Infancia y formación
Tomás nació en Kempen, una pequeña localidad en el ducado de Juliers, en la diócesis de Colonia, de padres humildes pertenecientes al gremio de artesanos. Su padre, Juan Haemerken (o Hammerlein, latinizado como Malleolus, «pequeño martillo»), posiblemente trabajaba en el metal, y su madre, Gertrudis, regentaba una escuela parroquial, lo que facilitó su temprana educación.1 Tuvo un hermano mayor, Juan, unos catorce años mayor que él, quien ya había estudiado en Deventer.3
A los trece años, en 1392 o 1393, Tomás se dirigió a Deventer, en los Países Bajos, para continuar sus estudios en la prestigiosa escuela de los Hermanos de la Vida Común, fundada por Gerardo Groote. Allí, bajo la dirección de maestros como Florencio Radevin, se formó en un ambiente de profunda piedad apostólica, humildad y estudio de las Escrituras. Gerardo enfatizaba que los Evangelios debían ser «la raíz de los estudios y el espejo de la vida», complementados con los Hechos de los Apóstoles, las Epístolas de san Pablo y las obras de los Padres de la Iglesia.2 Tomás destacó por su pulcritud y habilidad en la transcripción de manuscritos, una destreza que mantendría toda su vida.1
Durante una epidemia de peste que dispersó a los estudiantes, Tomás fue acogido temporalmente en otros lugares, pero su estancia en Deventer le impregnó el espíritu de la Devotio moderna, un movimiento de renovación espiritual que buscaba la imitación directa de Cristo en la vida cotidiana.4
Vida religiosa en Monte Santa Inés
En otoño de 1399, recomendado por Florencio Radevin, Tomás ingresó en el monasterio de Monte Santa Inés, cerca de Zwolle, una nueva fundación de canónigos regulares de san Agustín perteneciente a la Congregación de Windesheim. Su hermano Juan era el primer prior del lugar, que carecía aún de claustro, jardín o recursos estables.1,4 No vistió el hábito de novicio hasta 1406, cuando se completó el claustro, y fue ordenado sacerdote en 1413, tras la consagración de la iglesia.1
En esta comunidad austera, los monjes se sustentaban como copistas. Tomás transcribió numerosos tratados patrísticos, especialmente de san Bernardo, un misal para la comunidad y la Biblia completa en cuatro volúmenes que aún se conservan.1 Ascendió a subprior en varias ocasiones (al menos en 1448), cargo que implicaba la formación de novicios, para lo que escribió varios tratados espirituales. Sin embargo, carecía de experiencia mundana para roles administrativos como prefecto doméstico, del que fue relevado pronto.2
Vivió setenta y dos años como un hermano ejemplar: de estatura media, tez morena, ojos penetrantes, afable especialmente con los afligidos, y dedicado a la lectura, escritura y oración. En recreo, era silencioso salvo en temas espirituales, donde fluía con elocuencia. Su lema, según un retrato en Gertruidenberg, era: «In omnibus requiem quaesivi et nusquam inveni nisi in een Hoecken met een Böcken» («En todas partes busqué descanso y no lo hallé sino en un rincón con un librito»).1
Durante más de un año, entre 1432, asistió a su hermano Juan en el convento de Betania, cerca de Arnhem, hasta su muerte.1 Permaneció en Monte Santa Inés hasta su fallecimiento, contribuyendo a la expansión de la Congregación de Windesheim, que bajo priores como Juan Vos llegó a contar con ochenta y seis casas.4
Últimos años y muerte
Tomás falleció el 25 de julio de 1471, a los noventa o noventa y un años. Fue enterrado en el claustro oriental de Monte Santa Inés, según indica el continuador de su crónica.1 Tras la destrucción del priorato en la Reforma, sus restos fueron trasladados a Zwolle y colocados en un relicario por Maximiliano Enrique, príncipe-obispo de Colonia. Hoy reposan en la iglesia de San Miguel de Zwolle, en un monumento erigido en 1897 con inscripciones mundiales: «Honori, non memoriae Thomae Kempensis, cujus nomen perennius quam monumentum» («En honor, no en memoria de Tomás de Kempis, cuyo nombre perdura más que cualquier monumento»).1
Se intentó su beatificación bajo Maximiliano Enrique, pero no prosperó más allá de la recopilación inicial de documentos.1