Sor Dorothy Stang

Una familia cristiana de Ohio

Dorothy Stang nació en Dayton, en el estado de Ohio, en el seno de una familia católica de origen alemán e irlandés dedicada a las labores del campo. Fue la cuarta de nueve hermanos. Sus allegados la llamaban Dot.^1,2

La fe sencilla del hogar y la vida agrícola marcaron su carácter: aprendió pronto el valor del trabajo, el apego a la tierra y la convicción de que la fe cristiana se vive en la entrega concreta a los demás. Cursó los estudios secundarios en el instituto Julienne de su ciudad natal.¹

La llamada a la vida religiosa

En 1948 ingresó en la congregación de las Hermanas de Notre Dame de Namur, instituto fundado en el siglo XIX por santa Julia Billiart para educar a los más pobres y anunciar «la bondad de Dios». En su solicitud de ingreso manifestó el deseo de ofrecerse para las misiones de China. Nunca llegó a viajar allí, pero ese impulso misionero encontró su cauce años más tarde en Brasil.^1,3

El carisma de la congregación, que prefiere el servicio entre las personas empobrecidas, dio forma a toda su vocación. Dorothy completó su formación pedagógica y se preparó para la enseñanza.

Durante quince años ejerció como maestra de primaria en escuelas parroquiales: primero en la escuela de San Víctor, en Calumet City (Illinois); después en la de San Alejandro, en Villa Park (Illinois); y por último en la de la Santísima Trinidad, en Phoenix (Arizona).¹

Aquellos años le dieron una pedagogía paciente, cercana y práctica, que más tarde aplicó a la alfabetización de adultos y a la formación de catequistas en la selva.

Llegada y primeros años en Coroatá

En 1966 llegó a Brasil con otras cinco hermanas de su congregación. Dedicaron los primeros meses a aprender portugués y a conocer la realidad del país. La comunidad se estableció en Coroatá, en el estado de Maranhão, donde formaron catequistas laicos, atendieron a las parroquias rurales y enseñaron a los adultos las verdades de la fe.^3,1

Con el trato diario descubrieron la opresión que soportaban los labradores, expulsados con frecuencia de sus parcelas por terratenientes sin escrúpulos. Aquellas comunidades aprendieron, junto con el catecismo, cuáles eran sus derechos humanos más elementales.³

Hacia la Transamazónica

A comienzos de los años setenta, la dictadura militar impulsó la colonización de la Amazonía mediante la apertura de la carretera Transamazónica y el reparto de parcelas a familias llegadas de todo el país. Muchas de ellas, atraídas por la promesa de tierra propia, se encontraron con títulos confusos, funcionarios corruptos y «tiburones de la tierra» que las despojaban de lo que habían recibido.^3,4

Dorothy acompañó a esos colonos hacia el interior del estado de Pará. En 1974 se estableció en la región de Arraia, y las dificultades de los campesinos la llevaron a internarse con ellos en la selva.^1,3

Anapu

En 1982 se instaló en Anapu, un municipio del oeste de Pará, a orillas de la Transamazónica. Allí permaneció hasta su muerte. Trabajó bajo la autoridad de monseñor Erwin Kräutler, obispo misionero austriaco de la prelatura del Xingu, quien había sobrevivido a un atentado en 1987 y conocía de primera mano el precio de defender a los pobres.⁴

El obispo la recordaba con estas palabras: «La quise mucho. Entendió que un misionero tiene que caminar con el pueblo». Dorothy se le presentó de noche en su casa para pedirle que la destinara a los más pobres de la región, y él accedió.⁴

Comunidades de base, escuelas y trabajo

La labor de Dorothy en Anapu no se limitó a un solo ámbito. Al final de su vida, ella y sus compañeras habían promovido:

• 35 Comunidades eclesiales de base.
• 39 Escuelas.
• Un centro de mujeres.
• Un equipo de técnicos agrícolas.
• Una fábrica de harina de plátano.
• Un programa pastoral para reducir la mortalidad infantil.
• Clases de formación en la fe.
• Cursos de alfabetización de adultos.¹

Impulsó también pequeños negocios familiares, que convirtieron a muchas mujeres en la primera fuente de ingresos de sus hogares, y promovió la titulación de los maestros rurales y el conocimiento de los remedios populares de salud.³

Agricultura sostenible

Dorothy puso en marcha con pequeños agricultores un proyecto de cultivo de cacao con semillas autóctonas, que dio buenas cosechas en pocos años. Los grandes propietarios lo vieron como una amenaza, porque demostraba que los campesinos podían vivir dignamente del bosque en pie.⁴

Su ideal consistía en que las familias pobres pudieran vivir y trabajar con seguridad en sus parcelas, cultivando alimentos sin agotar la selva.¹

Los Proyectos de Desarrollo Sostenible

Junto con los movimientos campesinos y la Comisión Pastoral de la Tierra (CPT), organismo de la Conferencia Episcopal Brasileña, Dorothy defendió un modelo de asentamiento conocido como Proyecto de Desarrollo Sostenible (PDS). Bajo este régimen, que formaliza el Instituto Nacional de Colonización y Reforma Agraria, al menos el 20% del terreno queda para la agricultura familiar y el 80% restante se conserva como reserva comunal para el aprovechamiento sostenible del bosque.^5,3

El PDS Esperança, en Anapu, nació de ese empeño. Hoy viven en los tres asentamientos de la zona más de mil familias, sobre unas 24.000 hectáreas de tierra pública.¹

Dorothy vivió con una sencillez radical. Su lema, que repetía con frecuencia, resume su manera de entender la misión: «No basta con hablar de los pobres. Hay que ser pobres con los pobres, y entonces no cabe duda sobre cómo actuar».¹

Llevaba siempre consigo la Biblia, a la que llamaba bromeando su «arma». Sus compañeras la describían como una mujer tenaz, de oración constante, que no se desanimaba ante los obstáculos: «Nunca se rindió. Nunca perdió la esperanza». Quienes trabajaban con ella la apodaban la «flor de acero»; los campesinos la llamaban «ángel de la Amazonía», mientras los ganaderos la tachaban de espía extranjera y la acusaban de entorpecer sus intereses.^3,4

En el último año de su vida recibió la nacionalidad brasileña, un galardón de una asociación de abogados del país y el título de «Mujer del año» de las autoridades del estado de Pará.³

Los terratenientes y madereros de la zona tenían motivos de sobra para odiarla: denunciaba la tala ilegal, defendía los derechos de los colonos y respaldaba a las familias frente a las usurpaciones de tierras. Recibió numerosas amenazas de muerte y, según los testimonios recogidos, los ganaderos ofrecieron una recompensa cercana a los veinte mil dólares por su vida.^4,3

Pocos días antes de su asesinato, Dorothy se reunió con el ministro brasileño de Derechos Humanos, Nilmário Miranda, para exponerle las amenazas que sufrían los campesinos y ella misma. El ministro la recordó después así: «Siempre pedía protección para los demás, nunca para sí misma».³

El camino de Boa Esperança

La mañana del 12 de febrero de 2005, un día lluvioso, Dorothy caminaba por un camino de tierra hacia una reunión con campesinos en la comunidad de Boa Esperança, cerca de Anapu. Un agricultor al que había invitado, de nombre Ciero, la seguía a pocos minutos de distancia.^3,6

Las Bienaventuranzas

Dos hombres armados, Rayfran das Neves Sales y Clodoaldo Carlos Batista, que trabajaban para un ganadero, le cerraron el paso y le preguntaron si llevaba armas. Dorothy sacó su Biblia y respondió que era la única que tenía. Después leyó en voz alta el comienzo de las Bienaventuranzas: «Bienaventurados los pobres de espíritu, porque de ellos es el Reino de los cielos».^6,7

Cuando reanudó el paso, Rayfran le disparó en el abdomen; ella cayó de bruces. Los asesinos remataron su obra con otros disparos en la espalda y en la cabeza. Dorothy murió con seis impactos de bala, a los 73 años.^6,3

Sepultura

La enterraron en una arboleda de Anapu, en la comunidad de San Rafael, bajo una sencilla cruz de madera con su nombre y las fechas de su vida. Las hermanas mantienen en ese lugar un vivero que dona plantones para la reforestación.^3,1

Reacción inmediata

El asesinato conmocionó a Brasil y a la comunidad internacional. El presidente Luiz Inácio Lula da Silva envió dos mil soldados a la región, los agentes del FBI colaboraron en la investigación y las autoridades detuvieron en pocas semanas a cuatro implicados. Poco después, el Gobierno anunció la reserva de más de 8.900 hectáreas de la zona disputada para el desarrollo sostenible de los campesinos a los que Dorothy había defendido. El Congreso de Estados Unidos aprobó una resolución de condolencia el 9 de marzo de 2005.³

Los juicios

La justicia brasileña condenó en diciembre de 2005 a Rayfran das Neves Sales, que recibió una pena de 27 años de prisión, y a Clodoaldo Carlos Batista, con una pena inferior. Los tribunales se ocuparon después de quienes ordenaron el crimen:⁶

• Vitalmiro Bastos de Moura, ganadero, recibió en 2007 una condena de 30 años por pagar a los sicarios. Un nuevo juicio lo absolvió, pero en 2010 volvió a ser condenado a la misma pena; el Supremo Tribunal anuló esa condena en 2013 y un cuarto juicio, en septiembre de 2013, ratificó los 30 años de cárcel.
• Regivaldo Pereira Galvão, también ganadero, fue declarado culpable en 2010 por un jurado, por ocho votos contra dos, y condenado a 30 años. Salió en libertad en 2012 por un recurso de habeas corpus, pero la justicia terminó rechazando sus apelaciones.^6,4

El hermano de Dorothy, David, asistió a los diez juicios del caso. Los familiares y la congregación reclamaron siempre que no quedara impune nadie de los implicados en el crimen.⁴

Una memoria viva en Pará

Desde julio de 2005, la Comisión Pastoral de la Tierra organiza cada año la Romería del Bosque, una peregrinación de tres días y unos cincuenta kilómetros que recorre el camino entre la tumba de Dorothy y el lugar de su muerte. Cada 12 de febrero tiene lugar una ceremonia pública, y en el sitio del crimen se levanta una cruz con los nombres de las personas asesinadas en los conflictos por la tierra.⁸

Los habitantes de la región la veneran como mártir. Una dirigente del PDS Esperança la recordaba así: «La tierra quedó bañada con la sangre de Dorothy».⁸

Reconocimientos civiles y culturales

En diciembre de 2008, la Organización de las Naciones Unidas le concedió a título póstumo el Premio de Derechos Humanos. El documental Mataron a la hermana Dorothy, dirigido por Daniel Junge, obtuvo premios en el festival de cine de Austin en 2008, y la ópera Ángel de la Amazonía se compuso sobre su vida. En 2021, además, una especie de búho amazónico recibió su nombre. Una universidad de la congregación en California tiene un centro de acción por la justicia social que lleva su nombre.⁶

El santuario de los nuevos mártires de Roma

El 10 de enero de 2025, durante una celebración de oración en la basílica de San Bartolomé, en la isla Tiberina de Roma, la Comunidad de San Egidio colocó en el altar de los nuevos mártires de América una cruz con tierra empapada de la sangre de Dorothy, traída del lugar de su muerte, y uno de sus jerséis. Presidió el acto el arzobispo Fabio Fabene, secretario del Dicasterio para las Causas de los Santos, y asistieron unos veinticuatro familiares y la dirección de la congregación.⁹

Dorothy es la primera mujer que figura en ese santuario entre los nuevos mártires de América, junto a figuras como san Óscar Romero. Su hermano Tom afirmó que era «un gran honor» que estuviera allí «con personas como san Óscar Romero». El arzobispo Fabene la describió como una mujer que «defendió la vida y la dignidad de los pobres y de la tierra». La ceremonia siguió a un simposio en la Universidad Gregoriana sobre su vida y el liderazgo de las mujeres en la defensa del clima.⁹

Este homenaje manifiesta la veneración de la Iglesia y de la comunidad cristiana hacia su testimonio, pero no equivale a una declaración oficial de martirio ni conlleva culto litúrgico.⁹

Recuerdo del papa León XIV

El 14 de septiembre de 2025, en la basílica de San Pablo Extramuros, durante la celebración de los nuevos mártires y testigos de la fe del siglo XXI, el papa León XIV recordó a Dorothy Stang. Subrayó su fortaleza evangélica y su trabajo con los trabajadores rurales sin tierra de la Amazonía, y repitió la anécdota del encuentro con sus asesinos: ella les enseñó la Biblia y les dijo que era su única arma. Añadió que la Iglesia no puede ni quiere olvidar su muerte.¹⁰

El Sínodo de la Amazonía

Su figura estuvo muy presente en el Sínodo para la región panamazónica (2019), donde obispos y misioneros del territorio recordaron su vida como ejemplo de una Iglesia que camina con el pueblo y escucha el clamor de los pobres y el clamor de la tierra.⁴

Entre el martirio y el testimonio de la caridad

La tradición católica entiende por martirio la muerte aceptada por odio a la fe cristiana o a una virtud vinculada con ella. En los últimos años, el magisterio ha reconocido además una vía propia para quienes, siguiendo el ejemplo de Cristo, ofrecen voluntariamente su vida por amor a los demás y mueren de forma prematura a causa de esa entrega, con fama de santidad.¹¹

La historia de Dorothy plantea esa cuestión de forma luminosa: murió por defender a los pobres, a quienes servía por pura fidelidad al Evangelio, y su muerte brota de una vida entera de caridad, no de una circunstancia fortuita. Ante los asesinos respondió con la Palabra de Dios.

Una ecología cristiana anticipada

Antes de que el papa Francisco publicara la encíclica Laudato si' (2015), Dorothy ya unía el clamor de los pobres y el clamor de la tierra. Comprendió que el cuidado de la creación y la justicia social forman una sola exigencia cristiana: proteger la selva equivale a proteger a las familias que viven de ella. Por eso la congregación y numerosos teólogos la presentan como mártir de la casa común.^12,9

La Biblia como única arma

La imagen de Dorothy con la Biblia en la mano resume su espiritualidad: confianza en la Palabra, no violencia, pobreza evangélica y valentía serena ante la muerte. La lectura de las Bienaventuranzas en los instantes finales de su vida confiere a su testimonio una densidad particular.⁷

Dorothy Stang sigue presente en Anapu y en toda la Amazonía. Las comunidades que fundó continúan trabajando, sus escuelas se reconstruyeron después de que unos pistoleros las incendiaran en dos ocasiones, y los campesinos que recibieron tierra gracias a su lucha recuerdan su nombre en cada romería. Pero las amenazas persisten: los defensores del territorio siguen sufriendo atentados, y una cruz roja junto a su tumba llegó a enumerar a dieciséis activistas asesinados desde su muerte.^1,4

Su vida demuestra que la misión no consiste solo en predicar, sino en permanecer con el pueblo hasta el final. La hermana que enseñó a leer a los niños de Illinois, que acompañó a los colonos de la Transamazónica y que murió con la Biblia en la mano ofrece a la Iglesia un modelo de santidad entregada a los pobres y a la creación.