La Iglesia Católica profesa que la Unción de los Enfermos es un sacramento del Nuevo Testamento, instituido por Jesucristo mismo¹. Aunque aludido en el Evangelio de Marcos (Mc 6,13), su promulgación a los fieles se encuentra explícitamente en la Epístola de Santiago: «¿Está enfermo alguno de vosotros? Llame a los presbíteros de la Iglesia, y que oren sobre él, ungiéndole con óleo en el nombre del Señor. Y la oración de la fe salvará al enfermo, y el Señor lo levantará; y si hubiera cometido pecados, le serán perdonados» (Santiago 5,14-15)^1,2,3.

Este pasaje bíblico ha sido reconocido por la teología católica como el fundamento escriturístico de este sacramento³. En estas palabras, la Iglesia ha identificado los elementos esenciales del sacramento: la materia (la unción con óleo bendecido), la forma (la oración del ministro), el ministro propio (el presbítero), el sujeto (el fiel gravemente enfermo), y sus efectos (la gracia salvífica, el perdón de los pecados y el alivio del enfermo)^3,4.

Desde los tiempos antiguos, la tradición de la Iglesia, tanto en Oriente como en Occidente, contiene testimonios de la Unción de los Enfermos¹. El Papa Inocencio I, en una carta al obispo Decencio de Gubbio en el año 416, comentó las palabras de Santiago, afirmando que tanto los presbíteros como los obispos son ministros de este sacramento³.

A lo largo de los siglos, la tradición litúrgica fue definiendo más explícitamente las partes del cuerpo a ungir y las fórmulas de oración¹. Durante la Edad Media, en la Iglesia Romana, se extendió la costumbre de ungir los cinco sentidos, con una fórmula que enfatizaba el perdón de los pecados cometidos a través de ellos¹.

La doctrina sobre la Unción de los Enfermos ha sido expuesta en varios concilios ecuménicos. El Concilio de Florencia describió sus elementos esenciales¹. Posteriormente, el Concilio de Trento declaró su institución divina y explicó la realidad y los efectos del sacramento, destacando que la gracia del Espíritu Santo quita los pecados y sus remanentes, alivia y fortalece el alma del enfermo, infundiéndole confianza en la misericordia divina. También señaló que el sacramento se administra a los enfermos, especialmente a aquellos que parecen estar al final de su vida, por lo que también se le llamó «sacramento de los moribundos»^1,5. El Concilio de Trento también afirmó que el sacerdote es el ministro propio del sacramento¹.

El Concilio Vaticano II aportó una importante clarificación, afirmando que la «Extrema Unción», que puede y debe llamarse más propiamente «Unción de los Enfermos», no es un sacramento solo para aquellos que están a punto de morir¹. Desde que un fiel comienza a estar en peligro de muerte por enfermedad o vejez, el momento oportuno para recibir este sacramento ya ha llegado¹. El Concilio también subrayó que toda la Iglesia participa en este sacramento, encomendando a los enfermos al Señor sufriente y glorificado y exhortándolos a unirse libremente a la pasión de Cristo para el bien del Pueblo de Dios^1,6.

En 1972, el Papa Pablo VI, con la constitución apostólica Sacram Unctionem Infirmorum, revisó el rito del sacramento para adaptarlo mejor a las condiciones actuales. Se modificó la fórmula sacramental para expresar mejor los efectos del sacramento, y se permitió el uso de otros aceites vegetales, además del de oliva, si este último fuera difícil de obtener¹. También se simplificó el rito en cuanto al número de unciones y las partes del cuerpo a ungir, estableciendo la unción en la frente y las manos¹.

El Ministro del Sacramento

El ministro propio y exclusivo de la Unción de los Enfermos es el sacerdote (obispo o presbítero)^3,7,8. La Iglesia ha mantenido esta enseñanza de forma constante a lo largo de los siglos, basándose en la interpretación de la Epístola de Santiago, donde se menciona a los «presbíteros de la Iglesia»^3,9. Aunque ha habido tendencias teológicas que han cuestionado esta exclusividad, especialmente en regiones con escasez de sacerdotes, la Congregación para la Doctrina de la Fe ha reafirmado que solo el sacerdote puede administrar válidamente este sacramento^3,8.

El Sujeto del Sacramento

El sacramento está destinado a los fieles que se encuentran en peligro de muerte por enfermedad o vejez^1,10. No es necesario esperar hasta el último momento de la vida¹⁰. La Iglesia anima a los enfermos y ancianos a pedir el sacramento y buscar su gracia sin demora¹⁰. Una persona puede recibir este sacramento varias veces si su enfermedad se agrava o si contrae otra enfermedad grave¹⁰.

El Rito de Celebración

La celebración de la Unción de los Enfermos consta de varios elementos principales⁷:

• Imposición de manos: Los sacerdotes de la Iglesia, en silencio, imponen las manos sobre el enfermo⁷. Esta acción significa la invocación del Espíritu Santo y la oración de la Iglesia por el enfermo¹¹.

• Oración de la fe: Se reza una oración sobre el enfermo, que es la epíclesis propia de este sacramento, pidiendo la gracia especial^12,7.

• Unción con óleo bendecido: Se unge al enfermo con óleo bendecido, si es posible, por el obispo⁷. En el rito romano, se unge la frente y las manos^12,1. En el rito oriental, se pueden ungir otras partes del cuerpo^12,13. El óleo, que tradicionalmente se usaba con fines medicinales, simboliza la medicina espiritual de la misericordia divina^14,13.

La fórmula sacramental actual en el rito latino es: «Per istam sanctam unctionem et suam piissimam misericordiam adiuvet te Dominus gratia Spiritus Sancti, ut a peccatis liberatum te salvet atque propitius alleviet» («Por esta santa unción, y por su bondadosa misericordia, te ayude el Señor con la gracia del Espíritu Santo, para que, libre de tus pecados, te salve y te alivie propiciamente»)^1,6.

La Unción de los Enfermos confiere una gracia especial del Espíritu Santo, que produce diversos efectos en el enfermo^10,5:

• Unión del enfermo a la Pasión de Cristo: El sacramento une al enfermo con la ofrenda de Cristo por la salvación de todos, permitiéndole participar en la redención del mundo a través de su sufrimiento¹⁵. El cristiano ungido se configura con la Pasión redentora del Salvador, siendo consagrado para dar fruto⁸.

• Fortaleza, paz y ánimo: La gracia del Espíritu Santo ayuda al enfermo a soportar el sufrimiento con valentía, a resistir las tentaciones del maligno y la angustia ante la muerte. Se le da fuerza para no caer en la desesperación y para confiar en Dios^10,11,16.

• Perdón de los pecados: Si el enfermo ha cometido pecados, le son perdonados, siempre que haya habido arrepentimiento^10,1,5. Este sacramento puede también ser la culminación de la Penitencia cristiana¹⁷.

• Restablecimiento de la salud: Si es conveniente para la salvación del alma, el sacramento puede traer consigo la recuperación de la salud corporal^10,1,5. La Iglesia pide la curación del cuerpo, el alma y el espíritu en las oraciones del rito^18,19. La curación en la Unción de los Enfermos se entiende en un sentido integral, sin separar alma y cuerpo²⁰.

• Preparación para el paso a la vida eterna: Para aquellos que están cerca de la muerte, el sacramento ofrece una particular consolación y gracia, preparándolos para enfrentar este momento final con fe viva en el Salvador Resucitado y firme esperanza en la Resurrección¹⁰. Es un sacramento de curación que culmina en la Eucaristía como viático para la vida eterna^16,21.

La Unción de los Enfermos es un sacramento de fe, un sacramento para la persona en su totalidad, cuerpo y alma¹⁰. Responde a las profundas necesidades de los enfermos, quienes, además del dolor físico, experimentan ansiedades y miedos, pudiendo incluso llegar a la desesperación¹⁰. Es una expresión del cuidado continuo de la Iglesia por los enfermos y moribundos, siguiendo el ejemplo de Jesús durante su ministerio terrenal¹¹.

Este sacramento es un «sacramento de curación» junto con la Penitencia^16,21,8. Su significado está intrínsecamente ligado a su cualidad de signo que expresa la curación completa de la persona y la benevolencia del Padre celestial hacia el hombre, que se ve afectado en el cuerpo y en el alma por la enfermedad y el pecado¹⁴. La Iglesia, al administrar este sacramento, encomienda a los enfermos al Señor sufriente y glorificado, pidiendo que alivie su sufrimiento y los salve¹⁸.

En un contexto contemporáneo, la Unción de los Enfermos se erige como un signo de contradicción y un testimonio alternativo frente a las ideologías que promueven la eutanasia, al afirmar que el sufrimiento no es carente de sentido, sino que puede unirse a la pasión de Cristo y contribuir al bien del Pueblo de Dios⁶. La atención pastoral a los enfermos es de incalculable valor, beneficiando no solo al enfermo y al sacerdote, sino también a la comunidad entera y, de maneras misteriosas, a toda la Iglesia y al mundo²⁰.

La Unción de los Enfermos es un don precioso de Dios a su Iglesia, un sacramento que manifiesta la compasión de Cristo por los que sufren y la presencia sanadora del Espíritu Santo. A través de este rito sagrado, la Iglesia acompaña a sus hijos en los momentos de mayor vulnerabilidad, ofreciéndoles consuelo, fortaleza, perdón y esperanza, y uniéndolos más profundamente al misterio de la pasión, muerte y resurrección de Cristo. Es un recordatorio de que, incluso en la enfermedad y al borde de la muerte, la vida del creyente está sostenida por la gracia divina y orientada hacia la plenitud de la vida eterna.