La raíz de esta tradición se encuentra en el Evangelio según san Mateo, que narra la llegada de los Magi o sabios de Oriente a Belén guiados por una estrella. Estos personajes, tradicionalmente identificados como tres Reyes Magos —Melchor, Gaspar y Baltasar—, entran en la casa donde encuentran al Niño Jesús con María su madre y le ofrecen regalos simbólicos: oro para el Rey, incienso para Dios y mirra para el hombre que sufriría.^3,4,5

Este episodio no solo revela la divinidad de Cristo a los no judíos, sino que establece un modelo de adoración y ofrenda. Los Padres de la Iglesia, como san Gregorio Magno y santo Tomás de Aquino en la Catena Aurea, interpretan estos dones como profecía de la realeza, divinidad y pasión de Jesús. La Epifanía, que significa «manifestación», celebra esta llegada como el comienzo de la universalidad de la salvación.^3,5

En la liturgia católica, el antífona del Magníficat de II Vísperas de Epifanía resume: «Hoy celebramos la fiesta santa adornada con tres milagros: hoy una estrella condujo a los Magos al pesebre; hoy el agua se convirtió en vino en las bodas; hoy Cristo fue bautizado por Juan en el Jordán para salvamos». Así, los regalos de los Magos inspiran desde antiguo la costumbre de intercambiar dones en esta solemnidad.³

En la Iglesia primitiva y medieval

Aunque el Evangelio no especifica juguetes, la práctica de regalar en Epifanía surge temprano en la Iglesia oriental, donde la fiesta unía el Nacimiento, Bautismo y milagro de Caná. En Occidente, se consolida en el siglo IV, con referencias en san León Magno y el Misal Gelasiano, que enfatizan los Magos.^3,6

En la Edad Media, en España, la tradición se asocia a los Reyes Magos como reyes gentiles. El Martyrologio Romano menciona a san Gaspar (1 enero), san Melchor (6 enero) y san Baltasar (11 enero), y sus reliquias en Colonia refuerzan su culto.^4,7 Textos como los de Butler describen cómo los Magos representan a los gentiles ofreciendo presentes, modelo para los fieles.⁸

En el Renacimiento, se populariza la idea de tres edades (joven, maduro, anciano) y razas, simbolizando la universalidad. En España, cabalgatas como la de Madrid (desde 1886, oficial desde 1929) dramatizan su llegada, culminando en regalos a niños.⁸

Expansión a América Latina

Con la evangelización española, la tradición cruza el Atlántico. En México, Perú y Argentina, los Reyes traen juguetes, imitando los dones magos. El Directorio sobre la Piedad Popular (2001) la valora como eco de Mt 2,11, vinculándola al don de Dios en el Emmanuel.¹

Desde la perspectiva católica, regalar juguetes no es mero entretenimiento, sino imitación de los Magos. Representa:

• Adoración: Los niños «adoran» a Jesús ofreciendo o recibiendo con gratitud.

• Generosidad: Imita el desprendimiento de los Magos, que abrieron «sus tesoros».^5,9

• Evangelización: Los Reyes simbolizan la luz de Cristo para todos los pueblos.³

Juan Pablo II, en su audiencia del 24 enero 1979, destaca: «Abriendo sus tesoros, le ofrecieron dones», acto de encuentro con Dios mediante el don del corazón.⁹ Así, los juguetes deben expresar piedad cristiana, no lujo, promoviendo solidaridad.^1,2

San Gregorio explica: oro (sabiduría), incienso (oración), mirra (mortificación). Aplicado a niños, fomenta virtudes: compartir (oro), rezar (incienso), sacrificios alegres (mirra).⁵

En España, el 6 de enero es fiesta de interés turístico internacional. Familias preparan zapatos junto al belén o bajo la mesa, donde los Reyes dejan juguetes, dulces y carbón (para «pillos»). La carta a los Reyes, escrita días antes, pide deseos con promesa de buen comportamiento.

Cabalgata de Reyes

La Cabalgata de los Reyes Magos es el clímax: desfiles con carrozas, caramelos y regalos. En Madrid, Sevilla y Alcoy (reconocida por UNESCO), miles participan. Los Reyes reparten ilusiones, recordando su viaje a Belén.⁸

Costumbres regionales

• Cataluña: «Reis de l’Orient», con tortell de nata y haba (rey oculto).

• Galicia: Roscones y tamboradas.

• Canarias: Baile de máscaras.

Estas prácticas unen fe y folklore, bendecidas por obispos.

La Congregación para el Culto Divino en el Directorio sobre Piedad Popular y Liturgia (n. 118) aprueba el intercambio de «dones de Epifanía», derivados de los Magos, pero advierte: «libres de extravagancia, lujo y derroche», para mantener su origen evangélico.^1,2

Benedicto XV (1920) animaba a niños ricos a regalar a pobres en Navidad, extendible a Reyes.¹⁰ Juan Pablo II (1984) ve en los Magos preanuncio de la luz epifánica para pueblos.¹¹

La Iglesia fomenta solidaridad: recolectas en cabalgatas para misiones o «Santa Infancia». Bendición de hogares con C+M+B (Christus mansionem benedicat) une tradición a caridad.¹

En era consumista, la tradición enfrenta hipercomercialización: listas interminables eclipsan mensaje espiritual. La Iglesia insta a educar en sobriedad: juguetes que fomenten creatividad, fe y fraternidad, no egoísmo.

Obispos españoles promueven «Reyes solidarios», donando a necesitados. Así, se recupera esencia: regalo como encuentro con Cristo.

Esta tradición ha inspirado literatura (El Cartero de los Reyes de Lina Espina), cine y música. En diáspora española, mantiene identidad católica. UNESCO reconoce cabalgatas como patrimonio inmaterial.

En resumen, la tradición de regalar juguetes a niños por Reyes Magos trasciende lo lúdico: es catequesis viva de la Epifanía, invitando a todos a adorar al Rey de reyes con corazón generoso.