Tercer viaje misionero de Pablo

El relato principal del tercer viaje aparece en Hechos de los Apóstoles 18,23-21,17. Lucas presenta el itinerario, la actividad apostólica, los conflictos provocados por la predicación cristiana y el regreso de Pablo a Jerusalén.¹

Pablo inició la nueva expedición después de pasar un tiempo en Antioquía de Siria, comunidad que había desempeñado un papel decisivo en la misión entre los pueblos no judíos. Desde allí atravesó las regiones de Galacia y Frigia, fortaleciendo a los discípulos, antes de dirigirse hacia Éfeso.²

El viaje no consistió únicamente en fundar nuevas comunidades. Pablo dedicó una atención considerable a la formación doctrinal, a la organización de las Iglesias locales y a la consolidación de la comunión entre comunidades cristianas culturalmente diversas. Su actividad tuvo también una dimensión económica y eclesial: las comunidades de Macedonia, Acaya y otras regiones debían colaborar con los cristianos necesitados de Jerusalén.³

La cronología exacta continúa siendo objeto de estudio, aunque existen algunos puntos de referencia particularmente sólidos. La estancia anterior de Pablo en Corinto tuvo lugar durante el gobierno de Galión como procónsul de Acaya, aproximadamente entre los años 51 y 53. Esta referencia permite situar el comienzo del tercer viaje en torno a los años 52-53, aunque las reconstrucciones cronológicas varían.¹

El viaje terminó con la llegada de Pablo a Jerusalén y su detención en el templo. El tramo que comienza con el arresto pertenece ya al período de cautividad y no forma parte propiamente de la actividad misionera itinerante. Hechos presenta el tercer viaje desde la salida de Antioquía, pasando por Galacia y Frigia, hasta la llegada a Jerusalén: Hechos 18,23-21,17.¹

Una reconstrucción aproximada puede organizarse así:

• Salida de Antioquía y recorrido por Galacia y Frigia.
• Llegada y prolongada estancia en Éfeso.
• Evangelización de la provincia romana de Asia.
• Organización de la colecta para Jerusalén.
• Paso por Macedonia y Acaya.
• Estancia de tres meses en Grecia, probablemente en Corinto.
• Regreso por Macedonia y Tróade.
• Discurso de despedida a los presbíteros de Éfeso en Mileto.
• Navegación hacia Tiro, Cesarea y Jerusalén.
• Arresto de Pablo en el templo.

Las fechas de composición de las cartas deben integrarse con prudencia en esta cronología. La Primera carta a los Corintios fue escrita durante la estancia en Éfeso; la Segunda carta a los Corintios, durante el paso por Macedonia; y la Carta a los Romanos, al final del viaje, desde Corinto.⁴

Éfeso como centro de evangelización

Éfeso, capital de la provincia romana de Asia, constituyó el principal centro de operaciones de Pablo durante el tercer viaje. El apóstol permaneció allí aproximadamente dos años, aunque el discurso pronunciado en Mileto alude a una actividad de tres años en la región. Desde Éfeso, la predicación alcanzó amplias zonas de Asia Menor.⁵

Pablo comenzó su actividad en la sinagoga. Durante tres meses habló con valentía sobre el Reino de Dios y trató de persuadir a sus oyentes. Cuando algunos rechazaron abiertamente el mensaje y desacreditaron públicamente el cristianismo, Pablo trasladó su enseñanza a la escuela de Tirano. Allí dialogaba diariamente con los discípulos.⁵

La escuela de Tirano permitió a Pablo desarrollar una intensa labor de formación. Hechos afirma que, como resultado de aquella actividad, todos los habitantes de Asia, tanto judíos como griegos, escucharon la palabra del Señor. La expresión no exige una presencia personal de Pablo en cada localidad: describe la irradiación de la misión desde Éfeso mediante discípulos y colaboradores.⁵

La acción del Espíritu Santo

Al comienzo de su ministerio en Éfeso, Pablo encontró a varios discípulos que sólo habían recibido el bautismo de Juan. El apóstol les explicó que el bautismo de Juan preparaba para la fe en Jesucristo. Después, aquellos hombres recibieron el bautismo en el nombre del Señor Jesús y, mediante la imposición de manos de Pablo, recibieron el Espíritu Santo. Hechos cifra el grupo en unas doce personas.⁵

El episodio muestra la diferencia entre la penitencia preparatoria anunciada por Juan y la incorporación sacramental a Cristo mediante el bautismo cristiano. También subraya que la evangelización apostólica no consistía sólo en transmitir ideas religiosas: conducía a los creyentes a la plena vida sacramental de la Iglesia.

Signos y conversiones

Lucas relata varios signos extraordinarios realizados por Dios a través de Pablo. El texto atribuye a estos hechos una función evangelizadora: la autoridad del nombre de Jesús queda contrapuesta a toda pretensión de manipular lo sagrado mediante fórmulas mágicas.⁵

El episodio de los hijos de Esceva ilustra esta diferencia. Unos exorcistas judíos ambulantes intentaron utilizar el nombre de Jesús como si fuera una fórmula de poder. El resultado fue humillante y violento. La narración concluye con el temor de los habitantes de Éfeso y con la glorificación del nombre del Señor Jesús.⁵

Muchos convertidos confesaron públicamente sus prácticas anteriores y abandonaron los métodos mágicos. Otros quemaron sus libros delante de todos. El valor calculado de aquellos libros alcanzó cincuenta mil monedas de plata, una cifra que expresa la magnitud simbólica de la renuncia a la magia y a la religiosidad pagana. Lucas resume el proceso con una fórmula de crecimiento: la palabra del Señor se extendía con fuerza y prevalecía.⁵

La expansión del cristianismo provocó una reacción económica y religiosa en Éfeso. Demetrio, un platero que fabricaba pequeños objetos relacionados con el culto de Artemisa, reunió a los artesanos y denunció que la predicación de Pablo perjudicaba su negocio. El conflicto no surgió solamente por una controversia teológica: la conversión de muchas personas amenazaba una actividad comercial vinculada al santuario de la diosa.⁵

La protesta desembocó en una concentración tumultuosa en el teatro de la ciudad. La multitud arrastró a Gayo y Aristarco, compañeros de Pablo, mientras repetía durante horas: «¡Grande es Artemisa de los efesios!». Pablo quiso entrar en el teatro para hablar, pero los discípulos y algunos funcionarios amigos le aconsejaron que no se expusiera al peligro.⁵

El secretario de la ciudad terminó disolviendo la asamblea. Recordó que existían tribunales y procedimientos legales para resolver las acusaciones, y advirtió que la ciudad podía ser acusada de disturbios. El episodio muestra tanto la oposición suscitada por el Evangelio como el carácter público de la misión cristiana en las ciudades del mundo grecorromano.⁵

Origen y finalidad

El hilo conductor del tercer viaje fue la preparación de una colecta para los pobres de Jerusalén. Pablo había recibido anteriormente la exhortación de recordar a los necesitados de aquella Iglesia, y convirtió ese compromiso en una acción coordinada entre las comunidades nacidas de la misión entre los gentiles.⁶

La comunidad de Jerusalén ocupaba un lugar singular en la conciencia de las Iglesias paulinas. Allí había nacido la comunidad apostólica y desde allí había llegado a los gentiles el anuncio de Jesucristo. Por este motivo, Pablo entendía que las Iglesias de la gentilidad debían responder con bienes materiales a los beneficios espirituales recibidos. La ayuda no expresaba una relación de superioridad económica, sino una deuda de comunión dentro del único Pueblo de Dios.³

Pablo explica esta lógica en la Carta a los Romanos:

«Si los gentiles han participado de sus bienes espirituales, deben también servirles con sus bienes materiales».³

La colecta estaba destinada a los cristianos pobres de Judea y reunía aportaciones de Macedonia y Acaya. Pablo esperaba entregar personalmente el dinero en Jerusalén antes de continuar su proyecto misionero hacia Roma y, eventualmente, Hispania.³

La colecta como servicio litúrgico

Pablo no consideraba la ayuda una simple transferencia económica. La describía con términos como servicio, don, bendición, gracia y ministerio. Incluso le atribuía un carácter litúrgico: la entrega de bienes a los necesitados constituía un acto de culto ofrecido a Dios mediante la caridad.⁶

Esta visión une dos dimensiones que nunca deben separarse en la vida cristiana:

• La celebración del culto.
• El servicio efectivo a los pobres.

La liturgia conduce a la caridad y la caridad manifiesta la autenticidad de la liturgia. La colecta expresaba una fe que no permanecía en el ámbito de las palabras, sino que se transformaba en solidaridad concreta.

Unidad entre las Iglesias

La colecta tenía una importancia eclesial mucho más profunda que la solución de una necesidad económica. La iniciativa vinculaba a las comunidades gentiles con la Iglesia judeocristiana de Jerusalén y hacía visible que las diferencias culturales no destruían la unidad de la Iglesia.

Las Iglesias de origen gentil no necesitaban adoptar la circuncisión ni asumir todas las observancias rituales de la Ley mosaica para pertenecer plenamente a la Iglesia. Sin embargo, la libertad cristiana no podía convertirse en aislamiento ni en indiferencia ante la Iglesia madre. La comunión doctrinal debía manifestarse también mediante la solidaridad.⁶

La Pontificia Comisión Bíblica relaciona directamente la comunión entre los apóstoles, la unidad de las Iglesias y el recuerdo de los pobres de Jerusalén. La colecta constituía una expresión concreta de la solidaridad cristiana y evitaba que la diversidad de comunidades terminara en división.⁷

Pablo respetaba la diversidad legítima de las comunidades. No imponía una uniformidad cultural absoluta, pero exigía que todos conservaran lo esencial de la fe y de la comunión. La caridad hacía visible esa unidad en medio de las diferencias de origen, lengua, costumbres y condición social.⁷

Primera carta a los Corintios

Pablo escribió la Primera carta a los Corintios durante su estancia en Éfeso, probablemente hacia el final de aquella etapa. La comunidad de Corinto atravesaba divisiones internas, problemas morales y discusiones sobre la vida litúrgica, los carismas y la resurrección. La carta responde a esas dificultades y ofrece una amplia enseñanza sobre la Iglesia como cuerpo de Cristo.

La organización de la colecta aparece también en el horizonte de la carta. Pablo pide que cada primer día de la semana los cristianos aparten una cantidad según sus posibilidades, para evitar que la recaudación comenzara sólo cuando él llegara. Esta práctica muestra que la ayuda a Jerusalén exigía planificación comunitaria y responsabilidad compartida.

La carta refleja igualmente la conexión entre la misión de Éfeso y las relaciones de Pablo con Corinto. La proximidad marítima entre ambas ciudades permitía una comunicación relativamente frecuente, aunque los desplazamientos podían resultar difíciles y peligrosos.⁸

Segunda carta a los Corintios

La Segunda carta a los Corintios pertenece también al tercer viaje y fue redactada durante el paso de Pablo por Macedonia. Los capítulos 8 y 9 desarrollan con especial amplitud el sentido de la colecta.

Pablo presenta la generosidad de las Iglesias macedonias como fruto de la gracia de Dios. No pretende imponer una contribución mediante una orden, sino suscitar una respuesta libre, proporcionada y auténtica. El criterio cristiano no consiste en empobrecer a unos para enriquecer a otros, sino en procurar una igualdad fundada en la fraternidad.

La colecta debía producir también un fruto espiritual: acción de gracias a Dios, reconocimiento de la obediencia al Evangelio y fortalecimiento de la comunión entre las Iglesias. La ayuda material revelaba la autenticidad de la conversión de las comunidades gentiles y mostraba que todos participaban de la misma vida en Cristo.⁹

Carta a los Romanos

Pablo escribió la Carta a los Romanos al final del tercer viaje, probablemente desde Corinto, antes de emprender el regreso por Macedonia hacia Jerusalén. La presencia de Febe, vinculada a Cencreas, y la referencia a Gayo como anfitrión favorecen la localización de la carta en el entorno corintio.¹⁰

La carta expone de forma sistemática el Evangelio de la gracia, la justificación por la fe, la relación entre Israel y las naciones y la vida nueva en Cristo. También proporciona datos autobiográficos decisivos: Pablo considera terminada su labor fundacional en buena parte del Oriente y afirma que ha proclamado el Evangelio hasta Iliria. Su próximo objetivo consiste en llevar la ayuda a Jerusalén y después visitar Roma camino de Hispania.³

La referencia a Hispania pertenece a un proyecto apostólico futuro. No debe confundirse con un episodio narrado en Hechos, pues el libro termina durante la cautividad romana sin relatar ningún viaje de Pablo a la península ibérica.

Cartas que no pertenecen al tercer viaje

La cronología epistolar exige excluir varias cartas relacionadas con otras etapas de la vida de Pablo.

• Las cartas a los Tesalonicenses corresponden a la primera estancia de Pablo en Corinto, durante el segundo viaje misionero.
• La Carta a los Gálatas presenta una fecha discutida. No existe fundamento suficiente para atribuirla sin matices al tercer viaje.
• Las cartas de la cautividad -como Filipenses, Filemón, Colosenses y Efesios, según las distintas posiciones sobre su autoría y lugar de composición- no deben incorporarse a la producción literaria del tercer viaje.

Durante esta etapa, las cartas paulinas claramente vinculadas con el itinerario son 1 Corintios, 2 Corintios y Romanos.⁴

Después del tumulto de Éfeso, Pablo partió hacia Macedonia. Allí visitó las comunidades y las animó ampliamente. Luego llegó a Grecia, donde permaneció tres meses, probablemente en Corinto.¹¹

Pablo tenía previsto embarcar directamente hacia Siria, pero descubrió una conspiración y decidió regresar por Macedonia. El cambio de ruta permitió que varios colaboradores procedentes de distintas Iglesias lo acompañaran: Sópatro de Berea, Aristarco y Segundo de Tesalónica, Gayo de Derbe, Timoteo, Tíquico y Trófimo de Asia. Esta comitiva refleja el carácter intereclesial de la misión y probablemente también su relación con la entrega de la colecta.¹¹

El grupo llegó a Tróade, donde Lucas vuelve a emplear la primera persona plural en el relato. La comunidad se reunió el primer día de la semana para partir el pan. La celebración prolongada hasta la medianoche y la posterior resurrección de Eutico forman uno de los episodios más conocidos del viaje.¹¹

Durante la reunión, un joven llamado Eutico cayó desde una ventana del tercer piso mientras Pablo hablaba. Los presentes lo recogieron aparentemente muerto. Pablo bajó, lo abrazó y anunció que conservaba la vida. Después subió de nuevo, partió el pan y continuó hablando hasta el amanecer. Los discípulos recibieron al joven con vida y quedaron profundamente consolados.¹¹

El episodio vincula la enseñanza apostólica, la reunión dominical y la fracción del pan. La comunidad no aparece como un grupo reunido sólo para escuchar un discurso, sino como una Iglesia que celebra, recibe la palabra, comparte la mesa y experimenta la acción vivificante de Dios.

Despedida de los presbíteros de Éfeso

Pablo decidió no detenerse en Éfeso para no retrasar su llegada a Jerusalén con motivo de Pentecostés. Desde Mileto convocó a los presbíteros de la Iglesia de Éfeso y les dirigió un discurso de despedida.¹¹

Este discurso constituye una de las fuentes más importantes para conocer la concepción paulina del ministerio pastoral. Pablo recuerda su conducta entre ellos: servicio humilde, lágrimas, pruebas, predicación pública y enseñanza en las casas. Resume el contenido de su anuncio en la conversión a Dios y la fe en Jesucristo.¹¹

El pastor y la Iglesia

Pablo afronta el viaje hacia Jerusalén con la conciencia de que le esperan prisión y sufrimientos. No conoce todos los detalles de su futuro, pero considera que debe completar la misión recibida del Señor Jesús. Su criterio no es la conservación de la propia seguridad, sino la fidelidad al Evangelio.¹¹

Después encomienda a los presbíteros el cuidado de la Iglesia:

«Tened cuidado de vosotros mismos y de todo el rebaño, en el que el Espíritu Santo os ha puesto como responsables, para pastorear la Iglesia de Dios, que él adquirió con la sangre de su propio Hijo».¹¹

Pablo advierte sobre la llegada de falsos maestros y sobre el peligro de que algunos miembros de la comunidad distorsionen la verdad para atraer discípulos. Por ello pide vigilancia, fidelidad doctrinal y atención constante al rebaño.¹¹

Trabajo, pobreza y responsabilidad apostólica

El apóstol recuerda que no codició la plata, el oro ni los vestidos de nadie. Trabajó con sus propias manos para sostenerse a sí mismo y a sus compañeros. Esta afirmación no presenta el trabajo manual como una negación de la misión, sino como una forma de libertad apostólica y de solidaridad con los débiles.¹¹

La frase atribuida a Jesús resume la orientación del discurso: «Hay más dicha en dar que en recibir». La colecta para Jerusalén, el cuidado de los pobres y el trabajo de Pablo pertenecen a una misma visión del ministerio cristiano: la autoridad apostólica existe para edificar la comunidad y servir a los necesitados.

Desde Mileto, Pablo emprendió la navegación hacia Jerusalén. La ruta pasó por Cos, Rodas, Patara, Tiro, Tolemaida y Cesarea. En cada lugar encontró discípulos y comunidades que lo recibieron con hospitalidad.¹²

En Tiro, algunos discípulos, movidos por el Espíritu, pidieron a Pablo que no subiera a Jerusalén. En Cesarea, el profeta Ágabo tomó el cinturón de Pablo, se ató las manos y los pies y anunció que los judíos de Jerusalén entregarían al apóstol a los gentiles. Los discípulos intentaron disuadirlo, pero Pablo declaró que estaba dispuesto no sólo a ser encadenado, sino también a morir por el nombre de Jesús.¹²

Este pasaje no presenta una contradicción entre el Espíritu Santo y la decisión de Pablo. Las profecías anuncian el sufrimiento que aguarda al apóstol, mientras que Pablo discierne que debe continuar el camino. La comunidad termina aceptando la voluntad de Dios.

Recepción de Pablo

Al llegar a Jerusalén, Pablo fue acogido por los hermanos. Al día siguiente visitó a Santiago y a los presbíteros. Allí relató detalladamente cuanto Dios había realizado entre los gentiles mediante su ministerio. Los responsables de la Iglesia glorificaron a Dios por la expansión del Evangelio.¹²

La recepción confirma que Pablo no actuaba como fundador independiente de una Iglesia separada. Su misión entre los gentiles permanecía vinculada a la Iglesia de Jerusalén y a sus responsables. La colecta constituía el gesto visible de esa comunión.

La cuestión de la Ley

Los responsables de Jerusalén informaron a Pablo de los rumores difundidos entre los cristianos de origen judío. Algunos pensaban que Pablo enseñaba a los judíos de la diáspora a abandonar a Moisés, a no circuncidar a sus hijos y a rechazar las costumbres ancestrales. Para evitar un conflicto innecesario, Santiago le pidió que participara públicamente en un rito de purificación junto con cuatro hombres que habían hecho un voto.¹²

Pablo aceptó la propuesta y entró en el templo con aquellos hombres. El gesto muestra que la predicación de la libertad de los gentiles respecto de la circuncisión no equivalía a un desprecio de la tradición judía ni a la prohibición de que los cristianos judíos conservaran determinadas prácticas. La cuestión central consistía en no imponer la Ley mosaica como condición de salvación a quienes procedían de las naciones.

Detención en el templo

Unos judíos procedentes de Asia reconocieron a Pablo en el templo y provocaron un tumulto. Lo acusaron falsamente de enseñar contra el pueblo, la Ley y el templo, y afirmaron que había introducido a un gentil en el recinto reservado a los israelitas. La acusación se basaba en una suposición relacionada con Trófimo de Éfeso, a quien habían visto con Pablo en la ciudad.¹²

La multitud intentó matarlo. El tribuno romano intervino con soldados, arrestó a Pablo y lo hizo encadenar. El arresto inicia el largo período de cautividad que ocupará el resto de Hechos: Jerusalén, Cesarea y finalmente Roma.¹²

La perspectiva de Lucas

Hechos de los Apóstoles ofrece una narración externa y ordenada del viaje. Lucas describe los lugares, los compañeros de Pablo, los conflictos públicos, las reuniones litúrgicas, los discursos y el traslado final a Jerusalén. El relato concede especial importancia a la acción del Espíritu Santo y a la expansión geográfica de la palabra de Dios.⁵

La narración lucana no desarrolla todos los episodios de la actividad apostólica. Presenta algunos acontecimientos representativos: la enseñanza en Éfeso, la conversión de personas vinculadas a la magia, el conflicto con los artesanos, la reunión de Tróade, el discurso de Mileto y el arresto en Jerusalén.

La perspectiva autobiográfica de Pablo

Las cartas permiten conocer aspectos que Hechos narra de manera más indirecta. Pablo habla de sus planes, de sus preocupaciones pastorales, de la colecta y de su interpretación teológica. En Romanos afirma que se dirige a Jerusalén para prestar un servicio a los santos y que las Iglesias de Macedonia y Acaya han colaborado con los pobres de aquella comunidad.³

Las cartas también muestran que la colecta exigió una organización prolongada. Pablo no la presentó como una imposición administrativa, sino como una obra de gracia que debía realizarse con libertad, generosidad y transparencia. La entrega debía producir acción de gracias a Dios y confirmar la comunión de las Iglesias gentiles con Jerusalén.⁹

La combinación de ambas perspectivas ofrece una comprensión más completa:

• Hechos narra el itinerario y los acontecimientos públicos.
• Las cartas explican la intención teológica y pastoral de Pablo.
• Hechos muestra la llegada de la colecta a Jerusalén de forma narrativa.
• Romanos y las cartas a los Corintios revelan su valor espiritual y eclesial.

El tercer viaje misionero manifiesta varias dimensiones esenciales de la misión cristiana.

Evangelización y formación

Pablo no se limitó a anunciar la conversión inicial. Permaneció largo tiempo en Éfeso, enseñó diariamente y fortaleció a los discípulos. La evangelización incluía catequesis, discernimiento, corrección de errores y consolidación de responsables locales.

Libertad cristiana y comunión

Las Iglesias gentiles podían vivir la fe sin adoptar la circuncisión ni todas las observancias de la Ley mosaica. Esta libertad no desembocaba en individualismo. Pablo la orientó hacia el servicio y la caridad. La libertad recibida de Cristo encontraba su expresión plena en la entrega a los hermanos.⁶

Caridad como vínculo eclesial

La colecta demostró que la unidad de la Iglesia no dependía de la uniformidad cultural. Judíos y gentiles podían conservar diferencias legítimas, pero compartían una misma fe, una misma esperanza y una misma responsabilidad hacia los pobres.

La caridad superaba las barreras de lengua, procedencia y nacionalidad. La comunión entre las Iglesias adquiría una forma concreta mediante la oración, la hospitalidad, el envío de colaboradores y la ayuda material.¹³

Ministerio pastoral

El discurso de Mileto ofrece un retrato del pastor cristiano: humilde, perseverante, doctrinalmente fiel, dispuesto al sacrificio y atento a los débiles. Pablo no entiende el liderazgo como dominio, sino como vigilancia amorosa sobre el rebaño adquirido por Cristo.

El tercer viaje consolidó a Éfeso como uno de los grandes centros de irradiación del cristianismo en Asia Menor. Desde allí, la predicación alcanzó a judíos y griegos, penetró en ambientes religiosos paganos y produjo comunidades capaces de transmitir el Evangelio.

El viaje también preparó la transición hacia una nueva fase de la vida de Pablo. La misión itinerante en Oriente había alcanzado una madurez suficiente para que el apóstol dirigiera su atención a Roma y a los territorios occidentales. Antes de emprender ese proyecto, consideró prioritario completar el servicio a Jerusalén.¹⁰

La llegada a Jerusalén y el arresto no significaron el fracaso de su misión. Desde la perspectiva de Hechos, la persecución condujo progresivamente al testimonio de Pablo ante autoridades judías, gobernadores romanos y, finalmente, la comunidad cristiana de Roma. La palabra apostólica continuó avanzando a través de la prisión y del sufrimiento.

El tercer viaje misionero de Pablo fue una etapa decisiva para la expansión y la organización de la Iglesia naciente. Éfeso constituyó su gran centro evangelizador; Macedonia, Acaya y Grecia aportaron comunidades maduras y generosas; Tróade mostró la vitalidad de la reunión dominical; Mileto conservó el testamento pastoral del apóstol; y Jerusalén recibió la ayuda preparada durante años.

La colecta para los pobres convirtió la doctrina de la unidad en una realidad visible. Las Iglesias de la gentilidad reconocieron su deuda espiritual con la Iglesia judeocristiana de Jerusalén y respondieron mediante una caridad concreta. En Pablo, la misión, la comunión, la liturgia y el servicio a los pobres formaron una única obra apostólica.