Toribio de Benavente (Motolinía)

Origen y entrada en la orden franciscana

Toribio nació en Benavente, en España, a finales del siglo XV. Antes de ingresar en la vida religiosa llevaba el apellido Paredes; al entrar en la orden franciscana adoptó el nombre de Benavente, de acuerdo con una costumbre entonces habitual entre los frailes. La fecha exacta de su nacimiento no consta en los datos biográficos conservados en esta reseña.¹

Fray Toribio viajó a México con uno de los primeros grupos de franciscanos enviados allí, encabezado por fray Martín de Valencia. Durante el trayecto hacia la Ciudad de México, el grupo pasó por Tlaxcala. Al ver la pobreza de los frailes y sus hábitos gastados, los indígenas repetían la palabra motolinia. Toribio preguntó qué significaba y, al saber que quería decir «pobre», decidió adoptarla como sobrenombre:

«Es la primera palabra que he aprendido en esta lengua y, para no olvidarla, desde ahora será mi nombre».¹

El apodo expresaba un rasgo que sus contemporáneos asociaron con su modo de vida. El cronista Bernal Díaz del Castillo, testigo de la llegada de los primeros frailes, recordó su desprendimiento: Toribio compartía con los indígenas cuanto recibía, a veces quedaba sin alimento y vestía ropa muy rota. Díaz añadió que los indígenas lo querían porque lo consideraban un hombre santo.¹

Cuando los franciscanos llegaron a la Ciudad de México, Hernán Cortés salió a recibirlos acompañado por sus capitanes y por los principales de la ciudad. Los religiosos llevaban cruces de madera; Cortés y quienes lo acompañaban se arrodillaron ante ellos y les besaron las manos. El gesto llamó la atención de los indígenas presentes, que contemplaron cómo los conquistadores rendían homenaje a aquellos frailes de aspecto humilde. Cortés aprovechó la ocasión para pedir a los jefes indígenas respeto hacia los religiosos, llegados -según explicó- para enseñar la religión cristiana.¹

La influencia de Motolinía entre los indígenas llegó a ser considerable. Cuando Cortés partió hacia Las Hibueras, le encargó que procurase evitar levantamientos en México y en otras provincias durante su ausencia. Este episodio refleja la autoridad que el fraile había adquirido en la sociedad de su tiempo, aunque su actividad principal fue la misión religiosa.¹

Motolinía viajó también a Guatemala y después a Nicaragua. En Guatemala ejerció las facultades que tenía para administrar la confirmación. Más tarde regresó a México y fue guardián de los conventos de Texcoco y Tlaxcala. La reseña biográfica atribuye a su ministerio un total de 400.000 bautismos, cifra que fray Juan de Torquemada afirmó haber visto confirmada por la firma de Motolinía.¹

Fray Toribio participó en la iniciativa para fundar una nueva población en Puebla. Cuando Sebastián Ramírez de Fuenleal, presidente de la segunda Audiencia, impulsó el proyecto, Motolinía integró la comisión encargada de llevarlo a cabo junto con el oidor Juan de Salmerón. En la construcción colaboraron los guardianes de Tlaxcala, Cholula, Huejotzingo y Tepeaca, además de numerosos trabajadores indígenas.¹

Motolinía celebró la primera misa de Puebla el 16 de abril de 1530. Él y sus compañeros distribuyeron solares y reservaron para el convento franciscano el terreno donde más tarde se levantó la iglesia de San Francisco. La fundación vinculó así su labor misionera con la organización de nuevos asentamientos y de la vida religiosa en la región.¹

Dentro de la orden, fue elegido sexto provincial de la provincia del Santo Evangelio. Este cargo se sumó a sus responsabilidades como guardián de comunidades franciscanas y a sus viajes de misión por distintas zonas de México y Centroamérica.¹

Toribio de Benavente murió en la Ciudad de México el 10 de agosto de 1568, después de sobrevivir a los compañeros con quienes había viajado a México. La reseña biográfica atribuye el afecto que despertó entre los indígenas a sus virtudes y, particularmente, a su caridad. Su sobrenombre, relacionado con la pobreza, quedó unido a esa imagen de desprendimiento personal y servicio misionero.¹

Motolinía ocupa un lugar en la historia de la primera evangelización franciscana de México por su labor pastoral, sus viajes, su participación en la fundación de Puebla y su prolongado servicio en comunidades indígenas. Su trayectoria muestra la combinación de predicación, administración religiosa y actividad práctica que caracterizó su misión en el siglo XVI.¹