives of the Saints: Volume I.

• Butler, Alban. Lives of the Saints: Volume III.

• Catholic Encyclopedia, Sts. Felicitas and Perpetua. The Encyclopedia Press.

• Tertuliano. La Pasión de los Mártires Perpetua y Felicitas.