La práctica de la oración en horas fijas del día tiene sus orígenes en la tradición judía, de la cual los cristianos la adoptaron¹. Textos del Nuevo Testamento mencionan la observancia de la tercera, sexta y novena hora para la oración, lo que sugiere que estas horas eran elegidas preferentemente para la oración tanto por judíos como por los primeros cristianos². Por ejemplo, Hechos 2:15 relata el descenso del Espíritu Santo sobre los Apóstoles en Pentecostés a la tercera hora del día^2,3.

En los siglos III y IV, Padres de la Iglesia como Tertuliano y Clemente de Alejandría, así como los Cánones de Hipólito, ya hacían mención de la Tercia, Sexta y Nona como horas para la oración diaria². Aunque inicialmente estas horas podían ser para la oración privada, con el tiempo se convirtieron en momentos de oración pública, especialmente con el surgimiento de las comunidades monásticas y ascéticas^4,2. San Basilio el Grande, por ejemplo, exhortaba a los hermanos a reunirse para orar a la tercera hora, recordando el don del Espíritu Santo⁵.

Juan Casiano, en sus Instituciones, explica que en los monasterios de Palestina, Mesopotamia y todo Oriente, los servicios de estas horas se concluían con tres salmos cada uno, para permitir una oración constante sin interferir con las labores diarias³.

La Liturgia de las Horas, en su conjunto, es la oración de la Iglesia con y a Cristo, enriquecida con lecturas y compuesta principalmente de alabanza y súplica⁶. La Tercia, junto con la Sexta y la Nona, forma parte de las Horas Menores o «Oración durante el día»^7,8.

Según la Instrucción General sobre la Liturgia de las Horas, la oración durante el día comienza con el verso introductorio «Dios mío, ven en mi auxilio» seguido del «Gloria al Padre» y el «Aleluya» (fuera de Cuaresma)⁹. Luego se recita un himno propio de la hora, seguido de la salmodia, una lectura breve y un versículo. La hora concluye con una oración y, al menos en la recitación comunitaria, con la aclamación «Alabemos al Señor: Demos gracias a Dios»⁹.

Los himnos y letanías de la Liturgia de las Horas integran la oración de los salmos en la era de la Iglesia, expresando el simbolismo del momento del día, el tiempo litúrgico o la fiesta que se celebra¹⁰. Las lecturas de la Palabra de Dios y de los Padres de la Iglesia o maestros espirituales profundizan el significado del misterio celebrado y ayudan a comprender los salmos¹⁰.

La salmodia actual de Tercia consta de tres salmos (o partes de salmos más largos) tomados del Salterio, cada uno con sus propias antífonas, a menos que se indique lo contrario¹¹. En solemnidades, durante el Triduo Pascual y la Octava de Pascua, se utilizan antífonas propias con tres salmos complementarios, a menos que la solemnidad caiga en domingo, en cuyo caso se usan los salmos del domingo de la Semana I¹¹.

Tradicionalmente, en el Rito Romano, se recitaba una parte del Salmo 118 (119) en Tercia, dividido en tres octonarios dobles². Sin embargo, después de la reorganización del Salterio en 1911-1912, los salmos varían según el día de la semana, pero siempre manteniendo el número de tres divisiones o salmos². Por ejemplo, el lunes se recitan dos divisiones del Salmo 26, mientras que el martes se recitan tres divisiones del Salmo 39².

El himno «Nunc Sancte nobis Spiritus» (Ahora, Santo Espíritu, a nosotros) es característico de Tercia y evoca el descenso del Espíritu Santo sobre los Apóstoles². Este simbolismo es central para la Tercia, ya que conmemora el momento en que el Espíritu Santo fue derramado sobre ellos^5,3. San Basilio el Grande incluso enseñó que a esta hora se debe implorar la guía del Espíritu Santo para lo bueno y útil⁵.

En el rito copto, la Tercia (Novena hora) incluye 12 salmos, junto con una lectura breve del Evangelio, troparia, 41 Kyrie eleison, el Trisagio, el Padre Nuestro, una «oración de absolución» y una oración final, además de otras oraciones como el Gloria y el Credo en Maitines¹².

Desde el siglo IV, la costumbre de orar en Tercia se extendió y tendió a ser obligatoria, al menos para los monjes². La Instrucción General sobre la Liturgia de las Horas establece que el Concilio Vaticano II mandó que las Horas Menores de Tercia, Sexta y Nona se conservaran en el coro¹³. La práctica litúrgica de rezar estas tres horas se mantiene para quienes llevan una vida contemplativa, a menos que el derecho particular indique lo contrario, y también se recomienda para todos, especialmente en retiros y encuentros pastorales¹³.

Para aquellos que no recitan las tres Horas Menores, se permite elegir una de ellas que corresponda al momento del día, a fin de preservar la tradición de la oración durante la jornada laboral¹⁴. Aquellos que recitan solo una Hora utilizan la salmodia «corriente», mientras que quienes recitan dos o tres Horas utilizan la salmodia corriente para una y la salmodia «complementaria» para las otras¹⁵.

El Concilio Vaticano II, en Sacrosanctum Concilium, estableció normas para la revisión del Oficio Divino⁷. Entre ellas, se mantuvo la observancia de Tercia, Sexta y Nona en el coro⁷. Fuera del coro, se permitió seleccionar cualquiera de estas tres horas, según el momento respectivo del día⁷. La hora de Prima fue suprimida en esta reforma⁷.

Estas reformas buscaron adaptar la Liturgia de las Horas a las necesidades de la vida contemporánea, manteniendo su riqueza espiritual y su capacidad para santificar el día⁸. Las diversas oraciones y lecturas se diseñaron para corresponder al momento del día en que se celebran, asegurando la santificación del tiempo⁸.

La Tercia es un momento para recordar el don del Espíritu Santo y su guía en la vida de los fieles^5,3. Al unirse a la Liturgia de las Horas, los fieles se unen a Cristo, sumo sacerdote, en su oración incesante y universal, dando gloria al Padre e implorando el don del Espíritu Santo para todo el mundo¹⁶. La oración en estas horas específicas del día ayuda a los cristianos a mantener una conexión constante con Dios, santificando el tiempo y las actividades diarias^3,8.

En resumen, la Tercia es una parte integral de la Liturgia de las Horas que, con sus profundas raíces históricas y su rico simbolismo, invita a los fieles a la oración y a la meditación sobre la acción del Espíritu Santo en el mundo, marcando la tercera hora del día con alabanza y súplica.